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天昭三年,春。
恰是春猎时节,北山行宫一片喧闹。猎旗飒飒,迎风而舞。或大或小的帐篷扎在草场上,便如一道道小丘陵似的。
徐家的大小姐徐蕙芷擒了弓、牵了马,领着一个一身骑装的婢女,向着帝后御前行去。徐蕙芷正是十五六岁的年纪,生的活泼俏丽，引得无数少年人朝她身上瞧。
“成国公主来了么？”徐大小姐将手搭在额上，踮着脚眺着帝后之席,想要从那远远的人影里辨出成国公主萧佩蓁的模样来，“她与我说去去就来，可是眼见着这苗猎都要开了,竟还不回来。要是让他人拿了头名去,可如何是好？”
又过了一炷香的时间，徐蕙芷才见到一个明媚少女匆匆跑来。
那少女也不过十六七岁年纪,生得极是艳丽,便如一株花色浓郁的牡丹似的,叫人移不开眼睛。不过,她虽然有这样出众的容貌,却没有与之相应的盛装华服,而是穿了一身男装。
这少女正是成国公主萧佩蓁，行二，乃是帝后的掌上明珠。
帝后膝下,有一子二女。皇长子萧逾璋今年恰及弱冠,是全太延名门贵女的心仪夫婿。皇长女萧佩蓁，封成国公主，十七岁；皇次女萧温淑，封永庆公主，十五岁。
姜后年轻时便素有艳名，有着“齐国第一美人”之谓。成国公主萧佩蓁自然也是生的美貌无双，惹人艳羡。不过，萧佩蓁的性子倒是与姜后一点儿都不像，为人泼辣爱闹、耿直英武，像是个男孩儿似的。
这一次北山行宫春猎，萧佩蓁便拉了闺中密友徐蕙芷来，说一定要拿下射猎的头名来。
“方才我被母后逮住，说教了几句，这才溜了出来。”萧佩蓁理了理箭囊，道，“我看今年那费家的长孙与你哥都不来，这头二名非我俩莫属。”
“公主说的是！”徐蕙芷嘟囔了一句，“皇后娘娘说您什么呢？”
“嗳，还能说些甚麽？不过是叫我玩玩便好儿，别往那林子深处去。”萧佩蓁上了马，说，“母后总觉着我会在那林子里遇着事呢。能出什么事儿？是母后想多了罢。”
两个少女正窃窃私语间，便见得仲裁一声令下，数匹快马冲了出去，原是苗猎开始了。
“走着！”萧佩蓁扬起马鞭，露出畅快笑容来，“今日就比一比我与你谁猎到的更多！”
数匹骏马涉入林中，在其间向着各处分道扬镳。萧佩蓁策着马，朝着林间深处骑行而去。耳边风声呼呼，几瓣低垂枝叶擦着她发辫而过。
忽然间，萧佩蓁瞧见前边枝叶的缝隙里有一抹白色掠过。她一勾唇角，立时搭了弓，单手抽箭，瞄准了那叶丛。连发数箭，皆是未中，她不由有些懊恼。于是，她便策马愈向林中深处奔去。
簌簌林间，草叶被什么东西搅动了。萧佩蓁一见，心中微喜，又立刻张了弓。
——这次，这猎物定然无处可跑！
羽箭离弦，破空而去。她自幼跟着父皇学习骑射，射箭的功夫极好，几可说是百发百中，就连她的皇兄都自愧不如。
眼见着那羽箭将要射中猎物，那叶片却被分开了。原来，搅动草叶之物并非是什么猎物，而是一个活生生的人。此时此刻，箭尖便离那人只有寸许之遥。。
“快躲——”
萧佩蓁惊叫起来，声音极是尖细。
那人似是愣住了，竟然僵在原地一动不动。
就在此时，萧佩蓁脚下的地面震了震，竟然整个儿朝下塌陷而去。萧佩蓁的爱马受惊，扬起双蹄嘶鸣起来，竟然直直将主人甩了出去。落石伴着泥巴向下滚动，萧佩蓁与那人一起轰隆滚到了底部。
待回过神来，萧佩蓁却发现自己躺在一个坑洞里。
这坑洞足有六七人那么高，猎场里丰茂的枝叶横在坑洞周遭，将阳光挡得严严实实，以至于这坑洞里也光线暗淡。她浑身都是脏兮兮的泥巴，箭囊和弓也不知去了哪儿。
除了她外，这坑底还有个人，是个穿着白色胡袍的男人。
“嗳，你怎么不骑马？害我以为你是猎物。”萧佩蓁站了起来，拍拍头顶的泥巴，又跳了两下，嚷道，“这下糟了，这坑洞深不见底的，叫天天不应、叫地地不灵，要是没人发现，可如何是好？”
那男人没说话，只是慢慢地坐了起来，揉了下手。
萧佩蓁好奇地打量了他一眼，发现他与自己皇兄差不多大，不过却是个明显的草原面孔，生的高鼻深目，一双眼是深琥珀色，黑色的长发微卷，在脑后束成了一扎。
“你是哪家的少爷？”萧佩蓁问道，“怎么见了我，也不行礼避让？”
那男子还是不答。
萧佩蓁心里微疑，道：莫非这家伙不懂汉话？
她跟着父皇学过些部族话，立刻便换了羌语与这男人搭话，只可惜他还是不答话，像是个哑巴似的。萧佩蓁想了想，泄气了，猜这男人八成是哪个小部族的人。
她朝坑洞外嚷了几声，回音重重，却并无人来救她，于是，便也安安静静地坐了下来。
“嗳，真是倒霉。头名拿不成，却要和你这不会说话的小哑巴一块待在这儿。”萧佩蓁曲了腿，百无聊赖地拨弄着地上的土块儿，“瞧你这一身破破落落的，是从哪个穷地方出来的？”
反正对方听不懂她在说什么，她便没什么顾忌了。
“本公主呢，叫做萧佩蓁。你若是叫本公主高兴了，本公主以后便能给你个恩典，让你喊我‘阿蓁’。不过，这十有八|九是不可能的。”萧佩蓁自言自语着。
她一贯觉得，自己的小名是最好听的。
她的兄长叫萧逾璋，小名却是春儿，听着有些怪怪的。而她的小妹温淑，人如其名，是个羞涩内敛、如南人女子一般的温柔性子，小名叫做蒡蒡。虽然是种草药，可萧佩蓁每次听母后喊这名字，都觉得是在喊螃蟹，听了便想笑。
还是她自个儿的小名好，就叫阿蓁。
萧佩蓁嘟囔了一会儿，忽然察觉到手臂上一阵热痛。抬起胳膊肘、撩了袖管一看，原来是摔下来时擦破了皮，留下了好长的三道口子，隐隐作痛着。
萧佩蓁立刻懵了。
她虽然是个胆大的姑娘，可最是怕疼了。不察觉的时候还好，一察觉了，便觉得痛得死去活来。当下，她就立刻滚下了眼泪来，嘶嘶嘶地倒吸着冷气。
那一直不说话的男人终于朝她投来了目光，眼神里满是惑色。
“你不懂了吧！”萧佩蓁边擦着眼泪，边说，“我就是怕疼嘛！”
那男子还是保持着疑色，盯着她的眼泪。好一会儿后，那男子站了起来，四下摸索着什么，原来是从随身的行囊里摸出了些草杆来。那些草叶各有形状，萧佩蓁识得不全，但也知道都可以入药。
那男子将草叶摘了下来，放入口中，慢慢地嚼了一会儿。没多久，便朝萧佩蓁伸出一只手来，示意她将受伤的手臂探过来。
“你……”萧佩蓁微愕，问，“你你你你，你不会是要把你嘴巴里的玩意儿涂到我手上来……”
她说完了好一阵子，才想起这男子听不懂她的话。
男子见她抗拒，便直直地拽过了她的手，俯下身去，把嚼烂了的草汁喂在她的伤口处。绿色的草汁淌下来，似乎真有清凉阵痛的功效，让萧佩蓁没那么难受了，也止住了眼泪。
“算你有功，”她抹了把眼泪，说，“待从这儿出去，本公主必定重重有赏，就赏你可以喊我一句‘阿蓁’吧！……反正，你也听不懂我的话。”
两人在坑底待了许久，都不见有人来。直到天黑，才隐隐约约听见有人在林间呼喊着什么。
“成国殿下——”
“公主殿下——”
萧佩蓁一下子兴奋了起来，立刻嚷道：“我在这儿呢！”
未多时，火把的光便亮到了坑洞的边缘。几列卫兵对着这深深的坑洞犯了愁，只得抛了条粗麻绳子下去，道：“公主殿下，待小的下去接您，只是要冒犯一下了。”
萧佩蓁刚想说好，却被身后的男人陡然横抱了起来。
“再抛两条绳下来，我抱她上去便好。”
男人的口中吐出字正腔圆的汉话来。
萧佩蓁一脸愕色。她听到刚才这男人说的话，分明就是极正的官话。可他先前的表现，又像是个听不懂汉话的草原来民似的。
“你这家伙！”萧佩蓁横眉竖目起来，恼道，“竟敢欺瞒本公主！”
“莫动。”男子说，“臣这就要抱您上去了，阿蓁。”
听到他喊自己的小名，萧佩蓁便觉得吃了惊天大亏。可是，话是自己说的，收也收不回来。都怪他骗了自己，叫自己以为他听不懂汉人的话。
待重回了帝后面前，萧佩蓁便吃了自己母后一顿教训。姜后看上去是个温婉淑顺的人，可教训起儿女夫君来，嘴巴可是极厉害的，能说的萧佩蓁眼眶通红、几欲泪下。
“和你说了莫忘那林子深处去，莫要与随从走散，你一点儿都不把母后的话记在欣赏！”姜后直直看着自己长女，一副微恼的模样，“再这样，便把你嫁出去，叫你的夫君来管管你。”
“阿蓁才十七岁呢！”萧佩蓁不服气，道，“二十之后再嫁人，不成么？”
“谁让你总惹出乱子来？”姜后不满道，“叫你带随从，也不肯。叫你与徐大小姐一道儿待着，也不肯！平白就只知道叫人操心。”
萧佩蓁本以为母后只是说着吓吓他，谁知道回宫后，姜后竟然真的给她张罗起婚事来。
太延的姑娘家，哪有那么早就嫁出去的，像什么样子！
萧佩蓁自然是不肯，可在姜后面前，她也说不过自己的亲娘。于是，她便想出了个法子来——与其嫁给一个不认识的家伙，倒不如自己找个认识的儿郎，领到母后面前，就说是情投意合，想要订婚，再拖上一阵子。
她越想，越觉得这个法子好，立时开始行动。
太延城内，想要娶萧佩蓁的儿郎数不胜数。可是萧佩蓁真的找到他们时，这些贵介少爷们却又退缩了。
——若是真与成国公主“情投意合”，那岂不是在帝后的眼皮子底下，挖走了他们的心肝？如此一来，莫说是顺顺当当地娶到成国公主了，怕是连安稳地过日子都难。
既然帝后要为成国公主挑选夫婿，何不正正当当地让帝后来挑？
以是，萧佩蓁一直都找不到合适的人。
眼看着姜后手脚利落，像是已经敲好了驸马是谁，终日里和陛下商量着彩礼嫁女事宜，萧佩蓁的危机感越来越重。最终，她瞄上了那个与自己一同跌进猎场天坑的男人。
他叫做刘昀，比她皇兄小了一岁，今年刚来太延，才待了一月有余，所以于太延贵介来说是个生面孔。很少有人知道这刘昀是什么出身，家在草原时又是哪个部的。
萧佩蓁找到刘昀时，刘昀正坐在街边的茶摊子上。
堂堂成国公主，不坐轿舆，反而骑着高马，在天子道上招摇过市。最后，她到了刘昀面前，居高临下地说：“刘昀，本公主找你有些事儿。”
刘昀吹了面前粗茶，抬头，问：“阿蓁找我何事？”
听到他喊自己小名，萧佩蓁便想把马鞭抽出来。但是想到自己有求于人，她就忍住了。
“刘昀，你初来太延不久，想必过的也不大好吧。”萧佩蓁下了马，动作利落地在长板凳上坐了下来，又要了一壶淡茶，“本公主给你个良机，让你一飞登天，如何？”
“是何良机？”
“娶我。”她一拍糙木桌子，肃声道，“当然，就是作个样子。待本公主二十之后，便解了婚约，还你自由之身。”
刘昀眉宇一蹙。
“臣要好好考虑一番。”他放下了茶盏，道，“婚姻大事，并非我等可随意做主。”
“怕什么？我去求求父皇，软磨硬泡，总会有点儿转机。”萧佩蓁不以为意，“父皇常与我说，这嫁人就要嫁一个自己喜欢的。再不行，我还可以耍点别的手段。”
“可是阿蓁又不欢喜我。”刘昀说。
“本公主也不是要真真正正地嫁给你！”萧佩蓁瞪他一眼，有些恼了，“就是作个样子。明白么？作个样子。”
“臣……还是得考虑一番。”刘昀道。
“考虑什么考虑？磨磨蹭蹭的。”她还瞪着他，“又不占你便宜。”
她看着刘昀的神色，心里便有些不大爽快。这刘昀莫不是还瞧不上她不成？是她不够好看，还是出身不够高？天下只有她嫌弃人的道理，哪有其他人嫌弃她的？
刘昀回去考虑了三日，还是回绝了萧佩蓁，说是不敢欺瞒帝后。
萧佩蓁气得够呛，气里带着委屈，当场就掉了泪珠子。她一向娇贵，哭起来眼泪像是不要钱似的，饶是刘昀平常都木木的，一副面无表情的样子，还是被她吓着了。
“成国公主，你莫要哭啊……”刘昀有些手忙脚乱，“我看公主平常大大咧咧的，怎么哭起来这么吓人？”
“吓人？”萧佩蓁噎住了，“你竟然说我吓人？我都还没嫌弃你呢……我母后要将我嫁给个不认识的男人了，还不准我哭两句？”
刘昀被她哭得没法子了，只得说：“那我便应了你吧。”
萧佩蓁抹了眼泪，嘟囔道：“算你占了大便宜了，过几天就随我进宫去见我母后。”
她的脸翻得比书页还快，一会儿的功夫便雨过天晴了。再一会儿，她就开开心心地牵着马去街上溜达，这儿买一串果子，那儿要一朵头花，活像个整日里混在市井的野小子似的。刘昀跟在她身后，有些无奈，却也不敢跟丢了。
刘昀逛得累了，就在路边的石墩子上坐了下来歇脚。长腿一叠，手从行囊里拽出些草药来，细细地分辨着。
萧佩蓁见了，问道：“刘昀，你做什么呢？”
“摘药叶。”
“你怎么分得出来的？”
“看出来的。”
“嗳你要是嫁了我……不是，娶了本公主，以后就不必干这些小活，叫下人去干就是了。”
“……阿蓁。”
“嗯？”
“你不是说，你二十以后就还我自由？”
萧佩蓁噎住了，她刚买了一柄铜镜，此刻不由愤愤将铜镜对着自己照：“你嫌弃我？这天下竟然还有人敢嫌弃本公主……”
“我哪敢嫌弃成国公主？”刘昀叹了一口气。
“可你分明就是在嫌弃我！”萧佩蓁不服气。
“……成国公主天生丽质，我见犹怜。”刘昀说话说的极利索。
他的话逗乐了萧佩蓁，萧佩蓁轻笑，说：“算你会说话。有多丽质？有多惹人怜？”
“阿蓁，你放了我罢，我不大懂汉文。”刘昀说。
萧佩蓁觉得这刘昀是个有趣的人，于是便日日往宫外跑。她本来就不是个坐得住的人，妹妹温淑时常觉得她风风火火的，不像是一国公主，可萧佩蓁不在意。
处得多了，她也知道刘昀只是个汉名，本名是一长串胡语，萧佩蓁不大记得下来。
这刘昀的母亲是胡人，父亲是汉人，他自幼跟着母亲待在穆尔沁草原上，又从父亲处学了些汉人文字言语。去岁冬，他母亲觉得他长大了，该来太延历练一番，就将他赶来了。
“我阿娘说，要我在太延娶一房妻室再回去。”刘昀提到自己的母亲，便露出微微笑意，“她说汉女多美人，水灵清透、惹人怜爱。”
刚说完这句话，萧佩蓁就露出鄙夷神色。
“色胚。”她说，“整天想着‘美人’、‘美人’。”
“小的知错。”刘昀失了笑，“在见过阿蓁后，便知道这太延再无美人了。”
“谁说的？”萧佩蓁反驳，“我母妃和妹妹都是了不得的美人，你娘亲见了保管会看直了眼。”
刘昀怎么说都是错，便干脆不和她争辩了，只是她说什么，就应什么。
“我今天回宫去，先去求求母后让我自己挑个夫婿。”萧佩蓁卷着自己发梢，志得意满地计划着，“不过，我母后是个顽固之人。若是她不同意，我便直接找个人私奔，看她敢不敢再逼我嫁人。”
“和谁？”刘昀问。
“还能和谁？”萧佩蓁反问。
“……是和我。”刘昀肯定地说。
“想什么呢，当然是自己一个人私奔。”萧佩蓁笑了起来，“我哪敢耽误你？不过，若你不嫌弃，今夜子时就到东宫侧门处的那棵老梨树边上来。”
虽然只是玩笑之辞，萧佩蓁还是认认真真地和刘琮做了约定。她觉得私奔这事儿有趣、刺激又新鲜，恰恰适合她这样胆子大的人。
然后，她就回宫了。
姜后一直是个固执的人，认定了的事就不会改。萧佩蓁果然没有说服母后，当夜便收拾了行礼，跃跃欲试地出了东宫。
她想好了，待出了太延，就叫刘昀带她去穆尔沁草原上玩一圈。
子时，歪了脖子的老梨树下，刘昀果然在等着了。他还牵了马，带了行囊。看到萧佩蓁露只身前来，他露出愕然面色，道：“阿蓁，你竟然真的……”
“走！”萧佩蓁极是兴奋，拍了下刘昀的肩膀，“走，咱们浪迹天涯去。”
“阿蓁，你想好了。”刘昀扯着缰绳，道，“你不是个孩童了，也该仔细想想所做之事的后果。若你真与我走了，日后你就不再是金娇玉贵的成国公主了。”
萧佩蓁微微一愣。她顿了一会儿，笑道：“那还是算了吧。”
“嗯。”刘昀点头，“快些回去吧，外边风大，我怕你着凉。”
“我不是因为怕丢了荣华富贵而回去的。”萧佩蓁顶着夜风，执着地说，“我一点儿都不怕这些，我早就想过要一个人出宫游历了。我只是怕，你要是和我一起走了，会丢了性命。我父皇凶起来的时候，很可怕。”
“……”刘昀微微一笑，道，“我知道的。阿蓁。”
萧佩蓁看他笑容，不由嗳了一声，说：“你怎么这幅性子？我说什么，你就信什么？那岂不是哪天被人卖了还帮人数钱？”
“公主才是。”刘昀反驳道，“见了我，便信了我。若我是个坏人，那又该如何是好？”
“你是坏人也打不过我。”萧佩蓁一擒马鞭，满面笑容，“你以为我是手无缚鸡之力的弱质女流？本公主一鞭子下去，能抽的你认不出现在是什么时辰。”
就在此时，那东宫宫门处忽而有了骚动，竟然是一圈内宫禁卫。萧佩蓁一惊，想到自己小时候干坏事的后果，心底立刻紧张起来。
“走……还是走吧！”萧佩蓁不敢回宫了。她望一眼那追出来的内功禁卫，扯上刘昀，说，“把你的马借给我，待出了太延，我就放你走。要是被母后抓到我半夜溜出宫，那就糟了……”
刘昀也上了马，一扯马绳，便策马向前飞奔而去。萧佩蓁起初是想驭马的，可她在刘昀的怀里坐久了，主动权便交了出去，只能缩在刘昀的怀里，探头探脑地往外看着。
——这滋味，还真像私奔呢。
萧佩蓁在心底说着，唇角边不由有了笑意。
两人穿过宵禁的夜街，到了近城门处，却被三道关卡卡主。一圈禁卫迎了上来，萧佩蓁暗道一声“惨了”，眼底又有了泪花：“刘昀，我对不住你……是我拖累了你。”
“没事儿。”刘昀还是笑着，“不会出事的。”
“要出大事了。”萧佩蓁喃喃，“你是不知道我父皇那脾气。要是把我俩捉了去，你怕是会被父皇直接宰了……”
禁卫迎了上来，将成国公主与刘昀一道带回了东宫。成
国公主意欲与人私奔可不是一件小事，惊动了帝后。二人相继赶来。
“和谁私奔？！”一身华服、容姿惊人的姜后喝问。
“带……带上来了。”禁卫有些紧张，“是刘先生……”
静默。
姜灵洲挥了挥手，道：“那便各自回去歇息吧。”
不一会儿，萧骏驰也来了，面色比初初来的姜灵洲更差。
“谁拐带了成国公主？！”
“是……是刘先生。”
静默。
萧骏驰揉了下额头：“算了，阿蓁爱闹，也不是一回两回了，随他们去吧。天晚了，送刘先生回去。”
刘昀笑了笑，跪谢帝恩。
萧佩蓁在一旁，眼珠子都要看得掉了下来。
“父皇，你不生气么？”她问萧骏驰。
“生甚麽气？”萧骏驰道，“你母后本来就要你嫁给他，如今你俩情投意合，岂不正好？我看你俩的婚仪也该提前了，下月便办了吧。”
“什、什么——”
萧佩蓁险些一头撞到柱子上。
“阿蓁，你少给刘昀惹事。”萧骏驰不放心萧佩蓁的性子，道，“虽知道你俩认识，又感情好。可他是阿古部的首领，又是祆教主祭，身份贵重得很，经不起你乱来。”
萧佩蓁琢磨了一下，咬牙切齿向刘昀：“刘昀，你是不是一开始就知道这事儿？！”
刘昀笑了笑，露出一排白齿来：“知道。”
“你——Σ(°△°|||)︴”
许久之后，成国公主的呼喊声响彻东宫。
“母！后！我！绝！对！不！要！嫁！给！他！”
“可是，阿蓁，你今天还要和我私奔……”
番外·
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