饶州营中的一大片空地里，数百多军卒围着大大小小的锅灶席地而坐。大家伙儿眼巴巴地望着营地中间。事先赶到的牙兵营火头军已经烧开了一锅水，半肥半痩的大块猪肉在锅子里上下起伏，肉香阵阵，几乎把人的魂儿都勾了出来，忍不住大咽口水。
“听说牙兵营每天有肉吃。”徐十七羡慕道。
“吓，”马元义哂道，“你豁得出命去吃肉，也得有那个本事才行啊。牙兵营那个不是拳斗大如斗，吃饭也轮斗的大哥。”这时后，营中起了一阵骚动，肉已经煮熟，火头军把大块大块的肉从锅里捞出来，削成小指头一般厚，小半个手掌大的肉片子，一股股熟肉的气息愈发浓烈起来。马元义也忍不住舔舔嘴唇。
“发馒头啦，发馒头！”伴随着火头军的吆喝，各队队长依次上前领馒头，热气腾腾的馒头很快发到了军卒手上。还未入口，马元义将馒头翻开，让那块厚厚的肉片露出来，只见一块肥肉，在阳光下莹白如雪，闪着晶莹剔透的光芒，肥肉的边上连着窄窄的肉丝。
徐十七不禁低声呼道：“马哥好运气，好大一块肥肉！”
马元义冲着他得意地笑了笑，这才小心翼翼地又把肉片夹回去，轻轻咬了一口枯，只觉入口即化，满嘴流油，简直浑身每个毛孔都要舒服得张开了。
“这是指挥使大人赏的馒头，”马元义小口咽下了这一口，方才满足的叹道，“光彩呀！”
徐十七也捧着夹肉的馒头，望着营地正中那口热气腾腾不的锅子，眼光闪烁。“我要吃肉，我要吃肉，我要吃肉。顿顿吃肉。”一个声音仿佛魔鬼一般，反复在他的脑海里鸣响着。一个爪子仿佛要破腹而出，把那个肉馒头一把攫进去。
不远处，军卒开始欢呼起来。指挥使赵行德来到军卒中间，随便找了一处锅子盘腿坐下，自己打了一碗混合着栗子和野菜的粥，泰然至若地喝了起来。
“即便是这几路的安抚使大人，”赵行德端着粥碗，对身旁的张九融笑道，“也不及我尝遍了各州县的风味呢，赵某真着实有幸！”
“是，是。”张九融点头道。他脸色故作平静，但颤抖的手暴露了胸中的激动。
“贵营进驻在舒州以来，可有什么不习惯的么？”赵行德和颜悦色地问道，“军务和粮饷，将士可有什么怨言？”
“没有，没有。”张九融用力连连摇头，深怕赵行德误会。
虽然身在行伍中，他就好像一个刚从应考的书斋里被揪出来的夫子，从想要从他口中了解些营中的切实情形，真是难如登天。张九融除了苦读兵书战策外，几乎将营中的俗务都交给属下，不但当甩手掌柜，还时而指手画脚。幸好张氏在饶州颇有人望。属下虽然苦不堪言，也算尽心尽力，只是私底下也有些瞧不起这个上官。赵行德心底叹了口气，张九融的脑子就像浆糊一样，算是个“老实的好人”吧。尽管如此，赵行德仍然没有轻言统制军官，每次只是好言开导。
赵行德沉吟道：“既然如此，便听取一下军卒们的陈情吧。”
这也是惯例了，赵行德每回巡视营伍，在与军卒一锅用饭时，听取军卒的陈情。而且有条规矩，为了避免营中军官难做，凡是陈情的军卒，若不是信口雌黄的话，都将被赵行德带走，进入中军营。和陆明宇、罗闲十统制的左右军相比，拱卫赵行德的中军人数极少，只有千人左右，其中数百人是杜吹角统帅的牙兵营，另外一两百人便多是因陈情而被带入中军的普通军卒。这些人离开满是同乡的本营，不够资格选入牙兵营的军卒，粮饷和普通营头无异。而指挥使赵行德本身并不幸进左右亲兵。因此，若不是有真正的冤屈或是不满，军卒也不会向指挥使陈情。反过来，军官也不会因此过多的反感和抵制。
“指挥使听陈情了！”“陈情了！”
指挥使的亲兵敲着锣走了两圈，这几人本来是因陈情而解决了冤屈的。因此，神色十分郑重，仿佛在做一件神圣无比的事情。但饶州营的上下却没有一个人站出来，有的好奇地看着指挥使的亲兵，当亲兵看过来时，却纷纷转开头去。这一营都是同乡，低头不见抬头见，若不是结下了深仇大恨，谁肯把事情捅到指挥使那儿去，把自己放逐出饶州营。
这样的情形，各营大多如此。赵行德看在眼中，心知肚明，暗笑道：“看来，张九融治军有方。饶州营却不是一盘散沙。”他端起粗瓷的大腕，“兵法有云，上下同欲者胜。一杯水酒，本将敬饶州营的兄弟，来日驱逐北虏，再与诸君痛饮！”
“谢赵将军!”张九融有些受宠若惊地端起酒碗。
“谢大人！”“谢赵将军！”
饶州营上下都把碗端了起来，声音喊得震天响。因为战时的粮食奇缺，这水酒可是货真价实，是一坛酒倒入一大缸水中掺合的，稍稍有些淡淡的酒味而已。难得的是指挥使亲自相敬的面子。大家其乐融融，刚才因为无人陈情而稍稍有些尴尬的气氛顿时烟消云散。
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横海军本是大宋不多精锐水军之一。在北虏南侵后，京东路又加以扩充，军容更胜以往。韩世忠此番率水师南下援鄂，便有战船上百艘，军卒过万，战马数千匹。与镇国军、保义军的战船相比，横海军的海船体积显得尤其高大，最大号的战船不但能载有数百军卒，各种粮草和生活用品，足够在海上漂泊上月有余。有些军官还把眷属都安置在船上，以示绝不放弃战船，与袍泽生死与共。
横海军的船队浩浩荡荡地航行在大江中流，外围的各种小船，这些船只多是横海军攻破辽军水师，由海溯江而上的沿途收编的降军和水寇。海船队的多数是两千四百料战船，船舷建有供水手防守用的木墙，船头和船尾以厚木构筑战楼中，安放着床弩、抛猛火油罐和铁桶炮。除了风范和排桨外，不少战船之侧还有厚裙板保护的踏车水轮。
在普通战船的中间，有一艘大战船正是横海军指挥使韩世忠的座船。宛如军中的元帅，它高度和长度都远远超过普通海船，船身虽然巨大，但却绝不笨拙。船上立着大小好几根桅杆，各种形状的帆捕捉着各种方向的风，把它们转化成航行的动力。在船舷两边还密布着水轮，足有三四十个之多，即便是无风的时候也能进退自如。
船舱中，韩世忠背负着双手，在他身后的桌案上，平摊着两封书信。一封来自青州，安抚使侯焕寅特意来函叮嘱，与辽军决战一定要持重行事，勿要为他人火中取栗，折损了横海军的京东子弟。若战事不利，横海军就放弃援鄂，改而退往大江下游，全力夺取江宁和杭州两府，经营靠海的江淮一带。另一封来自镇国军节度使岳飞，约他前往共商击破辽军之事。
这些年来，韩世忠先随王彦南征方腊，东南换帅后受人排挤，被迫远赴京东，却因祸得福，重归河北行营都部署王彦的统辖。王彦对这位旧部倚重之余，爱护有加，默许韩世忠与辽东做生意，仿造汉军火炮战船添造新船，又对横海军大加整训扩充。北虏南侵，王彦战死后，河北大营星散。安抚使侯焕寅又有识人之明，几乎将整个京东路的兵马都交给他统领。大破辽军水师后，韩世忠也从一位默默无闻的军官，成为了天下皆知的名将。随着权势和名望的增长，他所要权衡考虑的利害，也比从前多了许多。
平心而论，侯焕寅这封信，恰恰证明了岳飞的担心。“倘若鄂州丢失，以横海一军之力，万余人马，如何保得住江宁？”他无奈地苦笑，“若辽军攻破汴梁、襄阳，则大势已去。侯相公怎么又看不明白呢？”然而，这些想法，他素来不对人言，在旁人眼中，侯焕寅对他折节下交，又有知遇之恩，韩世忠不愿让人说自己是个忘恩负义的小人。
遥望着江面上百舸争流，韩世忠迟迟没有下定决心，长长地叹了口气。
一阵细碎的脚步在身后想起，来人正好听见这一声长叹，不由得一愣，随即停住了脚步。身后响起了翻动书信的声音，韩世忠也没有转身喝止。没得到他的准许，敢这么做的只有一个人。夫人虽然出身不太清白，但行事果断，又明事理，韩世忠犯难之时，也常常向她询问。
此种情况在军中亦不奇怪，有军官单凭一身勇力升迁上来，不太能识文断字，与其把机密文字交给旁人，还不如弄个放心的妾室来帮忙署理文字。只不过，韩世忠一直升到指挥使，执掌一路兵马的权位，这位青楼出身的夫人地位仍然牢不可动，便颇为惹人闲言闲语了。京东路安抚使侯焕寅已经暗示了他两次，要他换一个身份相当的名门淑媛做妻室。另外有些嚼舌头则传言韩夫人心机叵测，靠十分厉害手腕将韩世忠抓得牢牢的。
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