新年不期而至，除边境戍守的少数营队外，在役的军士皆放假七日，归家团聚。敦煌的关东同乡亦相互串门恭贺新禧。因李蕤在敦煌别无亲眷，赵行德便请他来家中宴聚。李蕤当即答应，还说要带位洛阳同乡，文辞院学士陈与义一同造访。
赵行德回来告诉李若雪，与她商量，请平常送蔬菜的大婶来帮厨。又说起陈与义，李若雪笑道：“就是那位写就‘海棠不惜胭脂色，独立濛濛细雨中’的陈简斋，妾身在洛阳时便久闻其名。”她肚腹隆起还不明显，近来恶心头晕等也少了。每当客人来时，便和行德一同待客，举止从容，谈吐娴雅，丝毫不像是身怀有孕。李蕤和陈与义都尚未婚娶，居然毫不察觉。
李蕤一见赵行德便道：“行直，我看你印堂红中发暗，最近可要小心祸事。”
赵行德摸了摸自己额头，苦笑道：“这是火药熏的吧。”
李蕤摇了摇头，叹道：“我看是福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。”赵行德不禁哑然，便没接他这茬。李蕤自从进入天机院以来，推算天体运行的轨迹，原先的星象占卜之道也没有全然放弃，只不过不再像从前那么沉迷，有时还拿来开玩笑。真不知道他哪一句话是真，哪一句话是假。
四人在厅堂落座之后，李蕤为赵行德和陈与义二人相互引见，为了避免麻烦，仍是用赵德的身份。
陈与义愿本只打算在夏国游学数月，但在长安却停留了三年之久，在敦煌又住了三载。他闻听行德乃是弃文从武后，叹道：“文武之道本为一体，近世歧而为二途。文士专笔墨词赋，武夫事剑戟弓弩，彼此相笑。岂不悲哉！关东积重难返，文臣失捍国之气力，武将失料敌之智谋，此乃中原衰微之因也。”这几年来，他揣摩夏国的军政窍要，又苦思了许多振作关东之策，这贯通文武之道，恢复汉唐时出将入相的制度，也是一桩。
李蕤却笑道：“陈兄言重了。文武之道，各有倚重，有殊途之势，只是过犹不及。”又对赵行德道，“去非兄已被赈济署令袁兴宗大人选为僚属，元宵之后便要赴任长安了。这赈济署便是专门为解决工徒之事而设的，东人社两位君子的遗愿，眼看就要有着落。”
赵行德端起酒杯道：“朝廷此举大善，在下预祝陈兄马到成功!”
陈与义端起酒杯和他干了，解释道：“袁署令让我同去长安，只因我出身关东，容易取信于人。不瞒赵兄，我在夏国，只求道解惑，只待学业大成，便返回关东。但这件事情，却万万不敢推脱。”他顿一顿，沉吟道，“关中工坊用流民为工徒，已经有二三十年，可谓根深蒂固。当地军府官吏并非不知，只是工坊所禁锢盘剥的大都是在关中无依无靠的关东人，所以才置若罔闻，视而不见，可谓不仁。贪图一时之利，既失却人心，又埋下将来祸乱之种，可谓不智。唉——”他深深叹了口气。
李蕤低声道：“昨天算了一卦，陈兄此去颇多艰险波折，还要多多保重。”
陈与义脸色平静，缓缓道：“东严兄，你是不知那工坊中暗无天日的底细。孟子所谓率兽而食人者，与之差相仿佛。我在长安游学三年，常恨无力解此困危。如今两位忠良之士已拼了性命，终于换来朝廷下决心整顿工坊，我便是粉身碎骨，又有何妨？”他右手紧紧捏着酒杯，杯中漾起微微的涟漪。
赵行德沉声道：“说得好，苟利国家生死以，岂以祸福趋避之。来，陈兄，我也敬你一杯！”
陈与义听他说到“国家”两字时，眼中闪过一丝复杂难明的神色，但终究还是举起杯来，笑道：“壮哉斯言！”满饮了此杯后。如此这般，酒过三巡，三人皆是醺醺然，陈与义胸怀澎湃，一边拍着桌子，一边用筷子敲打瓷碗边沿，高声唱道，“清商随风发，中曲正徘徊。一弹再三叹，慷慨有余哀。不惜歌者苦，但伤知音稀。”
赵行德和李蕤被他感染，心情激荡，齐声和道：“愿为双鸿鹄，奋翅起高飞。”三人相视大笑。李若雪静静坐在一旁，眼睛微微有些湿润。
敦煌城里早已响起了噼噼啪啪的爆竹声，城外的林泉宫却很安静。太子陈重在骠骑军中服役，今年告假回京。漠北诸军环境最为恶劣，但兵民皆耐劳苦，骑军向称精锐。皇室对安北军司极为重视。皇太子在骠骑军服役几成定例，以体察边庭将士困苦。只不过因个人资质不同，服役时间有长有短而已。陈重为人稳重严肃，宽厚多智，既是长子，又最得陈宣夫妇的喜爱。他上个除夕在小海度过。因此一家人须得等着太子归来才开始年夜饭，皇后还特意叮嘱内臣先不要燃放鞭炮烟花。
皇帝陈宣，皇后康氏，二皇子陈康，三公主陈宛，四公主陈薇，五皇子陈昭，太子妃张氏，皇孙陈思，八人围着大圆桌而坐，张氏身侧还空了一个位置。桌上摆着酥酪、果脯之类的小食。见皇后频频回首朝着宫门眺望，陈宣笑着劝慰道：“莫要心焦，从漠北回返京中，虽然千里迢迢，但后半程都是驰道，定不会误了归期。”
康皇后白了他一眼，埋怨道：“重儿从军在哪里不好？偏偏要让他去漠北？”将身子转了过来，似赌气似地不再看窗口方向。她抓着太子妃张氏的手，叹道：“可怜我们婆媳，也是一样的命苦。”张氏乃是楚国公之女，向来知书达礼，不似康皇后这般直率，宛然道：“儿臣谢过母后怜爱。”康皇后叹了口气，拍拍她的手背，想起自己也曾留在敦煌苦候的年月，暗暗想道：当初先帝就是因为如此，才体察到将士夫妇分离之苦，颁下军士出戍三年后当与家眷团聚的的敕令吧。
皇后秉性直爽，陈宣知她挂念着久已不见的大儿子，不可理喻，便向陈康使了个眼色。
陈康会意，苦着脸道：“母后想念大哥，竟是目无余子，连我等都看不见了。”说完斗胆举起左手在康皇后眼前晃动几下，插科打诨道：“母后，看这里，看这里！”两个妹妹被他逗得娇笑不已，十二岁的陈昭也似懂非懂地跟着起哄，扯着小喉咙喊道：“看这里，看这里！”小皇孙陈思年纪幼小，不明所以地看看两个叔叔，又看看祖母。
若非五府异议，夏国的皇位继承便按照长幼之序，即位后也受五府制约，并不像宋辽皇帝那样随心所欲。这反而避免了兄弟为皇位而反目。陈康耳闻目睹父皇每天为国事劳心劳力，在心底里是为有个兄长在上头担着感到幸运。所以开几句玩笑，到不虞被人误解他要争宠夺储。
康皇后被他这惫赖样儿气得好笑，眼睛一瞪，骂道：“真是没良心的。早知道让你代大哥去漠北吹风沙好了。”
话音刚落，殿门一下子被推开了，一个宏亮地声音笑道：“那可不成！”陈重站在门口，风尘仆仆，还未来得及换下戎装，他先对陈宣夫妇躬身为礼道：“孩儿见过父皇母后。”这时几个弟弟妹妹已经站起身来，围在他面前。陈重以目示好，张氏羞得将头低了下去。陈重一笑，摸了摸陈昭和陈思的脑袋，又拍了拍陈康的肩膀，又拿出送给两个妹妹的礼物，忙活完了，才坐下来，含笑解释道：“去护国府交验腰牌文牒耽误了时候，有劳父皇母后相候了。”
康皇后疑道：“怎么要去护国府交接，不是在道路曹报到后便可归家了吗？护国府交接文牒那是领军校尉以上......”她忽然醒悟过来，失声道，“重儿你被推举为校尉了吗？”声音里带着许多的惊喜。陈重三十多岁便被推举为骠骑校尉，乃是极不容易的事情。除了安北上将军知道他的身份外，其他人都只道他是灵州陈氏的子弟，陈氏是皇族旁支，每一代都有好些子弟在漠北从军，算是小小的将门。
康皇后转脸看着陈宣，见陈宣也笑着点了点头，方才醒悟道：“好啊，你们合起伙儿来瞒着我。”
陈康在旁边叫冤道：“母后，我也被他们瞒在鼓里啊。”陈宣却笑道：“项石入了柱国府，骠骑将军朱燕衡升任安北上将军，武校尉被大将军府擢升为骠骑将军，营队里面重新推举校尉，也是就是不久前的事情。是我让他瞒着，留给你一个惊喜的。”他完全不担心妻子兴师问罪，因为康皇后的眼睛里面已经充满了母亲的喜悦和骄傲了。外面，不待皇后吩咐，知晓太子回宫的仆役们纷纷响了鞭炮和礼花。
除夕这晚，林泉宫大部分仆役告假和家人团聚，这一晚本应是一年中宫里最冷清的时候，但这一晚也是皇室最其乐融融的时候，陈宣夫妇和七个儿孙一同围炉而坐，像普通的人家一样兴致盎然地等待着新春的到来。
新年过后，刚出正月，从长安返回的淳于震给赵行德带来了一把新锻造的横刀。这口刀算得好刀，但未经千锤百打，在当世也算不得一柄宝刀。赵行德用指肚感受着寒光闪闪的刀刃，有些不解地看淳于震。
“这是按照赵先生的指点，用金华山的石炭炼焦，又采了高品铁矿石，用小炉子试炼出来的铁所制的横刀。”常年打铁，使得淳于震双掌布满了厚厚的茧子，他小心翼翼地抓住刀身两端，运劲一扳，那刀身居然略微有些弯曲起来，显示出良好的韧性，淳于震啧啧赞道：“真没想到，用石炭练出来的铁，品质居然和用木炭炼出来的差不多。”关中石炭的价格仅为木炭的五分之一，而好坏铁价差亦极大，现在他们有了这条捷径，和点石成金也差不多了。
“若要将产量扩大，还要做好些试验才行，不过这就和铸炮一样，只要去做，迟早我们会成功的。”赵行德轻轻抚摸着冷冽的刀身，他按捺住内心的激动，沉声道：“这仅仅才是开始而已。”
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