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威宁城外,最近的便是武扬。姜灵洲的二皇叔,嘉宁王姜恒奉旨镇守此处。姜灵洲仔细思量了一会儿,便将姜清渠带到了武扬。
她刚出月子,不宜操劳,姜清渠的事便都交由婢女去打点,自己只偶尔去看一眼。
姜清渠大抵是受了惊,一路神色恍惚、昏昏睡睡，像是染了病。可请了大夫来，大夫又说不出个三五,只说姜清渠心火虚旺，需得好好静养才是。
妹妹染病需要静养，自己这个做姐姐的却丢了她就跑,未免有些说不过去。姜灵洲斟酌一番,便没有急着回竞陵去，而是也在武扬留下了。
姜恒听闻她的马车来了,便亲自来接她去武扬镇衙。
这嘉宁王年近不惑,生的勇武英挺,有姜家人一贯的好皮囊。因为姜灵洲和亲魏国,被魏人俘获的嘉宁王才被放归齐国。以是,嘉宁王虽是长辈,可对姜灵洲却极是爱重，一点儿都无长辈的做派。
“河阳怎么眼巴巴地在这个当口儿回来了？”姜恒在城门口见到姜灵洲的马车，道,“前有刘琮,后有卫烈，就算你思乡情切，也当晚些时候再回来。听闻你在威宁方产下了孩儿，这可实在是乱来……”
姜灵洲听着他的话，心底有些无奈。
二皇叔只知道她是带着萧骏驰回来省亲了，不知道她其实是被绑到了刘琮的召城，辗转才到了威宁和武扬。
“二皇叔，我歇一阵便要回竞陵去了，只是我那二妹妹……”姜灵洲面露犹豫之色，道，“还望二皇叔多多关照了。”
“姜清渠？”姜恒一听，面露不快，道，“你管她作甚？换作我是她，早就投了井、触了柱，省的丢人。一国公主，受此屈辱，竟然还敢苟活着！”
姜灵洲看他脸上厌恶之色，极为诧异，一问之下，方知姜清渠与贺奇暗通款曲、被贺奇污了清白之事。
依照着姜恒的话，若非姜清渠要暗害卫烈，也不至于让那卫烈觉得耻辱万分，以至于一意孤行，非要造|反。
“今早竞陵王来了信，说是愿助我一举除去卫烈与刘琮。河阳且安心，现下我可不会要那萧骏驰的人头做下酒菜了，”姜恒提起旧事，哈哈大笑一阵，道，“有竞陵王与玄甲军在，想必那卫烈与刘琮也快活不了多久。你在此地安心住下便是。”
于是，姜灵洲便带着姜清渠一道在这武扬住下。宋枕霞是萧骏驰部将，不便入武扬，便带着应君玉去了城外找地方落脚。
到了武扬，姜灵洲忽然接了信，得知白露、蒹葭与兰姑姑她们，因见王妃久久不归，心里极是担忧，已经上了路。竞陵与这边陲八镇本就近，出了陈王谷，不过两三日功夫，一行人就到了武扬城。
姜灵洲自来到齐国后，手边便没有了惯用的丫鬟。如今白露和蒹葭来了，自然是皆大欢喜。主仆几人许久未见，前情又是复杂如斯，见了面便不由红了眼眶。
几人在信里得知姜灵洲顺利诞下了世子，又欢喜不已。兰姑姑尤是高兴，抱着那期盼已久的小世子哄了许久。
姜清渠的病情时有反复，她终日神思昏聩，睡睡醒醒，整个人瘦了一圈，形销骨立，显的极是楚楚可怜。姜灵洲偶尔去看她，她便会牵着姜灵洲的手，无声地留下了两道泪来。
“大姐姐，清儿后悔了……”
“早知今日，何必当初？”姜灵洲有些不忍，可一想到她做下的蠢事，又觉得姜清渠丝毫不可怜。只厌那章贵人没有好好教养姜清渠，令她落了如此下场。
“河阳姐姐，清儿没想害死卫大将军……”姜清渠用手背抹了泪珠，声音低微，“我只是不想嫁给她。易地而处，若大姐姐要嫁给卫烈，心里可会欢喜？我只是要他知难而退，清儿又岂会真的去害卫大将军？”
她这番话说的真真假假，连自己都要信服了。
“你先歇着，好好养养神。”姜灵洲劝道，“我命人上奏了父皇，来日便把你接回华亭去。”
“我不要！”姜清渠却陡然睁大了眼睛，颤着声儿，道，“大姐姐，你知晓父皇是个怎样的性子，若是让清儿就这样回去了，岂不是要清儿死？”
齐国国风保守，女子未出嫁却失了清白，便是丢了天大的脸面，更何况她又是皇家公主。齐帝现在恐怕只想要抹煞了姜清渠这条小命，好挽一挽皇家的威严。
“不回华亭，你又能去哪儿？”姜灵洲叹道。
“清儿可以跟着大姐姐去魏国！”姜清渠像是拽住了一根救命稻草，道，“大姐姐的夫婿是竞陵王，若是大姐姐愿庇佑我，父皇也不能杀我！”
姜灵洲觉得有些头疼。
从前她只是觉得这姜清渠不大讨人喜爱，因着姐妹情谊，多多少少还会关照谦忍一番。可是姜清渠如今的作为，已让人有些反感了。
若是擅自带她去了竞陵，谁又知道会惹出什么乱子来？她给自己添麻烦倒也罢了，她不在意这点儿小事。若是姜清渠又挑起了齐魏之间的纷争，那又当如何？
会惹来麻烦的轫芽，便该按死在泥里。
于是，姜灵洲心下便做好了计较。
“二妹妹，姐姐也是心有余而力不足。”她摇摇头，道，“我不能带你去竞陵。”
在这种事儿上，她是不屑于骗人的，因而也不愿降了身段，去编什么“不得已”的借口。她只是与姜清渠如此说了，便回去照看萧逾璋了。
跟着姜灵洲的蒹葭却比她更懂得变通些，眼看着姜清渠面色怔怔，一副不可置信的模样，蒹葭便对姜清渠道：“二公主，竞陵王妃这个名头听着响亮，可盛名之下到底是怎样一番光景，也只是如人饮水、冷暖自知。河阳公主和亲嫁人，又如何能活的自在呢？”
蒹葭说着，还红了眼圈鼻尖，一副心酸已极、感同身受模样。
姜清渠有些懵，心底挣扎了起来——如果这大姐姐真的在魏国过的不好，那她去了魏，也只不过是换个牢笼罢了。
“这……”姜清渠还想挣扎一下，“大姐姐如今产下了小世子，那竞陵王应当待她甚好才是。更何况大姐姐国色天香，又有哪个男人不喜欢呢？”
“恕奴婢直言，若是世事真有这般简单便好了。”蒹葭叹了口气，语气愈发哀戚，“二公主可知道那魏国起了多少波澜？太后暴毙、竞陵王被褫职、梁妃病疯、祆教作孽，这一桩桩一件件，又岂能让人好过？”
听蒹葭的话，姜清渠心底陡然生出一股惧意来，面色略白。
“实不瞒二公主，若非王妃娘娘吉人天相，怕是当初入竞陵之时，便死在陈王谷的伏击之中了。”蒹葭摇摇头，道，“嫁过去这一年余，王妃几度在鬼门关徘徊。王妃如今不让二公主一道去竞陵，是为了二公主的安危着想。”
“那竞陵王竟放着大姐姐不管吗？”姜清渠追问道。
“和亲婚嫁，又能如何？”蒹葭不答，只是给了个模棱两可的答案。
姜清渠的身子摇摇欲坠，眼底已无光彩。
若是竞陵都不能去，她还能去哪儿？天下之大，竟无一处可容身之地。
姜清渠无处可去，又不愿回华亭，只得留在武扬养病。
武扬城外，却是一片天翻地覆。
齐国本就无多少可用之将，卫烈造|反，齐帝便只得一个嘉宁王姜恒可用。正是焦头烂额之时，萧骏驰便说要助他铲除卫烈与刘琮，这无异于给瞌睡人递了个枕头，饶是齐帝心底不愿魏人入境，却还是允了此事。
于是，玄甲军与镇守武扬的嘉宁王军士便合为一流，将卫烈堵死在威宁附近。
姜恒见识过萧骏驰与玄甲军的厉害之处，从前齐魏尚未修好之时，他对这萧骏驰恨得咬牙切齿，只觉着他次次都占尽了天时地利人和，让人怒恨非常；如今成了萧骏驰的同盟，他才知那人是真当运筹帷幄、果决聪锐，实乃天降奇才，难怪当年在萧骏驰手上次次都讨不得好。
有了玄甲军助臂，卫烈很快便败下阵来，在威宁自刎而亡。于是，两军矛头一转，指向了苟延残喘的召城。
那召城本就已是强弩之末，因着卫烈有心有反，一直置之不理，这才一直留到了现在。玄甲军早先已攻了一次城，如今再到召城，自然熟门熟路，吓得贺奇头一个便要卷了钱财跑路。
玄甲军初初到城下之时，贺奇已不在墙头了。他没有了当日羞辱卫烈的威风，急匆匆地在府邸里收拾细软，只等着轻车快马、连夜奔逃。
“老爷！老爷，您可要带上红儿呀！”
“老爷莫不是忘了旧日的恩情？这要逃命了，又岂能撇下我们姐妹几个……”
平日里丝竹连天、热闹非凡的府邸里，现在满是凄凄楚楚的哭声，几个侍妾云鬓散乱、不饰脂粉，只盼着贺奇将他们一起带出城去。
“放你娘的屁！”贺奇一脚踹到女子身上，竟直直踹到了她心窝，“带上你们几个臭娘们，爷爷我还要不要跑了？女人哪儿没有！都给爷滚开！”
那女子心口一阵剧痛，不由呕出一口血来，随即便恹恹地垂下头去，再没了声息。余下几位侍妾见了，不由发出一阵尖叫来。
贺奇收拾了银钱，牵了马便要带着亲信出走。那亲信心有不安，道：“陛下怎么办？大将军不带陛下一起出召城么？只要陛下还在，来日便可东山再起。”
“带那个小兔崽子作甚？”贺奇翻身上了马，眼里是毒辣凶狠之色，“要不是为了刘琮，爷爷我现在还是手握重兵的贺大郎将！别管他！咱们走！”
说着，贺奇便抽了一下马鞭。
马匹嘶鸣一声，便朝前急遽奔去。将要到城门时，贺奇又勒了马。他打量着面前这座栖于黑夜之中的召城，眼珠一转，迸射出精光来，口中嘿嘿笑道，“就算爷要走，也不能将这召城拱手让人。且让爷来一套空室清野的功夫！”
不多时，召城的一角便有了隐约的火光。
那火光起先只是微微一星，可夜风涨火势，火苗倏然便沿着草垛与屋子蔓延开了。不消一炷香，那火便化作了一大片绵延的烈焰之海，火光映得夜色似都被烧红了。未多久，整座召城竟都陷入了这庞然火海。城池之内，一片哭叫悲恸之声。
召城行宫修筑在山野上，在召城一角，离得远，还未被火势所累。可召城内大火突起，又如何能不发觉？
刘琮登上了行宫高处的楼阁，举目望去，面色一片冷清。
虽大火已渐渐逼来了，行宫中也一片慌乱，宫人们都四处蹿奔着，想要逃出去，可他却一点儿都不慌乱，似是已想好了要葬身于这片火海之中。
“刘琮！”
格胡娜的嗓音忽然传来。
刘琮回头，见到一身男装的格胡娜登上了楼。自从跟着刘琮回召城后，她就很少再穿男装了，大多时候规规矩矩地穿着皇后规制的汉女衣衫。刘琮如今忽见到她穿的一身利落直缀长袍，竟有了恍惚之感。
“皇后快些走吧。”刘琮淡淡一笑，道。夜风猎猎，吹得他衣袖鼓动。满城尽是大火，熊熊火光映亮了他的面颊。
“你跟我一道儿走，”格胡娜将头发束了起来，道，“我看城南那火势还不大，我骑马带着你冲出去便是。只不过你的帝王梦要落空了，出了这召城便是一介白身小民，什么都没有。”
刘琮闻言，轻笑出了声。许久后，他道：“皇后想的太少。出了这召城，还有萧骏驰与姜恒。我窃姜家国，又夺萧家妻，他们二人可会轻易放过我？皇后快些走吧，莫要被我拖累了。”
他说罢，又扭头去望那满城火海。眼帘一垂，口中便喃喃念出莫名其妙的话来。
“……时也命也。”
格胡娜可不管那么多，竟上去抬手就给了他一记耳光。
“少叽叽歪歪的！跟我走。”趁着刘琮被她那一巴掌扇得丢了魂，她拽着刘琮，一路磕磕绊绊地下了楼，她带着刘琮上了马，让刘琮坐在她后头。
“这……”刘琮抹了抹面颊，惊诧道，“你要我与你共乘一骑？”
“凭借你的骑马功夫，我怕你是冲不出去的。”格胡娜上了马，拍拍自己身后的位置。
“皇后，这怕是不大妥当。”刘琮说。
“又在叽叽歪歪！”格胡娜扬起手，作势要扇他巴掌。
刘琮无奈，只得上了马，伸手搂住格胡娜的腰。他虽与格胡娜成亲甚久，却从未与她亲密相处过。这样搂着她的腰，还是第一次，不禁心底有些动容。
不等他仔细想明白这份动容是从何而起，格胡娜便一扯缰绳，策马狂奔起来。她的骑术在太延就是以“横冲直撞”见称，向来可怕。无论是带着火星的物什还是低矮的路栅，在她面前都像是不存在似的，轻轻松松便跃了过去。
一转眼，骏马便冲出了一片混乱的召城行宫，奔入火海之中，朝着一侧的城门疾驰而去。四周皆是烈焰，熊熊燃烧的火焰似要将一切都吞噬殆尽。噼啪的火星声，伴着房屋倒塌的轰裂巨响，回荡在夜色之中。
刘琮望着这片火海，心底一片空白。
他所谋所求，到底是何物？
是那九重宝殿之上，龙椅皇袍；亦或是悠漫乡下，一人一鹤，逐秋而归？
时也，命也，无可违也。
城门近了，格胡娜竟真的带着刘琮一气冲出了火海。两人都形容狼狈，面沾焦黑，可到底是已出了城。只是这城门外，仍旧布设着重重阻碍，能否逃出生天，还是个未知数。
果不其然，未有多久，便有嘉宁王手下的兵卫发现了他俩。
“是叛贼刘琮！”
“捉拿刘琮！”
伴着一阵喧闹，便有一整支轻骑快兵追了上来，扬手便是数箭，嗖嗖射向二人。只是格胡娜的马跑的太快，箭矢未碰着他二人，便力竭而落地。
“先杀骑手！”夫长看出关键所在，一扬手，便让军中骑射好手追了上去，“刘琮必须留活口，留着去王爷面前领赏！其他违抗者，格杀勿论！”
夜风飒飒，数个齐国军士策马追了上来，弯弓搭箭，将箭锋对准了格胡娜。格胡娜一手扯着缰绳，侧眼一瞧，便咬了咬牙继续策马而奔。
她打定主意了，便是被射中了肩膀，也要带着刘琮逃出去！
她是必然要回穆尔沁去的！
夜色溶溶，箭矢破空之声倏然响起。寒入脊背的撕裂之声后，便是锐器入肉的轻响。兴许是格胡娜太专注于纵马而奔，竟不觉得有多少疼痛，只是一气驭马奔出了许久，直到将那些追兵统统甩在了身后。
待奔入了一片原野，她忽而觉得身后一轻；继而，便是“噗通”一声重响。格胡娜勒了缰绳，回身一瞧，竟是刘琮中了箭，摔落下马去。
原来她之所以一丁儿都不觉得疼，是因为箭都落在了刘琮的身上。
“怎么会射到你？”格胡娜下了马，急匆匆地上前查看，“他们几人瞄的都是我！”
“我怕……若你被伤，便不可专心策马……”刘琮的声音有些微弱。
流矢恰好射裂了他的发冠，令他披散下了一头乌发。苍白面颊上染着不知何处的血，如朱砂落在了纯白的画纸上，格外触目惊心。
“我死了也就罢了，这是应当的。可你如果走不了……岂不难受？”刘琮说着，露出一个勉强的笑容来。
格胡娜盯着他，忽而觉得心里特别痒痛。这感觉分外难熬，她便狠狠抓了下头，道：“得了吧，少作出这副模样来，你当我没受过伤？不过是伤了肩膀，养养就好了，快走。”
说罢，她又要去牵马。可是那马匹一路载着两人疾驰，早已力尽，竟然也是一副奄奄一息的将死之态，四脚都弯了下去。
“你怎么跟刘琮似的！”格胡娜气不打一处来，只得反身去背起刘琮，拖着他，一步步朝前走去。一边拖，还一边嘀咕道，“你当初还教我什么‘扫春泥’，我看我俩就是那扫把，一路扫这融的差不多的春雪……”
刘琮垂着头，气力流失得有些快，眼前略略昏黑。可他强撑着一口气，说：“皇后……你别管我了。回去吧。你不是一直想回穆尔沁么？”
“你就中了三四枚箭，怎么一副快死的模样？”格胡娜闷声道，“真是奇了怪了。”
“皇后……”
“叫我娜塔热琴便是。格胡娜是我汉名，娜塔热琴才是本名。”
“……娜塔热琴。”
“嗳，在呢。干嘛？”
“娜塔热琴。”
“嗳！烦不烦人呐。”
“娜塔热琴。”
“啊？”
“娜塔热琴，我伤得轻，不会死，你大可放心。”
“知道了！”
两人一路辗转，好不容易才找到了一家客栈。格胡娜找来了大夫，给刘琮简单包扎了一番伤口，确信他不会死，这才松了一口气。
“你要不要跟我一道回穆尔沁去？”格胡娜大马金刀地坐在床边，明艳的脸上露着爽快的笑，“你一辈子待在齐国，见识少的可怜，我就开恩带你去长长见识。”
刘琮倚在床头，低声笑道：“娜塔热琴不怕我拖累了你么？齐国必不会放过你。只要与我待在一块儿，你便会有性命之忧。”
“姐姐我几时怕过这些？”格胡娜道，“这天下便没有我办不到的事儿！”
“……好。”刘琮应了。
于是，格胡娜便心满意足地去采购了马匹、干粮与清水，只等着挑好日子，便启程返回穆尔沁草原。
当夜，刘琮睡下了。天还未亮，他便悄然无声地挣了眼，忍着箭伤的痛楚起身，披衣梳发、收整行囊，默默推开了客栈的门。
他回头望一眼，见格胡娜还趴在桌前呼呼大睡着。她的睡颜也染了分倦意，却依旧显得极是美丽。
刘琮望着她的侧颜，勾唇一笑。
有美一人，清扬婉兮。邂逅相遇，适我愿兮。
邂逅相遇……
适我愿兮。
现在，他之所愿，便是不要拖累她，让她安然回到辗转梦寐、阔别多年的故土去。
他合了门，踏着未亮的夜色，深一脚、浅一脚地出了城。前路茫茫，别无熟识，他便慢悠悠地乱走。不知不觉，竟来到了一片冬雪未融的山野。
这是犹如世外宝境一般的地方，一片凄冷的雪覆盖了起伏皑皑的山野。连绵佛寺矗立其上，梵音直入云霄。那寺庙前站着个僧人，斜披袈|裟，似是已候了许久。望见刘琮的身影，那和尚便双手合十，道：“因缘已尽，红尘净扫。无上妙音，候归已久。”
刘琮痴痴望着那寺门与僧人，忽而笑起来。
——这不就是他曾在梦中所见的那寺庙么？连寺门前的僧人都生的一个模样。
原来前路渺渺，早有天命。
时也，命也，无可违也。
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