沿岸连绵的山峦都被白雪所覆盖，据说这西海北方的湖水早已结冰，唯独南方的湖水能够通航。北风夹着冰雪劲吹，尖尖的船尾后面，白茫茫的东岸越来越远，与天际融为一体。承影营的军士们许多趴在船身后方，向矗立在风雪中的徐上将军挥手欢呼。因为船身狭小，百夫长赵行德不得不下令大家轮流起身，免得船只翻覆。
赵行德从渡船的船舷望出去，心头涌起一股怅然，低声吟道：“客舍并州已十霜，归心日夜忆咸阳。无端更渡桑乾水，却望并州是故乡。”杜吹角和简骋不明所以，司马君防低声道：“这是眷念故土之意。”这一船百余名军士，此时无不面朝着故土，贪婪地看着最后一眼风光。行至湖中，北风更紧，狭长帆船劈波斩浪，向西方而去。赵行德望着东方，任由细盐般的大雪厚积在黑色大氅上。
徐文虎遥望着十艘满载承影营军卒的渡船渐渐消失在天际风雪中，问身旁行军长史道：“与太和岭南北的部落联络得如何？”
这太和岭乃是黑海与西海之间的一片山地，高山密林中间，栖居这无数的蛮夷部落。相隔百里，语言风俗便是迥异，有的甚至还在茹毛饮血。这些部落间时而相互仇杀，时而有结盟抗敌。仿佛室韦、女真诸部和契丹是宿世的仇敌一样。太和岭蛮族也有个共同的敌人，就是意图将征服他们的罗斯军队。原先夏国朝廷以为太和岭的蛮夷难以教化，不太理会他们与罗斯人之间的战争，只默许商人贩卖给他们一些兵刃铠甲，换取山中的珍禽和皮毛。就在当下，为将罗斯国的注意力吸引过来，行军司准备调派两个久经历练的承影军老营过去，要让在南方的罗斯军队吃几个大亏。
行军长史令狐器之秉道：“已经和几个部落都搭上了线，提起相助他们伏击进山掳掠的罗斯军队的事情，这些部落首领都欢喜异常，恨不得马上和我们订立盟约。详细的安排，还在商谈中。”夏国商旅常年行走在这些蛮夷部落当中，买卖公道。夏国军队素来与罗斯国为敌，也不企图征服这些山地民族，让他们对夏国多少有些信任与好感。
徐文虎点点头，沉声道，“禀报大将军府，将河中地的的卢军调防到西海来驻守，以策万全。”他在刚才在风雪中矗立不动，这一举手抬足，雪花纷纷扬扬从铁甲上落了下来。西北方向，但见黑云低垂，天地间一片萧杀的景象。
到处是噼噼啪啪爆竹声，这也是李若雪独自在敦煌度过的第二个除夕了。她前几日忙忙碌碌的。将家中被褥整理了一遍，庭院打扫也干净，擦去门窗尘秽，换了门神，挂上钟馗像，钉上新桃符，贴上春联。也准备了迎神香花等供物，祈祷新岁之安。
新年赵行德不在家中，正堂中供着赵家先祖的牌位。赵家三代皆是单传，赵行德出门在外常常忘了时令。虽然已没有长辈在世，李若雪身为嫡妇，每逢祭祀先祖的时令，都要代夫君尽一份孝道。她自己的卧室里，又为父母设了长生牌位，时时善颂善祷，求菩萨保佑家人平安。只不过，一个人面着年夜饭，总是没有什么食欲。
新年前夕，芦夫人、孙老板娘都曾带着礼物前来探望，倒也不觉得孤单。唯独到了除夕这夜，家家户户都团聚一起，李若雪却只能独守在空空荡荡，干净整齐的宅院，夜风寒冷，不觉有些黯然神伤。
“不知汴京家中父母可好，幼弟学业如何了？他如今又在哪里了呢？”李若雪倚在窗前，出神地想着，前日得到赵行德的家书，向她描述了许多西域的奇景，唯独他的叙说越有意思，便越是令人相思刻骨。想起二人之间恩爱旖旎，她的俏脸微烫，顺手理了理垂落的发绺，纵有千般风情，亦无人知。墙角数枝梅，凌寒独自开放，正与伊人形似。
汴京的李府，过年时的欢快氛围，也淡了许多。李格非每日从国子监授业回来，便读书著述，泰然若素，仿佛家中丝毫没有发生什么变故一样。唯独到了清明除夕的时令，吩咐夫人，饭桌上多放三双碗筷，便仿佛一家团聚时一样。
王夫人一想到遥在万里之外的儿子和女儿，总会唉声叹气。李若冰还好些，时常会有家书传回。李若雪则因为赵行德谋反之罪在身的连累，连家书也不敢写。“真不知道我这苦命的女儿，如今过得怎样了。”想到此处，王夫人便忍不住轻抹眼泪，还是得在背着老爷的时候。
李若冰和李若雪被迫离家，以及紧随而来揭帖大案，让原先尚有些懵懂的少年李若虚成熟了许多。他正式拜在了晁补之的门下，每日不再只想着虚无飘渺之事，不须长辈督促，便能刻苦攻书，少小年纪，竟然有了一丝旁人所不具备的沉稳。
除夕这天，隐居在泉州忘归崖的陈东收到了一封遥远的书信。他早已被父亲宗谱除名，过年的时候更无人相扰。忘归崖这里偏僻，有个好处，每天他都要收到各地许多书信，却不会惊扰了乡里。
来信者叙述了一段颠沛流离的经历，又提到了在夏国所见的各种制度。信的末尾虽然没有具名，但那瘦硬凌厉,方正严谨的字迹，相互勉励的话语，陈东都十分熟悉，对来信者的身份也确凿无疑。
“元直还活着！”陈东抑制住内心的激动，将这书信珍而重之的叠好。他又从屋角的密格里起出一个密匣。这密匣里面，平放数册账簿，这是理社众人收集各地官员的阴私之事，只待乾坤翻转，便是让奸贼党羽万劫不复的利器。这大半年来，他大名远播，在东南州县，隐隐间竟超过其座师邵武。就算是谋反作乱的明教教众，提起悲天悯人，为民请命的泉州陈少阳，也要尊一声“陈先生”。
陈东将这些账簿取出来，又再次小心翼翼地将密匣的底板抽开，里面赫然还有一个暗屉，里面那本账簿记录着理社乡绅胁迫各地官员的行径。陈东便将这封信函夹在这本簿记中，小心地又放了回去。
收好万余党人身家性命所系的密匣后，陈东这才开始逐一检视其它的书信。
有封书信是光泽县一个叫做富淳士绅写来的，陈东和他见过一面，是个老学究，在当地开了间书院，有教无类，为学童启蒙，为人迂腐正直，也算是薄有声名。陈东用纸刀放在一旁，信纸放在松油灯下，本打算一目十行地看过去，谁知刚刚读了几句，他的眼神便凝重起来，信中提兴泽县一家开矿山渔利的乡绅，因为与附近农家的纠纷，竟然仗势将多人殴击致残，官府不了了之的事情。而那仗势欺人，逍遥法外的家族所倚仗的，正是恩师邵武。郭淳在信中所述之事甚为确凿，只要稍加查访就能证明。
邵武不但是恩师，更是自己与朝堂权奸做生死周旋的倚仗和援手。邵武隐然清流领袖已经十数年，和他交好的官员遍布中枢和各地州县，更被赵相引为羽翼，即便蔡公相也奈何他不得。
松油灯散发出阵阵烟气，让陈东眼前似乎忽明忽暗，恩施邵武的脸容，也越发不清晰起来。
沉吟良久，陈东叹道：“虽然暗暗察知恩师的阴私，有欺师灭祖之嫌。但倘若张明焕，赵元直在此，必是会赞同我的。”重新取出密匣，提起毛笔，将富淳来信指摘邵武家族的语句，摘录在账簿之上。
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