第二十四章抉择
外海。
唐军士兵们蜷缩在小船之中，乌苏拉水手们面露惧色，尖锐的号角声此起彼伏，唐军杂乱的舰队穿行在浓密的雾气之中。
已经航行了几天了，不论是士兵还是水手，这个时候都已经精疲力竭。
几天前。
唐军舰队更像是结伴的捕鱼队，从刚刚出海开始，唐军就执行了半粮政策。虽然是近海，但是船体太小，唐军士兵依然出现了严重的晕船症状。这一次唐军士兵的预备措施比之前要好很多，土人的血橘、甜蔗、青果被成筐地装入船中，供应水手和士兵们食用，据说是为了防止水手病出现。这是死马当活马医了，据南部的乌苏拉水手们说，吃了这些水果之后，就能不得水手病。这样的说法唐军士兵其实不太相信，除了水果之外，唐军水手还带着大量的护身符，都是从安息城镇讨要来的，安息人说只有这些护身符才能治疗水手病。当然，最传统的一批乌苏拉人则坚持相信，水手病是海风引起的，不管吃什么都没有用，最好的办法还是尽快登上陆地。
章白羽这一次命令乌苏拉水手北上，也是孤注一掷之举：不过目的地并不是遥远的安息海岸，而是列岛航线之中，距离南部大陆最近的一个岛屿，赤脊岛。
这个岛屿并没有什么独特之处，不过伊尔胡姆人说，当安息爆发内战之后，许多的海盗贵族纷纷南下，占据岛屿避难。其中有许多海盗贵族做回了老本行，又开始劫掠安息的南部海岸，只不过后来被安息舰队的残余击溃了，从此之后，安息海盗贵族们再也无力反抗，他们逃到了更南方的各个岛屿上。
海盗贵族们失去了威望，又失去了财富，他们的部下纷纷叛乱并彼此攻击，变得群龙无首。章白羽听说，在赤脊岛上，就盘踞着一批海盗，三年之前，这批海盗曾经洗劫过伊尔胡姆，但伊尔胡姆人引诱他们深入了内陆，最后配合着土人将他们击溃了。
三年以来，赤脊岛的海盗们再也没有洗劫海岸过了。
章白羽听说这事因为上次洗劫的时候，海盗死伤太多，如今已经没法组织劫掠了。
引起章白羽兴趣的，却是另外一个消息，赤脊岛的海盗们有三艘大船。
乌苏拉水手们非常惧怕海盗的岛屿，这些水手都经历过海盗的恐怖。
安息陷入内战的时候，失去控制的海盗舰队四处出击，大部分前往了更东方的香料诸岛，也有少数成了南部大陆的噩梦。
乌苏拉在南部大陆驻泊的一支舰队就沦于海盗之手，这让共和国对于南方的控制力进一步下降，这也就是南方大陆的叛乱在最近十年之内越来越频繁的原因之一。乌苏拉在南方大陆的城镇不敢插手安息地盘，也是因为惧怕海盗的袭击。海盗早就将安息人在南方大陆的土地视为劫掠区，如果乌苏拉移民敢扩张领土，必然会招致安息海盗的洗劫。
近几年来，随着海盗势力的逐步衰败，乌苏拉城镇面临的海上威胁虽然骤降，但是过去的恐惧并不是一年半载就能消除的。这也就是为何章白羽执意东进的时候，乌苏拉人百般阻挠的原因。现在看来，章白羽非但不害怕那些海盗，反倒是迎头扑向了他们。
唐军的小小舰队继续北进着，万幸的是，从昨天夜里开始风就停了，这让海上的颠簸稍微缓和了一些。船虽然不颠簸了，但是水手们却更加难捱，他们要在烈日之下奋力划桨，所有的水手都被晒得皮肤发红发亮，许多水手因为长时间的划桨陷入短暂的眩晕之中。
唐军携带的饮水迅速减少了。
舰队之间的距离也越拉越开，大一些的商船远远地行驶到了前面，小一些的渔船则开始落后。舰队已经毫无阵型可，如果不是海底有股股暗流推动，所有的船只恐怕早就四散在海面之上了。从今天清晨开始，舰队开始进入了受海底暗流影响的水域，水手们终于松了一口气，他们能够敏锐地感受到船只在缓缓地前进着，虽然不快，但却颇为省力。一整天的时间里面，虽然水手们疲劳无比，但却只有几艘小船彻底停了下来，外加其他几艘小船倾覆，剩余的船只勉强维持在彼此的视野内，朝着暗流的尽头—――赤脊岛行进而去。
不久之后，章白羽就听见船艄上的领航员发出了喊叫：水天相接的地方，出现了模糊的黑点。
有些水手判断那是赤脊岛南部的峭礁，有些水手则惊恐地说那是海盗们的船。
章白羽让领航员发出了旗语，让周围的船只靠近旗舰。
对于海盗来说，这很可能是伊尔胡姆城又一次不自量力的征讨：在陆地上击溃了海盗之后，信心爆涨的伊尔胡姆召集了安息城镇，发动两次失败的远征。
第一次，伊尔胡姆派出了十三艘中型安息船，试图夺取赤脊岛，结果舰队有去无回。
第二次，伊尔胡姆配合着安息商船，派出了四艘大船和五艘商船，再次驶向赤脊岛，结果遇上了风暴。可怜的舰队被风暴带进了暗礁密布的风暴海，最后只有两艘大船返回伊尔胡姆。
这之后，伊尔胡姆就再也无力北上出击赤脊岛了，这对于伊尔胡姆来说是一个巨大的耻辱：它对眼皮底下的海盗岛屿都无可奈何，还会有谁尊敬它呢？
唐军入侵伊尔胡姆的时候，这座城市已经衰落了很久了。归附它的土人减少了一半；它亏欠了周围城镇大笔钱财，不得不解散了庞大了城镇卫队；为了补偿损失，伊尔胡姆又变本加厉地盘剥起了它的居民。这就是为什么唐军进攻伊尔胡姆的时候，如同热刀子捅进奶酪一样容易。
又过了一个小时。
“完了！”领航员绝望地喊道，“那黑点看不见了，看不见了！那是海盗的船！他们看见我们了！”
“让周围的船靠近！”章白羽下令道。
行驶在最前面的大船纷纷靠近章白羽所在的商船，许多小船上的水手则抛弃了船只，与士兵一起登上了周围稍大一些的船只。
这支乌合之众的舰队显得颇为狼狈，海面飘满了垃圾和空船，水手和士兵密集地拥挤在大船上面，就连章白羽的商船也挤满了人。
就这样与敌人作战？
水手们对唐军已经恶语相向了。
许多水手将船上的唐兵送上了大船后，立刻挥桨南下，他们只想逃得远远的，不愿意陪着唐军送死。许多船上，惊恐连连的水手都与唐军士兵爆发了冲突，水手们都觉得章白羽骗了他们。章白羽号召他们北上的时候，只说希望他们将唐军送到最近的无人岛屿，可是舰队一旦出海，唐军士兵就抽刀架在了水手的脖子上面，逼迫他们持续北进。这之后，舰队就在一阵阵的冲突中不断地北上，最终抵达了赤脊岛的外海。
水手们非常恼火，作为吃海饭的居民，竟然被一群旱鸭子胁迫着北上，这真是无人会信的事情。
水手们都能猜测，这个消息传回了南方城镇之后，那里的乌苏拉居民会如何嘲笑水手们不中用。
借着海底的暗流，北上的时候要容易一些，那些脱离了舰队试图逃回南方的水手就没有这么幸运了，他们的体能已经消耗殆尽，又逆着暗潮，每一桨都极为吃力。乌苏拉人的船只轻便小巧，在海面上如同碎纸漂浮在水盆之中，根本没有力量破浪南行，反倒被暗潮推着慢慢北上。
舰队之中充满了咒骂和抱怨。
“你害死我们了！”一个水手指着章白羽的鼻子骂道。“你会下地狱的！”
乌苏拉水手刚刚说完，立刻扑向了章白羽。
章白羽一拳打碎了水手的鼻子，并且把他踢翻在地。
几个执戟郎就将水手绑了起来。
在最高的桅杆上，这个水手被吊死了。
这之后，几艘大船上的水手拼命反抗了一阵，但却被唐军士兵弹压了下去，周围的小船上，唐军士兵更是直接控制住了水手。
潮水变得汹涌起来了，舰队被推行着加速北上。
有经验的水手已经看出来了，在退潮之前，任何南下努力都已经是白费力气，海面上的每一艘船都会被推倒赤脊岛的外围，直到退潮的时候才能逃开它。
控制住了船只之后，章白羽对周围的乌苏拉人厉声宣告起来。
“你们以为，你们城镇的诡计我们不知道？”章白羽说，“你们以为，你们的城镇还会指望你们回家？我跟你们说吧，要么陪着唐军一股作气前往赤脊岛，要么就呆在这里等死。是你们的城镇把你们当成陪葬品，不是唐军！你们的城镇都曾经反叛过，唐军可曾滥杀过一人？现在唐军只有你们，你们也只有唐军。把我们送到赤脊岛去，我保你们一个都不死。要是你们再敢造次，上面吊死的那个家伙就是下场！”
周围船上的执戟郎和虞官们将章白羽的话告诉了水手，整个舰队一时死气沉沉，水手们即便憎恨万分，这个时候却被唐军绑在了一起，他们不得不听从唐军的话，继续靠拢过来。
不久后，舰队完成了集结，朝着北方继续前进了。
入夜之后，舰队小心翼翼地进入了礁石料峭的赤脊外海，这个时候轻便的船只就显出优势了，它们在狭窄的海道中间穿行。虽然不时有小船被海浪抛弃撞在礁石上，水手和唐兵纷纷落水，但周围的小船立刻靠近他们，将他们抓着头发捞了起来。每次有一艘船沉没，都会出现几名士兵和水手的损失，船上携带的物资也丢失殆尽。水面上飘着血橙和稻草梗，摇曳着碎木片和士兵的璎珞。
雾气越来越浓密了。
唐军舰队如同一群惊慌失措的小鱼，穿行在危险的河底，只求不被捕猎者发现。
唐军士兵紧张地看着浓雾的尽头，水手们却已经脱力，死气沉沉地抱着胳膊等待着海盗来袭。
周围高耸的礁岩不时透过浓雾显露身形，又在下一刻隐没在浓雾之中，每一次遇到礁石，水手们就会惊慌失措地拼命挥桨，将船只带离危险的地方。
浓密的雾气中间，只有章白羽的船头点着一只火把，在船舷如同北海人一样挂满了盾牌。士兵和水手看着章白羽的背影，在章白羽的身边，几个士兵的铠甲被火光照亮，显得极为高大。整个舰队都追随着商船，随着它，朝着危险的中心不断地靠近。
气氛非常紧张，士兵们停止了交谈，乌苏拉水手们也闭口不，人们都瞪着迷雾，徒劳的试图看清一些。
歌声。
洪亮的歌声。
唐军士兵们一愣之下，纷纷抽出了佩剑。
歌声从四面八方传了出来。
浓雾之中，章白羽看见了一个黑影从浓雾中突然显形。
快活又响亮的海盗歌打破了之前的平静。
随着一阵阵呼啸的声响，许多挂钩从两侧挂在了章白羽的船舷上。
“啊呀！啊呀！”有个最为响亮的声音唱了起来，“鱼儿！鱼儿！饱餐之日来了！”
立刻有笑声回应起来这句唱声。
“来啦！来啦！鱼儿们的吃食来啦！”
众多海盗回应着。
海盗们特有的欢闹声配合着笛声、鼓声、口哨声一起响起。
周围的小船上，搏斗声响了起来。
海盗们如同从水底飞起一样爬上了小船，把一个个唐军士兵踢入水中，海盗在浓雾中来去自如，他们灵巧地避开水手的桨击，将水手轻易地制服。
章白羽稳稳地站立着。
在章白羽的身边，几个执戟郎扛起了一只极大的号角，一个身材健壮的唐军士兵捧住了吹口。
章白羽扬起了手。
沉闷但却浑厚的号角声呜呜地响了起来。
伴随着号角声，几只小一些的号角也开始响起。
高低相和的号角吹进了浓雾之中，这是唐兵们在布尔萨学来的号令：安息海军的军号。
在这一阵号角之后，海盗们陷入了沉默之中。
伊尔胡姆的杂种们时常打着安息帝国的旗号前来平叛，但是那些移民水手从来没有将舰队号角吹得这么准确。
海盗们大多曾在安息帝国的舰队中服役，虽然有各自的号角声，但不会听不出安息舰队的军号。
在这阵短暂的沉默中，章白羽抓住了唯一发声的机会。
“海军战士们！”章白羽喊道，“你们要当一辈子海盗么！”
南部海岸。
乌苏拉城镇的骑兵四处检视着海滩，他们提心吊胆地观察着海面，犁地一般地查看了唐军留在海滩上的垃圾。
除了空空如也的海面，乌苏拉城镇的哨探什么都没有看见。
一望无际的海面、毫无可能的远航、不知好歹的唐军――看起来这帮唐军真的驶入怒海了。
叛军城镇变得越来越猖狂。
他们派出快马，四处劝说中立的乌苏拉城镇参加叛乱，以便‘保卫南方大陆的自由’。
“唐人佣兵自寻死路了，让我们恢复秩序吧！”
许多本来在观望的城镇，也开始派出骑兵检查海岸，他们很担心唐军会突然杀回来，毕竟唐军离开的时候还裹挟了不少水手。
对叛军们来说，局势显得越来越明朗：唐军已经不顾一切地逃回北方了，现在，乌苏拉人只祈求一场风暴降临，以便彻底除去隐患。
乌苏拉官员们得到了待遇越来越差，在许多城镇之中，乌苏拉官员失去了权力，在少数城镇之中，乌苏拉官员遭到了软禁甚至驱逐。
南海城的外围。
叛军的哨探，已经越过了边界，不怀好意地打探起了南海城的情报。
叛军开始汇集起来。
这一次，叛军们的想法竟然颇为一致：威胁南部大陆的，绝不是那几十个乌苏拉官员和他们的上百卫队，真正有威胁的南海城那支该死的唐人佣兵。
之前因为轻视唐军，各个城镇被逐一击破，这些城镇不会再犯这种错误了。各地重夺权柄的叛军残余对唐军恨之入骨，他们史无前例地团结起来，策划起了进攻南海城的计划。
犹豫不决的乌苏拉城镇依然在观望着。
海面看起来风平浪静，视野最好的时候也看不见一艘船徘徊在外海。
看来唐军真的不会回来了。
轮到乌苏拉城镇头疼了：究竟是要继续反叛，还是遵从与唐军的约定呢？
这一次，没有唐军的威胁了，它们必须做出抉择。
同时，他们也要为这抉择负最后的责任。
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