垂拱殿中，弥漫着一股清奇馥郁的香味，紫铜香炉中，三根龙脑香、安息香和降真香散发着缕缕青烟，在殿中盘旋缭绕。四壁悬挂着人鱼蜡烛灯静静地燃烧，将殿宇照得一线阴影也无。
“群臣中多小人，奔竞于权门，寄食于官场，逢场作戏以阿谀世风，结党营私排斥异己。总之，皇儿勿要被这些小人所误，凡决断朝政，不可偷懒，将事情尽皆交给大臣去办，要有自己的主意，又不能叫群臣看穿了你的主意。”
赵杞脸上带着疑惑，沉声道：“父皇，既然知道他们是些小人，为何不将之尽行斥退。”
赵佑打坐在金丝绵蒲团上，宽大的道袍背后是太极八卦图，前襟绣的是龙凤瑞兽，他看着三皇子赵杞，眼里透着慈爱，缓缓道：“盖因天下熙熙皆为利来，治理天下，要君子，也离不开小人。水至清则无鱼。以诸葛武侯之智，出师表言亦只道‘亲贤臣，远小人’，并未曾说要将小人尽数斥退。为人君者，要用直臣而不为直臣所误，用小人而不为小人所欺。”
赵杞恭敬答道：“儿臣明白了。”
赵佑见脸上却似懂非懂神情，叹了口气，解释道：“所谓直臣，分为真直与伪直。所谓伪直臣，欺君欺世以盗名，奢谈仁义，得意时飞扬跋扈，大言与君王共治天下，实则横行朝野，汲汲营私，偶有失意，便又心怀怨望，或愤世嫉俗，或佯狂疯癫，败坏风俗，于世无益。子曰，唯女子与小人难养也。近之则不逊，远之则怨。”赵佑嘴角挂起一丝嘲讽般地笑意，“以此观之，这些沽名钓誉之徒，大可以小人等同视之。”
说到此时，赵佑不禁想起震动天下的党人碑和揭帖案，心头生出淡淡悔意。若非自觉精力衰竭，又不甘心这太平盛世被子孙败坏，这些帝王心术，他也不会宣诸于口。
“所谓真直臣，秉持公心，眼中只有社稷君王，旁皆不顾了，难免面折廷争，触怒上意，汉时汲黯、唐时魏征，本朝包拯、王安石，便是真直臣。”他顿了一顿道，“所谓国有贤君方有直臣，这样的臣子，势必要保全的，这也是祖宗遗训‘不杀士大夫及上书言事者’的真意。皇儿只要多加优柔，小心不要为其所误罢了。”
赵杞疑惑道：“既然臣子都是忠心耿耿，当倚为国家栋梁，为何又要小心为其所误？”
赵佑低声“哼”了一声，吓得三皇子赵杞腿弯一软，背心都沁出汗来，只想要不要认错谢罪，却听父皇叹了口气，沉声道：“所谓‘宁向直中取，不向曲中求’谈何容易。天下事变换万端，若非谙熟于变通之道，推行政事势必行不通的。就算朝政有变通之道，处置不得变通，也是会处处掣肘。所以用人要不拘一格，既要用耿直精忠的，也要用圆转变通的，使其互相制约，各尽其能，为君王的才能垂拱而治。”
赵杞看着父皇阴晴不定的脸色，心中忽有所悟道：“父皇赠予杨学士死后哀荣，是否也是如此？”
他拿捏不准，说话也期期艾艾，赵佑脸上却露出一丝欣慰地笑意，沉声道：“皇儿果然天性聪颖，正是如此。”
赵杞的心才放到肚子里，又听赵佑道，“蔡京童贯王甫李邦彦等人势力日涨，正需要清流加以遏制。这里面虽然沽名钓誉之徒甚多，还是颇识时务的。近年来，朕虽没有大的举动，但时时都在敲打那些心存侥幸之徒。眼下他们顾着清流的名位，尚且不能和你多走近，待将来你继承大统以后，稍加恩惠，自然就收服清流人心了。到那时，皇儿是个宽怀大度的仁君，清流臣子得了顾全大局通力为国的名声，天下太平，盛世可期。”赵佑说着说着，仿佛看到了未来的盛世景象，灰白的眼角泛出些些浮光。
“儿臣明白。”他压抑着心头的波涛汹涌。赵佑可能不知道的是，近年来清流重臣看出了皇帝易储之心已不可挽回，虽然没有改换门庭，但已经纷纷向三皇子赵杞示好，现在太子赵柯那里门庭冷落，只有御史中丞秦桧和枢密副都承旨邵武两名重臣还不时往东宫探访，不过就算是邵武，也对三皇子有过好几次友善之举了。
“好，好！”赵佑嘴角现出一丝欣慰的笑意，他见赵杞脸现迟疑，霭声问道：“皇儿还有何事忧虑？”
“这个，”赵杞吞吞吐吐，忽然跪下秉道，“父皇恕罪，儿臣只是在想，大哥年长于我，又长住东宫，儿臣却蒙父皇错爱，儿臣是心中有愧！”他是鼓起勇气说的，两股已微微发抖。
“心中有愧？”赵佑一怔，仔细打量了赵杞一番，眼中笼罩了一丝阴沉，旋即叹了口气，低声道：“起来吧。柯儿那里，朕自有交待，皇儿就不要自寻烦恼。”他见赵杞站起身来，心头忽然涌起一丝恼意，沉声道：“这驭下之道，皇儿当好生揣摩。回去之后，要多读汉高祖、光武帝和唐太宗传略。好了，退下吧。”
赵杞这才如蒙大赦般退下了，赵佑看着他战战兢兢的背影，眼神复杂异常。“杞儿当真是心中有愧？还是......”他脸上浮起一丝苦笑，“倘若为君王的话，反而是后面那种，可能更好吧。”垂拱殿里，月色冰凉，越发显得冷清，赵佑站起身来，缓步朝着后宫踱去，现在，唯有在那些年轻貌美的妃子身上，他才能短暂地回到年轻的时候。
春天的原野上开满了灿烂的鲜花，一场春雨下来，就连荒芜的戈壁滩上也钻出了丛丛嫩草。历经长途跋涉地承影第八营军士却实无闲心流连欣赏这难得美景，过了前面这片无人的戈壁滩，就进入了辽国西京道地界。行军的大车留给军情司的向导处理了，无论是骑军还是步军，现在都是一人三马。再往后，承影第八营就成了草原上一股七百多人的马贼，从依附辽国的各个游牧部落的间隙里渗透过去，在长城之外的草原荒漠中行军，在军情司的向导下，穿越西京道和中京道，一直抵达辽国东京道黄龙府，据说那里有汉军接应他们。
“既然做了马贼，干脆一路烧杀抢掠过去？”王童登遥望着满目的野花，心怀大畅地说道。赵行德扬了扬马鞭，笑骂道：“耽误了行程，你便留在此地做马贼好了。”他驻马遥望，据称前面一程是有军情司的坐探接应护送。想起这“护送”之词，赵行德不觉好笑，军情司也把自己看得太强大了。
“来了，来了！”忽然远方地平线上出现骑兵百夫长简骋的身影，他还带着十名骑兵。简骋是去联络军情司的坐探的，只见一线白烟由远而近，未多时便近了许多。众承影军士正脸现喜色，赵行德的眼神却忽然一凛，跟在简骋后面，地地平线上再次出现了一支骑军的身形，影影绰绰列成直线，缓缓前行，看样子居然有两三千骑之多，不知是友是敌。
“结阵戒备！”赵行德举起右手，一群骑兵迅速簇拥在了他的周围，其它百人队也披挂铠甲，翻鞍上马。临时的骑兵们坐在马上挟弓持箭，全神戒备着来犯之军。承影营军士虽然比不上骠骑军精锐，但简单的骑兵作战还是可以的。只是，他们的血应该流在辽东，在这里便遭遇敌军大队的话，无论如何，都是一种失败。赵行德心里涌上了一团阴霾。
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