从藤架垂下的淡紫色藤花随著微风摇曳。
这里是相当于《南边境大陆【Southmark】》玄关口的都市──《白帆之都【WhiteSails】》。
位于都市中心的领主馆，外墙即便是白色也显得鲜艳，窗外花棚上绽放著色彩亮眼的夏季花朵。
「──这次的事情真的是辛苦你们了。」
在日照还算柔和的大清早，于领主馆中庭的凉亭中，《白帆之都【WhiteSails】》的领主索斯玛克公爵埃赛尔巴德殿下语气严肃地如此说道后──
「不，应该说这次的事情『也』才对吧？」
他忽然放松表情，笑著开了个玩笑。
插图005
就在不太擅于巧妙对答的我犹豫著该说些什么的时候……
「就是说啊，你有事没事就叫人做牛做马的。」
梅尼尔用轻浮的口气如此回应。
「毕竟这位圣骑士【Paladin】大人好歹是我的臣下啊。」
「那么关于你把根本不是你臣下的我也拖进来一起使唤的事情，又要怎么说？」
「只要指派威廉卿行动，就会附加你这位英雄，实在划算。」
「我可不是的赠品。」
「不过你是圣骑士【Paladin】大人的挚友。」
两人间的应答你来我往。
「就像朋友会为了朋友挺身战斗，骑士也要为了人民与君主战斗──不是吗？」
「奉献、忠诚，表面上讲得倒是漂亮，但实际上又是如何？强加过度的负担会让人累积不满。要是担心对方会不会在内心深处其实怨恨自己，到了关键时刻就会难以开口拜托。这是人之常情吧？」
万一遇上棘手的敌人又没有这位英雄大人帮忙，还真不知道你们要怎么办勒。梅尼尔用夸大的动作比著我如此说道。
毕竟他和埃赛尔殿下之间并没有直接的主从关系，而且他个性又大胆，不会顾忌小节。因此即便是面对王族，讲话也毫不客气。
虽然我不太记得他们究竟是在什么机缘下开始对话的……不过就在不知不觉间，他们的对话越来越多。这两年来，埃赛尔殿下和梅尼尔之间变得很常交谈了。
「呵呵，确实确实，要是让圣骑士【Paladin】大人逃掉的确很可怕。那么我就提供十足的报酬，想办法留住人心吧。」
「对对对，就是那样的态度非常重要。如此一来这家伙也会比较心甘情愿对你效忠啦。」
埃赛尔殿下一脸愉快地笑著。看来他相当享受与梅尼尔之间的互动。
……另外让人感到恐怖的是，就在刚才那段谈笑之间，这两人似乎同时在水面下进行著关于报酬的索取与砍价。
不知不觉间，怎么好像变成要赐给我们奖赏了。
「等会我再把赏金与你们期望的东西送过去吧。话说回来，威廉卿。」
「啊、是，请问有什么事？」
「我有件事情诚挚地想要和你商量一下……这位梅尼尔多先生，你可以送给我吗？」
「欸？」
埃赛尔殿下露出一脸好像很认真的表情，一本正经地说著。
「不但是实力优秀的妖精师又是本领高强的猎人。而且还是不会衰老的半精灵，讲话又不会顾忌小节……这样的人才，我实在非常想要！」
「殿下，梅尼尔并不是物品啊。就算您跟我讲您想要，说到底他又不是我的持有物。」
面对看起来真的很愉快的埃赛尔殿下，我只能带著苦笑回应了。
「如果是梅尼尔自己希望侍奉殿下，就另当别论──」
「我才不会侍奉任何人。谁要像猫狗一样被送来送去啦？」
对于即使被降为臣籍也好歹是一国王族提出的邀请，梅尼尔的回答相当冷淡。他闭起翡翠色的双眼，彷佛在主张无从商量似地甩甩手。
「……唉，可惜。优秀的人才是要多少都嫌不够啊。」
看到梅尼尔那样的反应，埃赛尔殿下叹了一口气。
他身为北方《草原大陆【Grassland】》的强国──《法泰尔王国》的王弟，也是负责开拓这块《南边境大陆【Southmark】》的索斯马克公爵，想必劳苦繁多，经常感到人力物资不足吧。
「要是能再多一艘船，要是能再多一位足以信任的能干部下……像这样的念头，你也会有吧？」
「是的。最近……我变得非常能够感同身受。」
自从我被大家拱为《兽之森林【BeastWoods】》一带的领主后，著手推行了各式各样的开拓计画。
在那过程中，我对于这方面的辛劳的确感受非常深刻。
「这样啊。话说河港的状况现在如何？」
「多亏各方人士的鼎力相助，勉强算是顺利。只不过也遇到了几项问题──」
「唔，你就说说看吧，或许我多少可以给你些建议。」
「还真小气啊，就只是给建议吗？」
「当然我也可以提供物资上的支援，如果你们不介意用刚才提过的奖赏来交换啦。」
「呿！」
就在埃赛尔殿下与梅尼尔如此对话，然后互相笑了一下的时候……
从中庭的入口方向传来踩踏砂石的声音。
「吁、吁……」
擦著汗水走过来的，是负责管理这座《白帆之都【WhiteSails】》中大神殿的巴特巴格利神殿长。
肥硕的身上穿著织有金丝银线的宽松神官服。动作总是急急忙忙，加上平日肩负重任造成的压力与易怒的个性，让表情看起来感觉很凶。
虽然还是老样子，讲得委婉一点就是个给人印象不算太好的人物──但我依然非常尊敬他。
神殿长来到凉亭前，对埃赛尔殿下一鞠躬后，把视线看向我和梅尼尔。
行不转睛，像在观察似地盯著我们。
「……哼，看来你是顺利获胜了。被人们又是英雄又是无双勇者地大肆吹捧，我还想说你差不多要得意忘形地吃场大败仗啦。」
我对这样数落我的神殿长敬了一个礼。
正因为他是个会对我说这种话的人物，我一直以来都真的非常尊敬他。
看到我露出满面笑容，巴格利神殿长用鼻子「哼」了一声，把脸别开。
「呵呵，巴格利，你来得好──那么，就来听听关于这次事件的报告吧。」
埃赛尔殿下对于我们那样的互动不禁笑一下后，又收敛表情，一脸认真地如此说道。
◇◆◇◆◇◆
「在铁锈的山脉，将会燃起灾厄的黑火。烈焰扩散，恐会烧尽这块土地的一切。」
我将事件的大致经过以及元凶已被讨伐的事情报告完后，就在提起这段预言的同时，凉亭陷入一片沉默。
关于这段预言，我不能够不报告给殿下知道。
「……《柊木之王》很清楚地这样告诉了我们。」
「《森林之王》、吗。」
埃赛尔殿下小声呢喃，并揉起自己的太阳穴。
「才想说魔兽与恶魔的问题总算告一段落，接著又是真相不明的『灾厄之火』、『邪炎与瘴气之王』吗？过去你提过被封印在死者之街的那个恶魔们的《上王》也同样教人在意。问题一件又一件，骚动迟迟不结束。受不了，真是一块不会教人无聊的大陆啊。」
从殿下的举止中可以窥见他相当疲劳。
……自从我当上圣骑士【Paladin】后已经看过好几次，这个人面对又是大大小小的魔兽灾害，又是恶魔们的阴谋，以及其他种种问题，总是必须做出许许多多的对应。
像是对实际受害的聚落进行援助，为了安排这些援助向本国进行交涉；指派骑士们巡逻以预防受害，为了讨伐事件元凶又要临时雇用冒险者。
为了这些对应必须处理各种公文，还要亲自到现场进行指挥与慰问。当然平日对都市的统治管理也不能懈怠。
我根本从没看过埃赛尔殿下悠悠闲闲享受休息时间的光景。
彷佛是为了帮那样的殿下分忧解劳似地……
「猎人啊，讲到底，那个《森林之王》究竟拥有何等程度的能力？那段所谓的预言真的足以相信吗？」
神殿长代为如此询问。
「叫人名字啦，这个老伯。」
「你有资格讲别人？」
「呿！」
「呿！」
这两人互瞪对方，啧了一下舌头。
他们还是老样子，个性相当不合。
「呃、那个、两位好好相处嘛…
（继续下一页）
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