单就火势而言，信都这场大火可谓是百年之最。因为火起粮仓，城中又无人救火，火舌在百万斛米面间肆虐，几乎如在秋草上燎原一般，在极短的时间内就化为焚城烈焰。大部分市民为出城避难，还在家中整理财物，不料唐突感受到一股热浪，继而转瞬间就为烈火吞没，甚至连哭嚎都没有来得及发出。
城中其余地方的百姓见到这炼狱一般的场景，无不惊悸万分，如蜂拥般挤向城门。然而城门狭窄，因火势缘故，有半数不能通行，以致数万人不得不拥挤在数条街道中，并在无序中推攘咒骂。加之乱兵试图斫人开路，很快引发了踩踏与仇杀。整座东朝国都如同被诅咒淹没并吞噬，在大火的第一日，信都内外大约就有上万人无辜丧命。
等西军打扫完战场姗姗来迟，信都的情形已经惨不忍闻。这座号称“富夸关东，雄极河北”的关东国都，城外尸体枕籍，流民星散，到处都可望见抱着尸体或断肢在乡野间痛哭的百姓。其间间或夹杂着不少士子，此前东人以西朝多用胡人，嘲讽西朝为“西夷”，自比“华夏衣冠正朔”。但此时他们披头散发，衣衫褴褛，望之宛如行尸走肉，已全然看不出“衣冠楷模”的风采。
刘备见状，一面去信法正，让他带大众前来抚民，一面又令袁谭组织人灭火赈灾。自己则就近观察信都城池，然而此时大火未灭，距城数十步便被热浪逼得难以寸进，鼻中所闻的更是一片焦臭味道，刘备望着城墙上的烟痕，不由在心中暗骂曹操，但也无可奈何。他心中知晓，来年河北的大饥荒恐怕已无法避免了。
再说曹操这边，他在城东收敛得两千人马，星夜顺绛水东奔，深夜时分到了修县，听见前头数条河流交汇的声音，便打算在此处渡河。也不敢点火，把散骑都派出去，沿岸搜罗船只，只得了八九只渔船。只能分批让人上船，牵住缰绳让马儿跟着船泅水过去。到了次日午时，人马都到了绛水南岸。
他见西军没有继续追来，估计自己计谋得逞，就留了些人在北岸，协助零散跟来的败卒过河。大概三四日之内，田丰、路招、李通等人都过了河，又陆陆续续收集了一些散卒，共有步骑一万八千余人。也不敢久留，烧了船，朝南乱走。
一路粮糗耗尽，天上雨雪交加，人们又冷又饿，胡乱抢掠了一些村庄。青州方才得到朝廷大军战败的消息，又见来人又杀又抢，还以为是西人来报仇了，多惊恐不已，纷纷四散避难。
过了数日，才得到消息，原来这些人都是东军残部，按理是过来避难的。不过各城都怕西军趁势打过来，也不知道曹操还能撑多久，便也不敢开城接纳。
还是青州刺史张郃得知后，率众前来迎接，这才勉强安抚住了大众。但东军此时还能支撑多久，谁也不敢断言。但平原与西军相隔过近，是绝对不能再待了。
曹操与随行众人商议后，决定先暂时转驻到临淄。一来临淄是更苍故都，工事坚备，粮草充足，足以固守。二来临淄周遭多是太平道信徒，和刘备斗了约有数十载，可谓与西朝势不两立，不会再出现信都哗变的情景。
只是再次进入临淄，曹操感慨万千，上一次来到这座城池时，还是炎兴七年情景，那时曹操渤海大胜刘备，以六万击溃三十万的空前大胜，一战奠定了东朝的十数年基业。当时他坐镇临淄，三路进军，于一年内攻克十余郡，横行河南，兵临虎牢，是何等的意气风发？但在眼下，自己却是带着一干残兵败将，指望能在此处苟且偷生了。曹操一念至此，不禁有万念俱灰，惆怅无垠之感。
但他很快又振奋起来，心想虽然局势看似有利于西军，但对东朝而言却不是全然没有机会。要点就在河北的民心变化。曹操征粮后，河北的粮荒已极为严重，而西人调动近二十万大军东征，势必无力处置，继而会在来年酿成大规模的民变，只要自己在临淄等待时机，以拖待变，等西朝在河北疲于奔命，伺机反攻，未尝没有夺回河北的可能。
为此，曹操做了大量的坚守准备。
一是令夏侯渊与曹真率军前往东莱，毕竟东莱有海路与辽东交通，可运来平州大军及粮秣辎重。而万一东军无法抵御西人，曹操也能自此奔入东莱，浮舟遁回辽东，只要稳住东莱，东人便可进退有据。
二是向孙权去信求援，曹操在信中大谈唇亡齿寒的道理，希冀孙权能派一支军队至徐州为援，帮助曹操牵扯西军，如若不成，也可兵出淮北，趁机攻取豫州，但绝不能坐观成败，否则皮之不存，毛将焉附？
孙权收信后，也知晓事关重大，庭议一番后，决意以吕蒙为主将，朱然、程普为副将，率两万兵马立刻渡淮援助曹操。临行前，孙权与吕蒙计议说，形势复杂难明，虽出援兵，不可妄动。曹操能战则他战，曹操若不能战，他便虚张声势。而州府将在吕蒙出兵后，继续在寿春一带征调大军，趁中原空虚，趁势兵出豫州。
再说刘备这边，刘备见河北已然一片狼藉，一时心生犹豫，他等后续法正率大部赶到后，与众人召开军议，商议后续的战略问题，他说：“曹贼残虐，以致河北民不聊生，横尸遍野。眼下又寒冬难耐，信都存粮十不存一，恐怕河北的明年会非常难熬，我为此坐立难安。但眼下曹贼大败未已，本是大军乘胜追击的时刻，是追是留，你们说说看吧。”
众将此时已收到曹操逃往临淄的消息，多持留看河北的态度，如袁谭就曾驻扎平原，熟稔青州周遭情形，就劝说刘备道：“此前陛下与曹操会战，虽得大胜，但野战终究不利，何况临淄是天下坚城，河网密布，不利进攻。如今既然已得河北，曹操可谓大势去矣，不如先固河北为根本，再徐徐图之。”其余将领也是一片附和。
但刘备见此情形，却仍是犹豫不决，说将此事推后再议。法正看出不对，当下便与刘备私晤说：“诸将苦战数月，都已经有些疲乏了，不想在冬日深追，也是人之常情。但是陛下切要谨慎，不可因妇人之仁误了大事！”
他对刘备详细分析道：“如今看似平定河北，实际上得来的不过是些墙头草木罢了，见曹操势微，便改投朝廷，但就事论事，河北士族自据坞堡，百里为王，身为东贼数十载，投靠岂是真心？皆是不臣之人！恐怕等明年曹操带兵缓过气来，粮荒一到，诸郡立反！到那时，我军深陷泥沼，四面皆敌，粮草不济，虽有十万大军，百万大军，又有何用？”
论述了河北的不可靠后，法正又为刘备分析东征之必要：“如今曹贼突逢惨败，兵不过三万。我军是强弩之末，他便是一团散沙，所指望的，无非是河北人心反复罢了。但这恰恰犯了大错！青州与辽东远隔渤海，往来一趟，往往不下月余，我大军只要置河北于不顾，轻易便可阻绝。只要陛下包围临淄，又分兵去占据东莱，曹操也不过是笼中之鸟，网中之鱼，在城中等死罢了！河北坞堡见陛下兵威如发，曹操坐守愁城，自然也就收了心思，大可以后再缓缓收服。”
刘备沉思良久，抬眼对法正说道：“只是如此一来，国家出大兵于青州，必对河北无力赈济，来年死人无数，岂非我之过错？冀州父老怕不是要恨杀我吧！”
法正斩钉截铁道：“陛下，汉家制度，本就是王霸之道，而非仁善之道，自古从来便是成王败寇，今日若不能趁势剿灭曹贼，以后又是十年苦战，耗费无数，岂非有欠于天下？一州之苦，又何如九州之苦？当年高祖于项羽议和鸿沟，不也背约袭杀吗？事关家国社稷，请陛下思之慎之！”
刘备闻言，又是徘徊良久，迟迟不能下定决心，焦虑间，他拔剑四顾，无意间看见剑锋映出自己鬓角的白发，顿时浑身一震，这终于促使他决意追击。
次日，刘备向张飞发去手令，令他率北府军南下至信都周遭，随时准备平叛。自己则通知全军，决议继续东追曹操，违者军法从事。继而亲率两万骑兵，以迅雷之势渡过绛水，出现在平原境内。平原各县已无多余兵力探查敌情，只知有大军远来，便继续坚守不出。结果刘备也不攻打，又径直渡过黄河，并于次日渡过济水，于当日夜晚赶至临淄城下。
等到了天亮，东人在城池周遭探看，不禁惊讶地发现，一片赤旗在临淄城北的一块高地上迎风招展，而数不清的汉军士卒正在其间来回走动，扎营炊饭。在他们身后，是卸在地上的铁甲，反衬的光辉，恰似盛夏涟漪的波光，刺得他们不禁眯起双眼。
刘备已下定决心，就在这座城池下，打完他与曹操的最后一战。
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