“老板娘，多谢。”周二十娘一个激灵，从出神中醒过来。
杨任将一枚钱币递给周二十娘。周二十娘接过来一看，又将钱递回去，窘道：“军爷给多了，一板豆腐五十文，六板给足三百文就好。”她认得这是关西的“当一两”银钱，成色份量都很足，约值铜钱一贯，也就是千文。若是小便宜，周二十娘也就贪了，杨任足足多给了两倍豆腐钱，她却不敢要，这襄阳城里，居心叵测的多了，如不是时常小心，一个寡妇人家，哪那么容易安身立命。
杨任眼中闪过一丝赞赏：“除了豆腐钱，还有用了你家器具的银钱。”他顿了一顿，看着脸色有些绯红的周二十娘，暗赞：“好个标致的娘子。”瞪了一眼旁边相互挤眉弄眼的军士，笑道，“其他的，权作压惊吧。”他不接，周二十娘也不能硬将钱塞回去。杨任告了个罪，提起一袋刚刚做好的豆腐，转身走到门外，一直走到坐骑前面。杨任的坐骑是枣红马，额前有块菱形的白纹。这匹马是河中良种，身形轻盈，四腿颀长，蹄下有力。即便不懂马的人，一见之下也会生出喜爱之心。即便战马等候许久，看见主人出来，欢快地嘶鸣了一声，俯下脖子去蹭主人的军袍。
马儿似通人性一般，周二十娘和两个小孩看得稀奇，她原以为杨任要把豆腐袋子绑上马鞍，谁料杨任轻轻抚了抚战马的鬃毛，将装豆腐的皮囊伸到马前，对战马笑道：“尝尝这是什么？馋坏了吧？”
战马喷了两个响鼻，居然低下头，嘴伸进袋子里吃起豆腐来。这畜生吧嗒吧嗒地吃得十分起劲。十几个军士都啧啧称奇，周二十娘也惊奇无比，杨任笑着回头解释道：“这是自家养大的马，从它爷爷开始，就好上一口了。”说着爱怜地抚摸着战马油光水滑的鬃毛，周二十娘这才发现，这匹马皮毛十分干净，显然是主人时常洗刷照料得宜之故。
“这大汉挎刀带箭的，能撑得住门面，还真是个细心温柔的人啊。”周二十娘不禁有些失神，心中泛起久已不曾有过的哀愁和酸涩。她抬头看着这一群军士，原先以为恶鬼上门，现在呢，她的心情算不上很好，可是，也不算坏吧。
十几个军士将刚才做好的豆腐，以及从周二十娘店里买的豆腐全都装进大皮囊挂在马鞍后面。经过这一场折腾，天色已晚，夕阳的金色的余辉洒在街面上。左邻右舍发现这些军汉并非凶神恶煞，胆子大些儿的也出来看热闹。市井百姓聚了数十人，有的围着那些战马啧啧称羡，有的敬畏而好奇地打量着这些夏国的军士。宋地缺马，这些市井百姓还不曾见过如此神骏的马匹。尤其是杨任的战马，它吃完了小灶，正摇头晃脑地轻声哼哼。
杨任将空皮囊挂在鞍后，翻身上马，对周二十娘道：“老板娘多谢啊！”拉起战马的嚼头。
“将军客气了，”周二十娘抬头看着他，顺口多说了一句，“再来照顾生意啊。”这句话可不常说，声音甚小，谁料杨任居然听见了，他回过身来，笑道：“好啊。”他的目光在这女人的脸上停留了片刻，周二十娘臊得面红耳赤，战马轻轻迈步跑了起来，他转过头去。十余骑兵跟随在他的身后，伴随着“得得得”的清脆响声，消失在洒满了夕阳余晖的街巷一角。
在火铳营驻地附近树林一角，七八名火铳营军官聚在一起。军官们盘膝而坐，中间的席上罗列着炙羊背、乳豆腐、三勒浆酒等吃食。聚会的地方树丛稀疏适宜。外面的人看不清树林里面，而十一名军官环形面向而，四周有任何人接近，都能够看得清清楚楚。
“杨校尉亲自带队，除了面条、炊饼之外，又给第一营加了豆腐。”
火铳第四营指挥郭元振哂道，“杨任身为护国府首座校尉，居然带着军士去磨豆腐吃，真是胡闹，胡闹，这就是护国府的校尉！咱们大夏朝廷大事，就是这样的人来决断。”
李子翁摇了摇头道：“杨任能推举校尉，又能在护国府呼风唤雨，岂是‘胡闹’的等闲之辈。那些白羽军的军士对他可是奉若神明一样。依我看，就连吴上将军未必有他得军心。”他的脸色有些阴沉，“可惜，校尉们十分的心思，九分都用在抓军心上，真正遇到国家大事，就显得鼠目寸光了。拿这次出征来说，分明可以趁辽宋两国斗得两败俱伤之际，一举吞辽灭宋，我朝得了宋国辽国这七八千万的人力，在转而向西，什么罗斯、突厥，都不在话下了。可偏偏河中和北疆的校尉不顾大局，不敢得罪河中的军士，非要先发兵攻打罗姆突厥，柳丞相也顺着他们，唉——”
提及柳毅，李子翁有些顾忌，没再说下去。第五营的百夫长刘自建道：“我朝东西四战之地，从开国朝以来，辽宋交兵也不止一次，统一天下的时机也不止一次，可都是被鼠目寸光的护国府给浪费了。”他说得兴起，一拍膝盖，大声道，“退一万步，哪怕辽国和宋国互相不打仗，以我朝兵甲犀利，以一敌二又有何难？”几名军官都出身在勋贵侯门，谈及护国府，口气中多了些不屑，少了普通夏国人常有的一分尊崇。
“那不可能，你看今天攻城，死了百把人，行军长史就急了。真要打灭国之战，战死几万军士，护国府恐怕要炸开锅了。就算柳丞相、张上将军，都抵挡不住。”第三营副指挥蒲令铎摇头道，“开国朝时，天下刚刚经过乱世，军士们为军功不惜死，但威远朝以后，想法就多了。谁都想吃肉，不想啃骨头。再加上一般食古不化的腐儒，说什么关东与蛮夷不同，打下来以后，当以怀柔为主，大家觉得打关东更没油水。”
“唉，成也军士，败也军士，”李子翁叹道，“我朝以军士得天下，可若是这么下去，必将因军士而失天下。”他一拳将地面打出一个深深的陷坑，“就因为如此，我们才要募兵，编练火铳军。那些关中的工徒不像军士这么难伺候，你看看，一两袋子谷子就高兴得不得了。打仗死人，护国府也不会......”他住了口，喝了一杯酒，低声道，“既然募兵便宜，又能打仗，还把国柄放在护国府和军士的手上，不是很可笑么？”
“怎么说不是呢？俗话说，家有千口，主事一人。护国府议事之制，是该到了改一改的时候了。”李子翁压低声道，“攻打关东，护国府不愿损伤军士，就是乘势募兵扩充火铳营的大好时机，只要将来略定了关东，火铳军的势力大张，以待将来......”他的声音越压越低，到后面几不可闻，几个火铳营军官相互看了看，心照不宣地点了点头。
“来，干了这杯英雄血！”李子翁举起酒杯。
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鄂州城丞相府内，陈东、韩世忠、曹良史、邓素等人危襟正坐。
韩世忠刚起身站起，邓素问道：“事关重大，确实不需圣驾亲临吗？”“不必。”韩世忠和陈东不约而同地道，邓素皱起眉头。曹良史咳嗽了一声，“圣驾忧心的事情甚多。打仗的事情，我等议定后，再和曹大人商定出兵日期，最后送呈给圣上画个圈儿就是了。”陈东和韩世忠交换了个眼色，同时点了点头。
见邓素没再说话，韩世忠便走到大幅的山川地形图前面，指着襄阳：“夏国奇兵自汉水而下，经房州，”他看了陈东一眼，继续道，“直取襄阳，是切断了耶律大石的粮道。辽军久攻鄂州不下，如今粮道又被切断，甚至连后路都可能不保，退兵是必然之事。但是，辽兵南侵以来，杀戮我士民不下百万，如今不能让他们毫发无伤的退军。辽兵号称三十万人马，依我看，总有二十余万步骑的实数。大军耗费的粮草巨大，辽军断掉了水路的粮草补给，这二十万人马撑不了多久，而且退兵的时候，也不可能集中在一起，否则的话，沿途收集不到足够粮草，光饿就得饿死一大半。辽军退兵时军心惶惶，又不得不分兵之时，就是我们趁势追击，报仇雪耻的好时机。”
曹良史沉吟道：“夏国约我们南北合击耶律大石。”
“我们有合击的实力么？”邓素摇头道，“说是南北合击，夏军占据了坚城，相机而动。我们和辽军打得焦头烂额，他们坐收渔利，那还是小事。”他脸色凝重道，“自辽兵南侵以来，攻城略地，势如破竹，如今东南精兵尽在鄂州，刚刚稳住局面，贸然出击，孤注一掷，万一失败，这半壁江山，千万百姓就再也没有精兵抵御外侮了。”
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