天气一天天转凉，草原上黄色逐渐取代了绿色，从入秋开始，狄族人便一直在囤积牧草，为冬天做准备，等积雪淹没了草叶，他们将拔营至距此地不远的一处避风山谷过冬，开春后再返回春季草场，年复一年，周而复始。
乌尔汗在忙，姜芮也忙，她每日花上比从前更多的时间，去巡视那一大片菜地。
小孩子热情有限，白菜和萝卜又不比夏天种的那些南瓜豆角好看，渐渐的，他们没从前勤快了，好在孩子们的父母补了上来，他们更清楚这片菜地意味着什么，每次听姜芮说什么时候该拔草、施肥、松土，听得比那帮上课的小孩还认真。
两个月后，在第一片雪花落下之前，姜芮示意采收。
一开始只有参与种植的族人在收割，等帐篷区其他人发现后，也都自发参与进来，到后面除了出去放牧的，几乎全族人都到地里去，不到半天时间，他们收获了一整座帐篷的白菜和萝卜。
虽然累，但所有人都激动雀跃不已。
姜芮让人现场统计，以便随后分配。
结果暂时还没出来，人群未散开，不住有人围着来回走动，兴奋道：“这么多食物都是我们自己种出来的？我到现在都觉得在做梦！”
“要是没有阏氏，我看你就真的在做梦了。”
“我挺好奇的，这个应该怎么吃？”
“应该也是放水里煮，或者烤一烤？夏天的时候，格根抱回来一个南瓜，他说阏氏教他放在水上蒸，熟了也很好吃，甜甜的软软的。”
“还是等一会儿问阏氏吧，她肯定知道。”
“我都有点等不及了！”
直到傍晚才清点完毕，姜芮计划着分配，从一开始就参与种植的家庭，每户分得一辆小推车那么多的分量，在征得他们的同意之后，给族里其他人家每家分一小背篓。
原本围着看热闹的族人听说自己也有份，不少连连摆手，直说不要，还有的扭头就跑，姜芮让其他人带给他们。
刚分完，阿茹娜的母亲乌兰就迫不及待问道：“阏氏，这些菜要怎么吃？”
“今晚我让大厨在帐外做饭，要是你们有兴趣，可以来参观，他会教你们怎么做。”
于是到了晚饭时间，大帐附近再一次聚集许多族人，大昭来的厨子卯足了劲要给他们开开眼，一连做了白菜羊肉片、萝卜羊骨汤、牛肉炖萝卜、醋溜白菜等好几道菜肴，看得狄族人钦佩羡慕不已。
这些菜色，连乌尔汗这样的食肉动物都吃了不少。
天色暗得早，吃完洗漱干净，抱着人早早窝到床榻上，别提多惬意。
“难怪那日松那老家伙刚才找我，臭着一张脸说明年可以专门派些人手跟阏氏学种植，我看他准是看见你们的收获眼馋了。”
姜芮道：“其实只要掌握规律，这些种作物种起来不难，也不会耽误族里原本的事。”
“我知道，”乌尔汗亲亲她的额头，“阏氏要是愿意，明年再教教他们，要是觉得累，就让他们自己摸索，反正今年已经带了一年，再蠢的也该学会一点了。”
“那你学会了吗？”姜芮用眼角斜他。
乌尔汗抵着她的额头，勾唇笑道：“我是没学，要是阏氏肯单独教我，立刻就会。”
“也不怕吹破牛皮。”姜芮用手指头戳着他的鼻尖，将大脑袋挤开。
乌尔汗锲而不舍又靠过来，搂着她沉默许久，忽然低声道：“谢谢……”
在他的记忆中，从没有哪一年，即将过冬时，族人脸上有这样轻松的笑容，不惧怕饥饿，不畏惧严寒，不担心死亡，对来年充满期待。
因为他们都知道，只要过了这个冬天就好了，开春之后，阏氏承诺教他们种小麦，那是大昭人的主食之一，有了更丰富的食物来源，生存将变得更加容易。
而且到那时，他们能够与大昭进行公平交易，再也不必担心恶意提价，不用忧心忡忡换不起盐和茶，或许他们还可以给家里的妻子和女儿一人做一件漂亮的绸缎衣裳，那是一副多么令人期待的场景。
要是没有怀里的人，这些事情几乎不可能实现，就如一年前，乌尔汗还没有如今的野心。
但现在，他想要站在最高的位置上，带给她应有有的荣耀与尊贵，让她不后悔遇见他。
冬季转场之后，去往大昭贺寿的队伍才踏着积雪回来，他们带回好消息与皇帝的赏赐。
“阏氏果然说对了，大昭皇帝见了云豹很高兴，原先准备赏黄金和珠宝，我就直接说要粮不要钱，契族那些家伙还笑我们跟乞丐一样，等大昭皇帝同意后，他们就傻眼了，大汗你知道么，在大昭，一两黄金竟然可以换一车粮食！我们发财啦！”阿古达手舞足蹈比划着，眼中满是兴奋的光芒。
他们之所以回来得这样晚，就是因为去时轻车简行，来时却跟着一条长长的车队，车上全是粮食，阿古达长这把年纪，还没见过如此多吃的，一路上不知在那些粮车上打了多少个滚，幸福得像一匹掉进羊群里的狼。
车队在王帐外排成弯弯曲曲的一条，不少狄族人敬畏的打量着。
孩子们年纪小，没经过多少岁月，不知道过往那些艰难的日子里，生存是多么不容易的一件事。族中每一个大人都见过死亡，不是老死病死，而是饿死冻死，为了食物领地战死，几乎每个冬季，都是一场磨难。
有了这些粮食，至少意味着今年冬天，不会再有人于饥饿中死去。
族里不少人背过人群，偷偷抹去眼角的泪水。
以那日松为首的一帮老臣，则第一次对着阏氏大帐的方向，巍颤颤弯下腰。
冬季是一年到头难得的悠闲日子，草料早在秋季就准备得十分充足了，狄族人只要防备别让饥饿的狼群叼去牛羊就行。
这个冬天，大昭来的那些陪嫁宫人，反成了王庭里最忙碌的。
难得如今食物种类丰富了，他们开始变着法子做给公主吃，而每做出一样，第二天必定有人笑嘻嘻上门请教。
狄族人如今对他们的阏氏充满敬意，反倒不敢像从前那般随意，于是将目标转向阏氏身边伺候的人，一会儿问酸菜怎么腌，一会儿问糖糕怎么炸，转头又困惑自己包的包子怎么蓬不起来，几乎每天都有大堆疑问等着解决。
甚至某次乌尔汗从外头进来，给姜芮转达了一个消息：“有人想问问阏氏，允不允许那些宫人嫁娶？”
屋外雪花飞舞，姜芮靠在软榻上看书，盖着件狐毛毯子，榻下放着个烧得暖融融的炭炉，炉子上热着茶水，手旁的小几端放一碟香甜的梅花糕，闻言偏了偏头，“是谁问的？”
乌尔汗几步坐到她身边，在炉上暖了暖手，捡起一块糕点丢进嘴中，又用她的茶杯喝了口茶，才说：“阿木尔，阿古达的弟弟，阏氏听说过么？”
“有印象。”姜芮点了点头，也是跟着她种菜的人之一，只是不同于他那位大大咧咧的哥哥，是个比较害羞的青年，做事情很勤快，每次都低着头匆匆来匆匆去，没想到竟有胆量向乌尔汗问这个问题。
“他对谁有意？”姜芮又问。
“这就不知道了，那小子打死不说，被阿古达逼到角落里也不说。”乌尔汗轻轻耸了下肩。
姜芮却赞同阿木尔的做法，跟着她来的那些宫人毕竟与狄族人不同，生性内敛，要是阿木尔随随便便说出自己的意中人，再由阿古达那个大嘴巴一宣扬，保管眨眼全族人都知道，到时那姑娘岂不得羞死？
“你去跟他说，只要他的心上人同意他的追求，我这里没有意见，但是有一点，那些宫人都是我的人，要是他辜负了她，我绝对要讨回公道。”
“那是自然，”乌尔汗点头同意，又往嘴里丢了块梅花糕，“到时候不用阏氏出手，我就把他收拾了。”
姜芮应了一声，心里思索着，最近要观察一下族里的年轻人，要是又有人起了同样的心思，她可得好好考量考量对方的人品。
就这么一会儿时间，乌尔汗的手伸了五六次，她转头一看，糕点已经见底了。
“肚子饿了？”先前可没见他这么喜欢甜食。
梅花糕小小一个，乌尔汗吃了一大半，腹中都没什么感觉，又灌了两杯茶水，才有点饱腹感，“刚才和他们商量开春贸易，这种事情果然费脑子，比平时骑马还饿，也没商量出什么具体结果，不然阏氏帮帮我？”
平时族中事务，姜芮如果不是恰好遇上了，并不会主动过问，乌尔汗却总是想要让她参与进去。
这可以算是他的私心，希望与阏氏共同的联系越多越好，尽管她从未现出想离开他的意图，但他还是想要用千千万万缕看不见的丝线，把两个人系在一起。
姜芮看了他几眼，才把手头的书放到一边，“把你们的计划给我看看。”
乌尔汗忙不迭取出一张卷着的羊皮，两人头碰头对着上面比比划划。
虽然大昭皇帝已经同意开通和北狄的贸易，但还有许多细节尚需解决，比如地点该定在哪里，族里哪些人参加，哪些人留下看守王庭，要用什么货物去交换，交换的标准是什么，甚至贸易的频率多久一次，这些都需要协商。
一整个冬天都在讨论这件事，开春的时候，全部事宜终于定下，等返回春季草场，乌尔汗便指定一部分族人与他一同往大昭边境出发，姜芮同行。
这条路线，与当初和亲时走的是同一条，连时间也是相同季节，只是当时姜芮坐在鸾车中，眼下却骑着马。
马是乌尔汗送她的，一匹温顺的白色小母马，平时脾气很好，唯有当乌尔汗那匹黑马不知廉耻靠过来时，它就会变得很焦躁，总想撩起前蹄踹对方。
他们花了半个月，抵达大昭最西北的边城，在庸州城外三十里安营，站在营地后面的缓坡上，恰好可以望见庸州城墙，城外就是他们的贸易地点。
休整过后，第二天一大早，阿古达就带着人和货物往城墙下靠近。
乌尔汗没去，他过来只是为坐镇，不是亲自去交易，而且……他转头看向阏氏的帐篷，即使越靠近大昭，心底越隐隐惧怕她的离去，却还是想陪她走这一趟，就算只是让她远远看一眼故土也好。
“公主，咱们不去看看吗？”帐篷内，秋华问道。
“你要是想去，就让阿木尔带你去，不用整天跟着我。”姜芮笑答。
秋华一下红了脸。
姜芮摇头轻笑，她并非真正的朝阳公主，对大昭没有什么深厚的感情，看不看无所谓，而且某个人最近患得患失有点严重，不知他脑袋里到底是什么回路，姜芮不想再去刺激他粗糙外表下脆弱的小心肝。
她又劝了秋华几句，让她安心跟着阿木尔离开，才自己一个人慢慢走出帐篷。
帐篷外，乌尔汗牵着两匹马立在哪里，黑马一次次去蹭白马，一次次被踹开，又一次次贴上去，锲而不舍的厚脸皮模样，看着颇为眼熟。
姜芮轻轻挑了挑眉，向他走过去，“要去哪儿？”
乌尔汗薄唇抿着，嘴角的弧度有些锋利，“去城下看看。”
她才决定照顾对方的小心肝，他就一脸隐忍坚强愁闷的样子出现了，难道是担心她会甩了他，骑着马一路冲进庸州城内？
既然如此，何必故作大方？
而且到现在，她也没搞明白自己到底做了什么，才让对方造成这样的误会。
她心里哼了一声小心眼，伸手去牵缰绳，拽了两下才从对方手上拽下，利落的翻身骑了上去。
转头看他，竟从那张五大三粗的脸上看出几分可怜兮兮，又好气又好笑，又有那么一丁点心软，想了想，低头在他唇上轻轻啄了一下，然后扬鞭离去，心里下了决定，就让他再苦闷一小会儿，等他追上了，就告诉他，她不会离开。
然而乌尔汗却因为阏氏头一次亲近呆在原地。
眼瞧着心上马越跑越远，大黑马急得直撂蹄子，终于忍不住啃了主人一口，趁着对方松手时，颠颠跟上去。
还未完全融化的雪地上留下两道马蹄印，其中一道均匀而平稳，另一道瞧着却不像什么正经马。
不远处，黑马再一次被白马一蹄子踹开，发出一声乐观而坚强的嘶鸣。
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