“好，太好了！难得，难得！”赵杞手舞足蹈，“赵，岳、韩三将，竟然生生将辽贼打退了。”他将手中握着的军前奏折交予邓素，满脸都是惊喜，“鄂州已无后顾之忧，曹枢密发兵便在在即刻，不能给他们有回援的时候。”
“臣遵旨。”邓素躬身秉道，他飞快地扫了一眼奏报，吃了一惊，“今日发兵？”
“对！”赵杞伸手从桌案旁拿起天子剑，把剑鞘挂在腰带上，揽镜自照颇为英武，赵杞满意地点了点头。“鄂州空虚，指日可下，爱卿亦随我一同前往，”他拍了拍邓素的肩膀，仿佛鄂州城已臣服脚下，“赵行德是个将才，若有可能，爱卿可劝他归顺，朕必不吝爵赏。”赵杞说完，不待邓素答应，便打开殿门走了出去。
外间已经有一队御前班值等候着，个个早已顶盔贯甲，将赵杞护送在中间，一路走上御辇。邓素一直垂首跟随在御辇后，天光大盛，他不禁微微眯起了眼睛。若鄂州归附御前，则中原一统指日可待。陈东和赵行德的力量万万要尽量保全，才能牵制曹迪和刘延庆，还有......，岳飞和韩世忠这等武夫。陛下或当有容人之量吧，邓素抬起头，看了看那个御辇上的背影。
五万大军枕戈待旦已久，御辇一至军中便开拔出发。
水上楼船斗舰相接，岸上车辚辚马萧萧，各军人马一支连着一支，向南望不见头，向北望不见尾。襄阳大军多是朝廷积蓄已久的精兵，军卒的衣甲鲜明，手持弓弩刀枪列队而行，在行军队伍两侧，民夫驱赶大车随军而行，车上载着步人甲、成捆箭矢等，更多的粮草等军需则由水师战船载着顺流而下，旌旗蔽日，战马嘶鸣，锣鼓喧天。尘土飞扬，十数骑护送着宣旨的使者，劝说鄂州逆臣不要负隅顽抗，早早降了真龙天子。
“曹某护送御驾亲征，襄阳重任便拜托刘相公了。”
曹迪一身戎装，容光焕发地拱了拱手。想不到鄂州那几个小辈还算争气，硬生生打退了辽贼东路军，这一下兵发鄂州，顺势直取江南，中兴功劳第一，跑也跑不了。在曹迪身边簇拥着西京行营的部将，这些日子来，曹迪将西京精锐调到襄阳，在实力上压倒了东南行营，他又身为国丈，刘延庆虽然身为节度使，但为人好利，寡于决断，在此情形下，竟是完全不能与其争锋。
“哪里哪里，”刘延庆和曹迪相比少了精悍之气，但坐在马上也看不出来大腹便便。他一脸肃容，看不出有任何不满，反而郑重地拱手道，“辽贼势大，又生性狡诈，曹相公攻下鄂州后，万万早日班师，同心抵御辽贼才是。”他这话透着示弱，但实则却大安了曹迪的心。
“刘相公放心，”曹迪笑道：“鄂州无抵挡之力，大石这贼子又狡诈多疑，待他回过神来，大军已然得胜班师了。”这场战役的保密功夫做得极好，事先真正知悉内情的，包括赵杞、刘延庆在内，不过七八个人而已。曹迪自从接任枢密使，护送圣驾到襄阳来，一直以北伐中原、收复汴梁为号召，训练士卒，准备粮草军需，同时，以疏通粮道为名，打通了从襄阳到鄂州的各处关卡，水师以押运粮草为名，多次试航试水。如今大军忽然掉头向南，趁着鄂州兵力空虚，以泰山压顶之势而一举讨平鄂州逆臣，确实有极大把握。
“刘相公只需与曹某协力，”曹迪以马鞭指着大军，大声笑道，“统此十万虎贲之士，南平乱党，北逐契丹，中兴大功，指日可待！”
两位帅臣驻马在高坡之上，俯视着数万大军从脚下逶迤而行，甚至黄罗伞御辇也在其中，意气不禁昂扬至极，刘延庆望着那黄罗伞，不禁有些可怜那个青年天子，曹迪如今手掌五万虎贲，更凭借国丈身份排斥众将，难道他不想更进一步么？刘延庆心中不禁打了一个突。
曹迪治军有个名目，必愚其耳目，使之如赤子婴儿，方才能俯首听命，赴汤蹈火而不顾。南下的大军中，不少军卒都懵懵懂懂，只知听从号令，但忽然从北伐变为南下，还是令不少人心中奇怪。
“老哥，不是说打回汴梁么？”施可愁眉苦脸道，“怎么又往南行了？”
“噤声，”芮老七小声道，“小心让人听了去，治你个动摇军心之罪。”
这两人是河南同乡，当年王彦平方腊时应募从军，但家小都还在河南。曹迪到襄阳后，从东南行营中拣选精锐成了一支飞虎军，两人又被选入了。想起家人还生死未卜，施可和芮老七叹了一声，一路耷拉着脑袋，心内茫茫然，只跟着大军向南而行。漫漫长途，不知何时是个头，不知道哪一天才能回到家乡，不必做个异乡的孤魂野鬼。
襄阳到鄂州八百里水路，看似比江州到鄂州还远一些，但东南用兵，水师助力不可缺少。从襄阳出师顺汉水而下，而江州回援鄂州则是逆流而上，行船速度相差极大。因此，就算江州的镇国军、保义军在战后立刻回援，也无法及时赶到鄂州。按细作探知，陈东那般书生为了击退辽国东路军已经倾尽全力，如今留守鄂州的，不过是些毫无作战能力的州县营伍而已。曹迪以五万大军出师，一则是狮子搏兔亦用全力，二则也是想把鄂州好生经营起来，作为皇帝行在，他亦坐镇于此调兵遣将。
襄阳大军顺着汉水南下，水陆并进，声势极为浩大，一路上所经州县，大多望风归降，极少硬着头皮闭门不纳的，曹迪也只留下少量兵马看着，统领大军全速扑向鄂州。十余日后，前锋抵达了鄂州城北，然而，旗牌官没带来胜利的消息，而是恰恰相反。
“什么？水师炮船拦着江面？”曹迪骑在马上，厉声喝道，“不过四五条船，难道便能阻止我数万大军？”他盯着旗牌官，若非先锋将孟伟乃心腹爱将，几乎要以为这是敷衍塞责。他久掌大军，身上威慑不凡，这旗牌官吃受不起，不能辩解，只伏在地上一味请罪。
“好了，起来吧。”曹迪强自冷静下来，哼道，“说说看，是怎么回事？”
“启禀大帅，相助逆贼的炮船与寻常水师战船不同，铁桶炮都布置在侧方船舷下面，有两三层炮眼，一艘船光铁桶炮就安置有几十门之多，两侧船舷轮番开炮，船坚炮利，威力极大。前锋水师战船虽多，也不能与之匹敌，孟将军只能先占了汉阳，可就连驻兵汉阳城中，也遭敌船日夜不断开炮轰击，孟将军不得以又退出了汉阳。”
“什么？”曹迪喝道，“敌军有多少？居然连汉阳都不能夺取么？”
“不是，不是......”旗牌官口舌打结，仍然解释道，“汉阳还在我军手中，但敌船不住地开炮轰打，士卒屯在城里损伤颇多，所以孟将军留下一部兵马守城，大部人都撤出了汉阳，在敌船火炮射程之外宿营。”
“什么炮火，居然如此厉害......”曹迪倒抽了口凉气，眉头前所未有地紧皱起来。
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汉阳与鄂州间的江面上，三艘“古怪”的炮船一字排开，鄂州水师的其它艨冲斗舰护卫在炮船周围，以防范襄阳/水师的战船不顾一切地冲撞纵火。炮船的桅杆上挂着旗帜，赫然画的竟是白山黑水之间的青色麒麟。
“敌军还没有露头么？”
甲板上响起“达”“哒”“哒”的声音，水手和炮手不自禁紧张起来，一条假腿稳稳地踩在甲板上。原先水师的人就对他拖着残腿上船有些言语，但是这腿上的残疾，并妨碍他抗住海上的风浪，也没有妨碍他掌管汉军第一条炮船，现在，童云杰已是南下汉人水师的都统制了。
“这帮灰孙子，把自家性命看得金贵得很，恨不得钻到洞里，跑到天边却。难怪辽狗南下，几十万人都不够人家塞牙缝儿，连皇帝老子都丢给辽狗了。”炮长大声道，周围爆发出一阵粗俗的笑声。襄阳/水师前锋的大小船只也有一百多条，若是不顾一切地以冲撞火攻之术应战，也真难对付。但他们到现在为止还没有如此，这也是汉军水师得以气定神闲的原因。
听手下的言语粗鄙，童云杰眉头一皱，斥道：“小心，不可大意。这是赵先生吩咐下来的差事，要是办砸了，老子没脸见人，你们一个个都跳到海里去喂鱼吧。”他说是喂鱼可不是戏言，汉军水师惩罚叛贼，冬天丢进冰窟笼，夏天便是绑住手脚丢进海水喂鱼。军卒们听了，心头一凛，忙不迭地答应下来。
童云杰点了点头，巡视完这一层甲板，又朝桅杆上的刁斗望了望，这是整条船上，他唯一不方便去的地方，刁斗上的斥候打了个手势，示意对岸的援军还没到。童云杰心下稍宽，拖着那条木腿，“哒”“哒”“哒”去巡视第二层甲板。童云杰的身上有种阴沉之气，他这一去，上层甲板的水手才松了口气，身上的压力顿时松了一些，谁也不想触怒这个独腿的都统制，被罚到终年暗无天日的底层去。
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