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榴月仲夏,鸣蜩密密。
虽已是乌金西沉的薄暮时分,天气却依旧闷热得紧。
天灰沉沉的,似酝着一场瓢泼霪雨。芮絮宫的池塘里,支着几瓣萎蔫的水荷叶,几只青娘子在水面上摇摇摆摆地飞着。
朱太后近来身体欠安,终日里精思匮乏。唯有在见到几个孙辈时,朱太后才会有些劲头。为此，几位年轻的公主都聚到了芮絮宫来，为祖母朱太后侍疾。
虽说是侍疾,却也只有身为长姊的河阳公主姜灵洲一直守在太后枕边。其余的姊妹们，便留在外间。
此时此刻，外间里一片静默。几位公主心思沉沉,眉有忧意。
她们面上的忧虑,三四分是为了朱太后的病体；余下的六七分，则是为了另一桩事——
魏国摄政王萧骏驰,向齐国求娶宗室牖下公主。
这几位公主虽只是豆蔻之龄,却也知道如今正逢多事之秋,正是国运未卜、风雨飘渺之时。
魏国在北,齐国在南。魏人齐人,世世代代兵戎难休。自三朝前始,魏齐二国便已是判若水火。历数十年交恶后，如今更是方枘圆凿、形如鹬蚌。
自六年前，魏国先帝薨逝,竞陵王萧骏驰摄政,魏国便在战事上得了上风，在齐魏边域连得数镇，大有直挥南下之势。
因着魏人来势汹汹，一时间，齐国上下一片风声鹤唳，人人自危。
谁料想，在这个当口上，不知为何，魏国摄政王萧骏驰竟命人千里驰书，携同使臣六人，直奔齐国国都华庭，意图求娶齐国公主为妻。
几位齐国公主正值青春华年，各个金娇玉贵，谁也不愿远嫁异国。事关婚嫁大事，便是这些平日里无忧无虑的王家贵姬，也不由垂眸忧虑。
隔着一道朱背福禄屏风，时不时传来朱太后的咳嗽声。
姜灵洲立在朱太后枕边，用调羹舀起一勺苦涩烫热的药汁，放在面前吹了吹。待药汁渐温，便送到了朱太后的口边。
朱太后神情恹恹，面色晦暗，眼角的皱纹似被鱼鳍晃开的波浪。她半抬沉沉眼皮，看到姜灵洲髻上的发簪，神情便渐渐舒展开。
姜灵洲鸦黑的髻间插了两枚金累丝菊纹对簪，绞起的菊花瓣薄如蝉翼，轻颤不停。朱太后一面望着那簪子，一面伸出满是褶子的手，摸了摸姜灵洲的手指，道：“河阳，你颜色好。这簪子，衬你。”
河阳是姜灵洲的封号。
“祖奶奶这般夸我，倒让河阳惭愧了。”姜灵洲放下半空的药碗，笑说。
她从袖里抽了一方帕子，想要替朱太后拭拭嘴边的药渍，却忽然听得屏风外一阵窃窃私语，原来是余下的姐妹们在谈天说地。
姜灵洲微一蹙眉，替朱太后拭了嘴后，便走到一旁，唤来了自己的婢女蒹葭。
“你去问问诸位公主们，在太后娘娘的跟前，是在闹些什么。”姜灵洲说。
蒹葭应声说是，立即去了。
不多时，屏风外便安静了下来。
随即，蒹葭低着头，小步走回了朱太后榻旁。蒹葭虽看似温驯地站在榻旁，却不停地朝姜灵洲打着眼色，显然是有要事需告知她。
姜灵洲却不急着同蒹葭说事，只是陪坐在朱太后榻旁。
夕光已经沉了下去，芮絮宫点起了晃晃灯火。
朱太后昏睐半阖，神思恍惚地望着姜灵洲。忽而，她道：“河阳，外边说得是什么事呐？”
“一些女儿家的小事。”姜灵洲答。
“听说萧家又打来了？”朱太后昏昏沉沉的，说话却慢条斯理，极是清明：“老二回来了吗？”
“是谁在祖奶奶面前说的这些事？尽是些胡说八道。”姜灵洲柔声道：“战事早两月就停了，二皇叔报了信，说孟秋时节便回来。”
“噢……”朱太后阖上眼睛，喃喃道：“河阳，哀家老了，你莫要骗哀家。”
“河阳怎会骗祖奶奶呢？”姜灵洲答。
姜灵洲一边说道，一边在心里默念“祈蒙见恕”。
姜灵洲幼年起，便随着朱太后礼佛，拜见过不少名僧硕学。曾有高行慧师要她“为人心诚、不得行违心之事”，姜灵洲也欣然应允。
而姜灵洲如今在朱太后跟前，却一连吐了三四个谎，已是违背了当初在佛祖面前的诺誓。
只是，如今战事吃紧，齐国连丢幽燕八镇，代上亲征的二皇叔更是归期难定。这些繁杂事务，如果让体弱多病、神思恍惚的朱太后知道了，也只是平添太后忧虑罢了。
姜灵洲正在沉思间，屏风外又响起了一片嘈嘈之音。
她心里微恼，当时便走出了屏风，低声喝道：“这又是在吵什么？”
三位正在争执不定的公主立时低下了头。
姜灵洲年十七岁，余下的三位公主都比她小上许多岁数。在长姊面前，她们便是有千般委屈，也不得不矮下身来。
更何况，姜灵洲还是大齐上下最得宠爱的公主。
今上膝下共有四位公主，独独姜灵洲恩宠深厚，不仅封河阳邑、领八千石，还上了“河阳”二字尊号。这样的尊荣，令几位公主难以望其肩项。因此，在姜灵洲面前，她们便只得低下头去。
姜灵洲看到几位妹妹乖顺模样，又瞧一瞧芮絮宫外已是昏黑的天色，说道：“罢了，今天你们便各自回去歇息吧，也省得让太后娘娘挂心。”
几位公主隔着屏风向太后告了辞，各自散去。
人去宫静，打眼色差点打到眼皮抽筋的蒹葭这才寻到时机与姜灵洲说话。
“公主，方才听那几位小公主说，那魏国的竞陵王递了尺牍来，说要求娶咱们齐国的公主。适才几位公主正是忧虑着和亲人选，这才焦虑了些。”
魏国地远人恶，齐魏又素来势如水火。若是哪位公主以和亲之身嫁往异国，最后的结局必然是孤老他乡。
为了“哪个倒霉鬼嫁给萧骏驰”一事，几位公主才起了争执。
姜灵洲站在屏风前，秀眉半蹙，说道：“不见踪影的事，也值得这般大惊小怪么？”但她到底是挂了心，顿了顿，又对蒹葭说：“你去皇兄那边问一问，就说是我问的，这事可是真的？让他别瞒着我。”
蒹葭应喏，低头退去。
姜灵洲重回去服侍太后。
朱太后精神头不好，天色一暗便昏昏欲睡。不过一盏茶的功夫，太后便已经阖眼沉沉睡了。姜灵洲对宫女交代一番，这才带着另一个婢女白露回了自己的寝宫。
暮色沉沉，无星无月。红墙碧瓦皆被裹在一派黯黯夜色之中。宫里上了如云灯火，犹如盘蛇龙尾。只可惜这般猎猎灯火，犹驱不散暗沉夜幕。
过了小半个时辰，蒹葭才回来。
“太子殿下说，让公主您别记挂着这件事。”蒹葭向来稳妥大方，可此时也不由露了疑色：“然，太子殿下虽说了‘此事与河阳公主无关’，可怕就怕在……确有其事。”
蒹葭还藏了些话未说，譬如太子让姜灵洲“勿问国是”、“有个姑娘模样”。
类似的话，太子与皇后不知对姜灵洲说了多少次，可姜灵洲从不爱听。
姜灵洲听了蒹葭的话，久久不语。
半晌，她说道：“我乏了。”
她在蒹葭、白露的伺候下，沐浴更衣，洗漱拆发，枕着一腔心事，缓缓入睡。
夜半下了一场瓢泼不绝的哗然大雨，雨点直敲着顶上屋瓦，噼啪如奏。姜灵洲夜半惊醒，误以为是魏人的马蹄声直逼都城华亭，当下便觉得胸口一窒，再难入睡。翻来覆去，直到天将明时，方才重新入睡。
一连几天，都是如此。
皇后听闻姜灵洲夜里睡得不安泰，还亲自拿了安神的香料来。只是香料虽名贵，却也慰不平姜灵洲心底忧虑。
第三日的早上，姜灵洲坐在妆镜前，凝视着镜中的自己。她素有貌美之名，可连日侍疾，夜晚又忧思难安，面色憔悴不少。
于是，她命白露取了些胡粉胭脂，用以遮掩悴色。一番收整，她便离开寝宫，直朝着前三殿而去。
连日骤雨，宫廷内舒爽不少。深深浅浅的绿萝青枝都被雨水浸润，更显幽深葱翠。只可惜雨后景色虽宜人，姜灵洲却无意观赏。
齐国兴旧礼，女子不得出三门。宫内的前三殿为帝王上朝、议事、批奏之所，便是皇后也不能踏及此地。可在偌大宫廷之中，有一者却是特殊的，那便是河阳公主姜灵洲。她得圣上亲令，不仅可以随意出入三门，更能入崇政殿面见今上。
守门的卫兵远远见到河阳公主，即刻低头放行。
姜灵洲行至崇政殿前，恰好撞见自己一母同胞的兄长，太子姜晏然。
“皇兄！”姜灵洲一攥袖角，问：“前几日我差蒹葭来问的事，当真不当真？”
太子见到她，当即皱了眉头，道：“河阳，我是怎么同你说的？平日无事，莫要出了三门。你这幅模样，哪有一点儿像是一国公主？”
姜灵洲看他顾左右而言他的模样，心下微微一沉，知道那事十有八|九是真的了。
“河阳，你来这儿做什么？”太子问。
“有一件事，”姜灵洲慢慢道：“若是那萧骏驰真的前来求娶我大齐女儿，不如，便以我降于魏国。……以河阳之身，换齐国率土皆乐，海晏河清，实为河阳之幸也。”
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