正当袁绍的部下在涿县推举首领的时候，风尘仆仆的法正，已经骑着拓跋鲜卑部赠送的精壮马匹回到了长安。
他到时正是深夜，刘备正要入睡。听说他回来了，刘备高兴地连鞋也顾不得穿，赤脚跑下床，连连用指甲弹法正的脸颊，一时语无伦次，竟然说：“孝直黑瘦多了！”接着又笑着说：“孝直帮我除去了心头大病，我不会忘记你的功劳的！”
法正笑答道：“这不过是微末功劳，要说元勋，当然是龙首的设计啊。”他这一路日夜兼程，神色极为疲惫，刘备本来给他安排有晚膳，但说了没几句，法正就趴在桌案上沉沉睡去了。刘备见状，不忍打扰，便叫厨娘等他醒了，再热热饭菜，而他自己，则披了衣服，赶紧去司隶府商议要事。
袁绍了死，这不意味着河北平定。刘备想，接下来要做的事情很多，但最难的显然已经过去了。陈冲此时正府中校勘太学博士新著的《孝灵皇帝纪》，听到远方不请自来的脚步声，他便放下纸张，置于手边，抬眼望去，正撞上刘备兴奋的眼神，便知道大事已成。
他对刘备笑道：“今日还能睡吗？”
刘备自若答道：“一想到天下将定，苍生都可安享太平，我哪里还睡得着？”，随即哈哈大笑，径直落座到陈冲案前，与他商议河北善后事宜。
首先是对麴义的封赏。麴义背叛袁绍，按事先许诺，陈冲当加封其为万户侯，但陈冲以其率有私军，便临时起意，拔擢其为大司马，入朝参军事，仪比三司，封为汝南西平侯。
第二则更为重要。如今河北群龙无首，势必有人思降，有人思乱，若要令河北不战而定，就需在河北安定之前，提前遣使招抚。而这个人选要求非常苛刻，首先名望就必不可少，不然不能服人心，其次要有能力，不然纳降平叛，最后还要忠心朝廷，不然未尝不能成为第二袁绍。
这样的人物在朝中也极少，刘备提出几个人选后，都被陈冲否决，他心中也在衡量并斟酌着：王邑名望不够、孔融能力有缺、段煨心腹难定，若要做事，那还能选谁呢？他脑中忽然闪过一人，心想：他最合适！
他对刘备说：“恐怕只能让元常去了。”
“元常是你的左右手，若他去了河北，朝事如何办？”刘备也以为钟繇合适，但这些年来，无论是朝中议论，尚书台处事，还是与天子联络，都是钟繇为陈冲副手，一起处理，若是让他去河北，对朝野的掌控必然会受有影响。
但陈冲以为，如今河北大乱，霸府声望威震朝野，定不会出错。而若对河北收服失利，才会有大乱发生。这才说服了刘备。
而为了防止钟繇出行不利，陈冲还对刘备说道：“这正是你回晋阳整兵的时候。若元常至河北不利，你可携大军缓缓渡河，威慑河北群小。若他们还是不从，这些无首乱军，想必也难以与你抗衡。”
刘备沉思片刻，颔首说好，立即与陈冲告别，回府准备北上一事。
此刻夜已深了，而陈冲还没有入睡，他在案间静坐片刻，心中想着布置是否周全，但其实脑海内的喜悦实在太多，牵引着胸潮来回激荡，导致他的心绪怎么都静不下来。
于是他站起来，沿着府中的小湖缓缓行走。秋风寥寥，杨柳依依，终于令他的头脑稍稍冷静下来。不知道为什么，算来已经六年没有上过战场了，可是他每当秋日的时候，总会从风中闻出死的味道。可这味道冷且清，并不似战场上的腥与浊，但他的意识却总是固执地认为，这就是死的味道。
他不无伤感地想道，或许是自己与太多人的死亡有关了。
此时明月高挂于空，在陈冲看来，那是千亿魂魄结成的眼眸。清辉落在身上，就好似有人在轻轻地倚靠，而地上黄花摇曳，则仿佛有人对自己来回招手。他知道自己为什么会有这种感觉，是因为他忘不掉的事情实在太多了。
每当午夜回梦的时候，陈冲总会记起一些死去的人。那些人的面貌是那些清晰，清晰到他甚至叫不出名字，但他确认自己见过这些人。是在河北的战场上，西河的战场上，雁门的战场上，甚至在龙首原的战场上。他们或是冲锋在前的无名兵卒，或是纵横军阵的猛将，或是自己的亲旧好友，这些人并没有什么相似的，对自己的态度也难以言说，但唯一相同的是他们死了。
有的死在陈冲在战场上的惊鸿一瞥，有的死在陈冲的刻意谋划，有的死在陈冲的怀里。陈冲并没有刻意铭记，但这些人确实就这样刻在他脑海中，让他难以忘怀。陈冲在湖边坐下来，看着湖水中自己黯淡的身影，他想，他其实也不是没有尝试忘记，但或许是自己的记忆太好了。
这几年来他不再策马沙场，明面上的理由是朝中需要人安抚，但实际的理由却未尝与人明言。他问自己，厌战是否是一种逃避？他回答不了，他想，自己也许远没有想象得坚强，但也还好，如果要实现自我的价值，他现在也做到了。
在这个时候，他看见湖中一只红鲤探出头，与他微微对视。
去年蔡琰闲来无事，便买了些许鲤鱼养在湖里，其中便有一条红鲤，想来就是这一条了。只是往日里喂食很难看见，大家都以为已游走了，不料还在这湖中，这时出现了。
陈冲腰中带有些许鱼食，此时干脆洒在面前的倒影里。红鲤见状，倏地游了过来，在涟漪中来回盘桓，陈冲喜爱至极，想伸手抚摸它，不料指尖刚一入水，那红鲤便从掌下穿走，在一处柳枝的阴影里浮动着，似在窥视他。
陈冲倒并不因此烦躁，他看着此情此景，只感受到一股万物逍遥自在的生气。先想起了庄子说的“鲦鱼出游从容”之乐，继而又想起陶潜的一首诗，福至心灵地念了出来。
“仲春遘时雨，始雷发东隅。
众蛰各潜骇，草木纵横舒。
翩翩新来燕，双双入我庐。
先巢故尚在，相将还旧居。
自从分别来，门庭日荒芜。
我心固匪石，君情定何如？”
他的心中已经在思考余生的安排。
次日，未央宫召开大朝会，法正携袁绍首级，当众向朝廷百官献礼。
大堂之上，法正捧案而行，从公卿之间一路穿行到天子之前，这令百官尽皆失色。袁绍为士族魁首，在朝中广有人脉，几乎无人不识，也无人不以其为人杰，也以其为刘陈的最大对手。可孰料秘密之间，未经过任何征战，此时他遍布血污的首级就已置于眼前，述说着铁一般的事实。
法正最终在大殿之中站定，向诸公展示着这颗人头。这颗头颅里曾经酝酿过无数摧毁汉室的阴谋，从策动谋反、雒阳政变、进而到关东割据，谁也不知道他还带有多少秘密，但现在这颗头颅里什么都没有了，腌制之后看不出任何表情。
随后麴义入朝觐见，天子带着莫名的神情让他起身，询问袁绍是如何死亡的。麴义如实回答，直到这时候，陈冲对于河北的布局才让人知晓。百官对此讶异至极，继而是心悦诚服，当即对天子恭贺万年。
陈冲把昨夜与刘备商议的安排布置都书写成表，此时交付给天子，天子阅罢，也没有推脱的理由，意兴阑珊地盖了章，便宣布散朝。
但天子没有立刻离去，他久久驻留在大殿之后，听闻众人离宫时纷纷的脚步与议论，那里全是对陈冲刘备的阿谀之声。这让他倍感厌恶，可又有何用呢？天子一想起董昭的计划，涌起的却是一股深深的无力感。
这半年来，刘焉和吕布的承诺让他欣喜若狂，本以为只要刘备率军出关，便是自己亲政的大好良机。可现在袁绍已死，关东一片大乱，难道还能抵抗刘备吗？恐怕大军未渡大河，河北便已尽数归降了。这时候，如何还能让刘焉、吕布出兵？他从小就被人誉为圣聪天智，可在现下，却想不出任何办法。
他只好抱着侥幸的心理给董昭传信，询问他还有无他策。
董昭得闻袁绍已死，亦是不知所措。自入京以来，他身在暗处，陈冲身在明处，这才得以让他秘密串联，阴谋布置。他本以为自己智识超凡，以有心算无心，必能获取全功。孰料即使如此，陈冲只有一招布置，便令他的此前谋划尽数作废。
莫非天意未绝汉室？董昭心生疑惑，彷徨良久。若要继续行事，他看不见前路，但让他将此前准备尽数放弃，他也心中不甘。最后，他决计放弃一切犹疑，将命运交予上苍，以蓍草卜筮求问此事前程，结果竟得了一个《既济卦》。
《既济卦》的卦象是下离上坎，坎为水，离为火，水火相交，水在火上，水势压倒火势，意味着灭火必将功成。
董昭心中大定，在他看来，汉室为火德，以水灭火，这就意味着此次大事必成。他当即回信天子说：“且待天时，天日有意，必不佑备耳！”
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