屈秀琴重新睁开眼时发觉她睡在自家炕上，奶奶和娘焦急地坐在秀琴的身旁，看见秀琴醒来，奶奶一声哭喊：“我的憨憨娃，走了穿红的还有穿绿的，大可不必在一棵树上吊死”！
地上的几个男人看见秀琴醒来，终于放下一颗悬着的心。娘下炕为秀琴端上来一碗稀饭，劝秀琴喝下，秀琴一串泪珠掉进碗里，泣不成声地说：“奶奶、爹、娘，秀琴不争气，惹你们着急”。
屈福录刚说了一句：“知道了就好”，立马被老妈妈打断话头：“娃回来了就好，谁都不准说个啥啥”！
站在地上的李明秋和十二能对视了一下，感觉到一家人已经重新团聚，他们再呆下去纯属多余，于是向屈福录告辞，屈福录把一行三人（连同祁先生）送到村口，李明秋对岳父十二能和祁先生说：“你们二人先走一步，我跟屈福录贤弟还想说几句话”。
看着二人走远，李明秋刚想张口，不料屈福录却说：“老哥我知道你想说什么，这件事我不怨你，儿女的婚姻大事由不得你我做主，咱们几家是世交，过去怎样今后照样怎样”。
李明秋有些语塞，考虑了半天还是说出了口：“我看秀琴是个好女子，有心想把秀琴说给二儿子怀信。只是――这件事还没有跟怀信通气”。
屈福录当面拒绝：“年兄，我知道你心里过意不去。你的心意我领了，秀琴今年已经二十多岁了，再也耽搁不起，况且婚姻大事非同儿戏，不必勉强”。
李明秋双手抱拳：“贤弟的高风亮节让老哥佩服。今天咱们先把话说到这里，过完春节后我马上去长安，亲自带着怀信来你家提亲”。
屈福录喟然一声长叹：“强扭的瓜儿不甜，还望年兄三思，年兄上马吧，不要让屈伯伯久等”。
天已经全黑了，繁星满天，白雪皑皑，隆冬的凤栖夜晚别具一番风采，假如不是战争，这里可是一方净土，民风淳厚，相互间没有沽名钓誉，尔虞我诈，几千年孔孟之道的传承，人跟人之间坦诚相见，在贫瘠的土地上耕耘，世世代代和睦相处。
李明秋骑马赶上了岳父和祁先生，下得马来，一行三人牵着马步行。
十二能问李明秋：“我猜你可能是给二小子怀信提亲”？
李明秋毫不隐讳：“可是屈福录拒绝了”。
十二能慨然：“那是必然的结局，你就不应当开那个口”。
李明秋实话实说：“可我当真看秀琴那女子不错”。
十二能叹一口气：“我们已经下错了一步棋，不要一错再错，那屈秀琴今生今世都不可能成为你的儿媳”。
一直没有说话的祁先生突然开了口：“我今年三十四岁了，还一直没有娶过媳妇，不知道那屈秀琴愿意嫁给我不”？
翁婿俩惊呆了，直直地把祁先生瞅定。李明秋知道祁先生身世复杂，绝对不能把一个良家女推入火坑！想到此李明秋嘿嘿一声冷笑：“祁先生，你就把你那种心思打倒，那屈秀琴无论嫁谁都不会嫁给你”！
黄河流域成长起来的人都有一种执拗，祁先生对屈秀琴一见钟情，他在心里下定决心，一定要把屈秀琴弄到手！
岁末年尾，凤栖城笼罩在战争的阴影之中。大街上人们脚步匆匆，恐慌的心理酿成了抢购的风潮，人们好像疯了一般，疯狂地囤积食盐、粮食、和布匹。一时间各家商店的商品脱销，大多数商店无货可卖，只得关门，凤栖城一片死寂。然而，药铺的生意依然火爆，前来看病的人络绎不绝，从早到晚两位先生忙得不可开交。
春节前李怀仁去隆坊县履职，新婚的妻子军务缠身，没有一同前往。李明秋亲自送儿子赴任。从隆坊县回来李明秋刚刚在自家门前下马，就看见来了几个持枪的士兵，那些士兵在李明秋面前站成一排，一起给李明秋敬礼，仿佛李明秋是一位凯旋而归的将军。紧接着一个腰里别着盒子枪的军官对李明秋说：“刘副军长有请”。
李明秋暗自思忖：“快过年了，亲家请我作甚”？
他没有耽搁，把马拴在槽头，匆匆地洗了一把脸，跟满香打一声招呼，然后跟着士兵们来到刘副军长的官邸。
刘副军长正在办公，看见亲家李明秋进来，招呼李明秋坐下，没有任何寒暄，直接切入话题：“亲家，快过年了，还得烦劳你出一趟远门。这几天凤栖城里抢购成风，人心不稳，特别是食盐奇缺，有人囤积居奇，有人过年没有食盐吃，想让你带领一支马队去靖边驮一回食盐，以解燃眉之急”。
这可是一桩苦差事，李明秋还没有办法推辞。别看凤栖只有四万人口，因为地处交通要道，每年的货物销售量惊人，邻县的老百姓常来凤栖赶集。李明秋扳起指头细算，走靖边一次来回最快也得十二天，明天就是腊月二十，回来就到了正月初三，这样说来李明秋就无法在家里过年。李明秋思考了一会儿，站起来说：“我去准备一下，明天肯定无法动身，争取后天从凤栖出发”。
刘副军长长长地出了一口气，说：“我想了很久，这样的事情只有你能够胜任”。
李明秋站起来说：“再无其他事的话我就回家准备”。
刘副军长让李明秋稍等，接着回到办公桌前，拉开抽屉，取出一把勃朗宁手枪交给李明秋，说：“你把这个拿上，也许有用得着的时候”。
李明秋家里有几支手枪，出门时只带一支，但是从不带在身上，而是跟钱一起装在褡裢里边。这是经常在外赶脚人的高明之处，手枪带在身上目标太大，关键时刻控制不住自己，容易盛怒之下失去理智。李明秋接过手枪看了看，给刘副军长放在桌子上，说：“是一支好枪。但是赶脚的路上用不着”。
刘副军长亲自把李明秋送出大门，看街上行人寥寥，大部分商店都已经关门。李明秋信步来到药铺，药铺的生意却异常火爆，屈福录又来了，拉一条毛驴，见了李明秋脸上显出为难之情：“家母用了祁先生的药以后，气色好了许多，想请祁先生再给家母瞧瞧”。
祁先生把柜台上的事给郭全中做了一番交待，也不管铁算盘点头与否，出了药铺跟上屈福录出了东城门一路远去。
李明秋一想糟了，屈秀琴说不定要上祁先生的贼船。
杨九娃的山寨遭到了叛军的洗劫，李明秋不可能去找老搭档楞木，思之再三，他决定向刘副军长开口，要关建峰跟他一起去靖边驮盐。
关建峰已经升任了刘副军长的卫队长，相当于营长的职务，刘副军长对关建峰非常器重，不遇特殊情况一般不派关建峰外出。可是这一次情况有些特殊，胡司令长官三令五申凤栖不能生乱，可是老百姓的日常生活没有保障就难免人心惶惶，当地驻军已经贴出安民告示，军队将满足人民日常生活的需要，食盐虽然价钱不高，但是老百姓吃饭一顿也离不了，于是，刘副军长慎重考虑，决定派关建峰跟随李明秋前往靖边驮盐。
关建峰自从跟日本女人樱子结婚以后，对那个娇小的女人精心呵护，半年来小俩口形影不离，辛苦耕耘终于有了收获，樱子的肚皮日渐隆起，关建峰要当爸爸了，小伙子事业爱情双丰收，春风得意，对刘副军长佩服得五体投地。接到刘副军长要他跟李明秋一起去靖边驮盐的指示以后，关建峰稍微犹豫了一下，随即非常爽快地答应。
李明秋在凤栖精心挑选了几个当地的小伙子，刘副军长也派了几个战士化装成老百姓，一队骡马在东城门外的骡马大店集中，浩浩荡荡向陕北开进，凛冽的北风卷起地上的积雪，搅起满天雪雾，赶脚的汉子用大衣领子捂住耳朵，迎着北风前行。没有人说话，大家似乎心情沉重。第一天夜间歇息在甘泉一家驿站，正好跟八路军赶脚的马队在驿站相遇，李明秋跟那领头的汉子有过一面之交，两人见面免不了一阵寒暄，那汉子问李明秋：“腊月天鸡狗都不挪窝，快过年了你老兄钱还没有挣够”？
李明秋慨然：“那里，日本鬼子的飞机轰炸了凤栖以后，有人囤积居奇，凤栖城里的食盐卖光了，李某临危受命，到靖边驮一回食盐去”。
八路军汉子一拍大腿：“正好，我的马队驮几十驮子食盐，原来想把食盐销往长安后，正好春节前赶回延安过年，虽知道路上下了几天雪，耽搁了行期，我们也不去长安了，这几十驮子食盐就地卖给你们”。
李明秋诧异，天上掉馅饼，哪有这等好事！两人随即成交，八路军汉子把食盐卸下来，李明秋跟伙计们把食盐绑在自己的驮子上，他们在甘泉歇了一天，第三天中午就回到了凤栖。
刘副军长正在办公室办公，决定春节前军队出头露面，从长安进回一批日用百货，供应凤栖市场，消除老百姓心里的恐慌，让老百姓安安稳稳过一个春节。突然听说李明秋跟关建峰回来了，刘副军长一拍桌子站起来，肯定路上遭遇了什么情况！他随即命令道：“紧急集合”！
刘副军长刚冲出屋子，迎面碰上了关建峰跟李明秋，只见两人有说有笑，一点也不像遭遇了情况，刘副军长疑惑了，问道：“你们路上究竟遇到了什么”？
随着疑团的解开，刘副军长又多了一层思考：八路军常年累月在自己眼皮底下做生意，自己为什么就一直没有发觉？
李明秋当然不知道刘副军长的心思，看刘副军长双眉紧锁，便起身告辞。刘副军长幡然醒悟，他对李明秋说：“你跟赶脚的伙计们先在叫驴子酒馆安排两桌酒菜，我随后就到”。
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