众人一早便有了心理准备。想象之中，一路卖艺乞讨，到了姑苏后，以巡演的方式走遍城中，收集驻军布防的情报而后等待吴王妃的召见。然而，短短几日，坐游轮，住湖景房，还有下人供他们驱使，低调的杂耍艺人出国卧底计划一下子变成了外交使团高调访问，促进吴、越两国友谊的长久发展。
这样的奇遇与变故使得豫让茫然无措。一直谨小慎微的计划着，却抵不住这突如其来的变化。
午后，太湖别院内准备了丰盛的酒宴。此处的女管事刻意用河鲜取代羊肉，以低于诸侯少牢祭祀的最高标准款待了诸人。经历过先前的阵仗，豫让早已见怪不怪。
面对着一案十菜，美酒佳肴皆以金器盛放。豫让拘谨的接过侍女递来的鳖汤，望着厅堂外如雾气般的雨幕开始发呆。远处的视野如同思绪般模糊不清。
许久后，他小声的叹了口气，轻抿着金碗之中失去温度的汤汁。口齿间残存的鲜美味道已然激不起他半分的兴致。
陪侍一旁的婢女，目光复杂的看着豫让与那温在火炉上的热汤。
“奴婢可否与您酒糺，以解心中忧愁？”
女子柔美的声音充满了关切的意味。
“不用了，谢谢。”
夜晚，雨停了。回到居所的豫让辗转反侧，难以入眠。对于如何将西施安全的带出吴王宫且不影响越军出兵伐吴的计划，他毫无头绪。最后，只得将希望寄托于矮子。
第二日清晨，吴王宫内，一身戎装的夫差召见了太宰伯嚭。吴王高坐于大殿之上，两名侍女在其左右摇晃着羽扇。虽说连续几日的阴雨散去了不少的暑热，但闷热与潮湿的感觉仍旧是令人难当。
伯嚭以稽首之礼参拜吴王，随后恭敬的拜服于地，没有起身。吴王则若有所思的端详着手中的竹简。
三日前，越国的粮队便已抵达了姑苏城。竹简上是越国归还米粮的记录，上面注明了各种粮食的种类与重量。
议政厅内除了两名侍女，便是这君臣二人。不久后，吴王放下竹简叹了一声：
“哎！不易啊。越人这般困苦竟能多还了三成。”
声音带着几分戏谑的味道。
当然，越人岂会这般好心？粮食的搭配可谓是绞尽脑汁。吴越百姓多以稻米为食，文种大夫为了体现所谓的不容易，刻意将归还的粮食中加了许多大豆。如此之多北方盛产的粮食，一看便知是从北方买的。
夫差见伯嚭仍旧是趴在地上，摇了摇头：
“太宰不必谦卑至此，快起身回话。”
伯嚭起身，仍是双膝下跪的姿势。
“君臣之礼，臣下自当如此。”
此处乃是朝会议政的地方，早间大夫们会列坐两侧与国君问答。这时的朝会极为人性化，臣子不但无需站着发言，而且有位置坐。除了开朝时需大礼参拜国君以外，之后只要面朝君主拱手行礼便可。
伯嚭为了体现吴王的地位与周天子齐平便跪在厅堂正中，膝下连个草席也没有，委实痛苦不堪。
吴王体恤下属，示意身侧的侍女拿张软席给伯嚭。岂料伯嚭不受，正色道：
“大王身沾水露，臣下岂可独善己身。”
吴王微微的错愕了片刻，低头看了看自己身上的战甲。金灿灿的青铜纹饰上略有水珠。他又向伯嚭身下望去，只见青石的地板上亦是湿漉漉的一片。
他这才明白过来，皆是潮气太重所致。于是，冲着身旁的侍女摆了摆手。
“下去！”
侍女捧着羽扇离开后，吴王笑道：
“寡人与卿共勉。”
旋即，收敛了笑容，语气郑重的说道：
“留太宰于此，乃是今日午时，寡人便会领军北上，会那黄池之盟。友儿年幼，还望太宰尽心辅佐。”
春秋会盟分两种，一种乃是文会。诸侯不带武装力量，聚在一起讨论些礼仪与民生的问题。另二种则是武会，出于各方的军事目的，谈完了推举一位盟主，集合大家的兵马一起去讨伐别国。
夫差参与的便是武会了。其目的是与晋定公争夺中原老大的位置。他虽是南方的霸主，世人公认，但北方有齐国，中原有晋国，西边有秦国，他们则不认。
自伍子胥死后，孙武消失，军权重归夫差之手。他本就尚武，喜好攻伐，在兵事方面独断专行，基本不与内政大臣商议。
伯嚭有些惊讶，他并未询问，而是拱手下拜道：
“臣下定当尽心辅佐太子监国，静候大王凯旋。”
夫差闻声大喜，哈哈大笑起来。笑声粗犷而豪迈。
这次，他可是带了三万大军前去会盟。伯嚭祝他凯旋自是知晓他的心意。齐人连续受挫，国力不振难以争锋。秦人龟缩在西陲一隅，不掺和中原的破事，只要打服了晋人，天下霸主的地位便顺理成章的确立了。
旋即，夫差面色一沉，道：
“寡人心中忧虑。这些时日寝食难安。”
“哦？大王可是担心王妃？”
夫差望了伯嚭良久，似是回忆的说道：
“当年先王执意伐楚为伍员大夫报仇，曾言：谏者必斩。寡人便有意荒废学业，在园中打鸟戏耍。先王问寡人其中缘由。寡人便以螳螂捕蝉黄雀在后，劝谏先王提防越人。寡人所忧之事...乃是越人。”
伯嚭顿时色变，惶恐至极的拜服在地上。他有些搞不懂，为何国君担心越人，却又不除掉祸患？
“臣下愚钝，大王何不...”
话音停顿，伯嚭似乎是觉得不该谏言影响国君的判断。
“何不灭掉越国？呵呵。灭掉越国我吴国百姓该如何生存？”
伯嚭惊愕的望着对方，夫差道：
“怪呀就只怪太宰过于良善了。”
伯嚭闻声，吓得肝胆俱颤。于是，又拜倒在地，大呼道：
“大王！臣下该死。”
夫差淡淡一笑：
“太宰误会寡人的意思了。请起。”
伯嚭瑟瑟发抖的起身，夫差叹道：
“天下间本无尽善尽美之事。有卿相伴，寡人是该知足了。”
“大王！是臣下无能。若伯嚭有伍员或是孙武的半分能耐，也不至令大王忧心。”
伯嚭说得涕泪横流。夫差道：
“先王薨逝之时，曾将吴国托付与伍员。伍员不受，径自离去。寡人在先王身侧痛心啼哭，先王却说，吾儿需隐忍。寡人遂立下重誓，表明心迹，为父报仇直至杀尽天下越人。”
说到此处，夫差笑了笑。
“呵呵...先王便掴掌与寡人。言...隐忍的乃是伍员与孙武。命我立下誓言，凡吴国后继之君必要经此磨难...”
或许在阖闾眼中，越国不过蝼蚁。他让夫差将伍子胥与孙武作为人生的目标，那才是一个王者应有的对手。
夫差卧薪尝胆并非为了报父仇，而是在隐忍身侧两个妖孽级的人物。直至他大败齐国，二度伐齐，孙武失利。这才觉得那两人已经不配做自己的对手了。
伯嚭冷汗直流。他可以想象面前高高在上的君王，幼时便以“螳螂捕蝉黄雀在后”劝谏先王小心身后的越人。其警惕之心甚重，异于常人。打败了越国却不杀勾践原来是在给太子友培养一个对手。而那对手他兴许还瞧不上，觉得勾践不是头猛虎，而是条咬人的狗。
夫差一方面惋惜国中没有权臣、能臣给太子练手。另一方面则在感慨自己太过贪心。见伯嚭被吓得面色铁青，他这才转入正题。
“国中之民尚武，农事荒废并非长久之计。此次大灾后，寡人自省。若想称霸于诸侯，必须开疆拓土巩固国力。中原之地征伐不断，非寡人所愿。寡人所谋的乃是荆楚之地。”
中原之地虽好，然群狼环伺，纷争不断。倒是不如可以吃入口中的近邻。若吴国能吞并楚国，统一长江以南便是占有了天下的一半。
“大王欲借黄池之盟，行伐楚之事？”
夫差面戴微笑，将置于铜案上的那份竹简丢向伯嚭。竹简顺着湿滑的地面移动，打着旋停在了伯嚭的身前。
“越人民寡却能以举国之力供寡人攻伐。太宰还以为越人真的积弱吗？”
文种虽是百般算计，但他忽略了一个事实。越国的人口与吴国相比近有五倍之差。他若是还的少，夫差倒也不会怀疑。还的多，这购粮还债的计谋则不是锦上添花，而是画蛇添足了。
随后，夫差传召了太子一同议事。在这之前，他叮嘱伯嚭不要将二人的谈话告知太子。
夫差会带走三万兵马，吴国仍然有两万士卒驻守在各大城邑。他将兵符授予太子，国城留了三千驻军供其调用。
做出这样的安排，其实夫差早已看透时局。
说破天，越国若在此时有想法，举国顶多派出一万兵马来攻。若越人北上攻打国城，湖城与槜李两个大城邑可先拦住越人的攻势。太子安坐姑苏，于后方调遣。越人能攻下一座城池，便已是死伤惨重，又何来的威胁？
夫差想借此机会来锻炼儿子，为将来征伐楚地，气吞天下的伟业提前做好准备。至于提防越人，夫差仅仅是一点即过，伯嚭作为保险也就够了。
对于一个尚武的国家而言，夫差想以实战来磨炼自己的继承者。毕竟，当年阖闾为他树立的对手，皆是通过他的努力与隐忍打败且超越的。若论这世间是否有人能懂他，或许那人便是同样身为国君且也懂得隐忍的勾践吧。
伯嚭离开了王宫。心情十分复杂，夫差的话萦绕在他心头。
越人反不反，他倒是不在乎。他在乎的是自己没能为国君分忧。追求尽善尽美的他，却是无法让自己完美。回想起对方的那句感叹：
“有卿相伴，寡人是该知足了。”
苦涩而心酸的感觉令得伯嚭有些难过。
回到太宰府，他便埋头于案牍，写了两封书信准备命人送到湖城与槜李提醒那里的邑宰与司马早做提防。然而，亲卫拿着信简刚要离开。伯嚭觉得不妥，又喝令对方回来。随后，将书信置于铜盆焚毁。
陪侍一旁的侍女很少见家主这般烦躁与纠结，于是，便端来了烹茶的器皿以及香炉。两名女子在一旁煮茶焚香，伯嚭则望着案台上的羊皮地图焦虑的拨弄起长长的指甲。
或许是闻到了淡雅的幽香，心神也随之宁静下来。伯嚭漫不经心似是自言自语道：
“何谓待人以诚，至善而不招恶？”
两个侍女以为家主在考校她们。其中一人捧着茶，轻放在伯嚭面前的案台上，施礼回道：
“家主不计财帛、身份与人相交，便是待人以诚。不图回报便是至善，然则君子遭小人厌恶，圣贤犹不能行之，家主又何必自苦？”
太宰府内的女子皆受到礼、乐、数、术的良好教育。偶尔会被伯嚭召集起来，坐而论道。侍女觉得她回答的极为漂亮，露出两个好看的酒窝期盼的望向伯嚭。然而，伯嚭所虑的乃是如何为吴王分忧？在帮助太子理政的同时，既能达到吴王磨炼儿子的目的又不至做的太过令吴王失望。
侍女的话让伯嚭不禁想起了昨日前来拜访的越人倡优。
如今吴王已然挥兵北上，也无需急着将他们送去宫中表演。事情还是先缓一缓，待到诸事已毕再送去宫中了结王妃的思乡之情。
他这般想着，便也吩咐侍女将豫让等人暂且安住在别院。负责焚香的侍女随即俯身告退，通知管家去了。奉茶的侍女见家主转移了话题，明显对答案并不满意。她惭愧的低下了头。
伯嚭端起茶杯，轻抿了一口。目光凝了一下，他望向奉茶的侍女，满脸的愁容立时舒展开来。
“你说得对。谁言荼苦，其甘如荠。苦尽甘来方为至善之举。”
侍女柳眉紧蹙。她先前分明不是这么说的。于是，疑惑地看向正品茶的家主。
伯嚭瞅着铜案上的地图，目光落在姑苏以东的太仓。随后，又看了看位于西北方的延陵...
伯嚭的问题算是解决了，豫让却仍在苦恼。
风景如画的太湖别院中，豫让正监督着诸人排练杂耍技艺。带着些凉意的湖风吹过，一成不变的景致已经无法令豫让心中掀起一丝波澜。他分明记得在太宰府中，伯嚭曾言，他们只有一日的修整时间便要入宫献艺。可如今已经过去了整整九日，依旧是没有消息。
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