御账中气氛十分沉闷，耶律大石阴沉着脸，仿佛一只陷阱中的狮子。北院诸将的心思，他十分明白。但是，夏国安西军司与罗姆突厥交战，短时间内极难抽身，也是千真万确的事实。吞并宋国的机会，千载难逢，三十万大军汹汹南下，前受挫于鄂州，后背又断粮道，就这么退军回去，实在是让人觉得万分窝囊。
“夏国居然从蜀地出兵，虽然出其不意，但不必大惊小怪，”沉默了良久，耶律大石对诸将道，“这百多年来，夏国有心吞并关东，兵马粮草大多屯在关中。蜀中地势崎岖，不利于大军往返，它本身既是属国，上百年不动刀兵，近期更没有大的动静，能够支撑的军队数量有限。而洛阳还在宋国的手里，这攻占襄阳的，不过是一支孤军而已。萧斡里剌仓促丢失襄阳，退守颖昌府，朕已经下诏斥责他了，着他立刻调集河南兵马南下，南北夹击夺回襄阳，打通大军的粮道。在此之前，北院大人，军中的粮草要量入为出，不可浪费。”
耶律铁哥神色复杂地答应了。陛下坚决不愿退兵，帐中的同僚更没人愿触这个霉头。可是，大军中的粮草天天都在消耗，后路的粮草若接济不上来，再耗下去，只怕过不了多久，就要断粮了。
“萧斡里剌这个混蛋！”耶律铁哥暗骂道，又瞪了站在旁边的耶律况和完颜宗弼一眼，这两人坚称水师损耗过重，若是分兵去夺取襄阳的话，前方就不能抗衡宋国的水师。分明是保存实力，可是陛下居然相信了他们。只另外分出五万步骑向北去夺回襄阳，只让水师派出一支偏师运载粮草跟随。有时候，耶律铁哥甚至怀疑陛下已经气糊涂了。
“夺取襄阳的，只不过是一只孤军而已，”耶律大石看着忧心忡忡的部属，“萧斡里剌的主力未损，再纠集留守的河南步骑人马，一定能夺回襄阳。宋国人，天生就是做奴隶的。宋国已经衰弱不堪，现在只剩下最后一口气，我们只要在鄂州打败他们，整个南面都会臣服，已经有很多南朝的商人心甘情愿为我们办事。我们要坚持下去，宋朝只剩下最后一口气！”耶律大石用肯定的语气说完这句话，外间传来急促的脚步声，当值宫帐将军在外面大声秉道：“陛下，紧急军报。”
“进来，”耶律大石没好气小声咕哝道，“上京能不能让朕省省心。”南征之后，上京大小事宜都由萧皇后暂时掌摄，但有契丹八部大会的事情，萧皇后不敢擅专，仍用快马和飞鸽送到军前，由耶律大石裁断。有一名风尘仆仆的宫帐卫士掀帘而入，陛下有些兴味索然地挥了挥手，对诸将道，“军心越乱，越要要好生看着本部人马，这一趟南征，关系着大辽国运，万万容不得轻忽。”然后低头对跪秉的亲军道：“说吧，什么事情？”
“洛，洛，......洛阳！”那军卒抬起头来，“洛阳被夏国占了！”
“什么？”耶律大石眉头骤然竖起，凌厉地盯着跪秉的卫士，“洛阳被夏国占了？怎么打下来的？”这令人震惊的消息，使整个御账中鸦雀无声，却又仿佛“轰”的一声，诸将你看看我，我看看你，满脸难以置信，洛阳坐拥天险，夏宋对峙长达百年之久，居然这么轻轻就给夏国占了？夏国攻占了洛阳，那襄阳夏军就不再是孤军，关中的兵马、粮草，可以源源不断长驱直入中原。“南征完了，难道，”耶律铁哥暗道，“难道说，安西军司和罗姆突厥打仗的消息，难道根本就是假的？夏国有意引我们和宋国打成两败俱伤，现在要出兵一举吞并我们了。”他惊疑不定地望着耶律大石，而耶律大石的目光一动不动地盯着正在禀报的卫士。
“是，”军卒的喉咙有些沙哑，“没有打仗，宋朝西京副都部署曹熙归顺夏国，封东宁侯。”
“什么？”耶律大石站起身来，额角青筋迸起，“曹熙降了？”他的目光转向旁边，耶律铁哥惶恐躬身道：“曹熙勾搭夏国，北院未能及时察觉，陛下恕罪。”曹氏将门世镇西京，按理说上下一体，曹熙断然没有背叛曹迪的道理。就在不久前，北院和派使者去西京说降，曹熙将书信呈送曹迪，使者礼送出境。耶律铁哥万万没想到，他这么快就归顺夏国。
“罢了，”耶律大石摆手道，“曹熙一向很受曹迪的器重。曹迪闭关不纳夏军，他却半声不响地将洛阳献给夏国，连自己的亲兄长都能骗过，北院又岂能察知。”他的脸色铁青，颓然坐倒在虎皮交椅上，挥手让诸将先退下，唯独留下北院枢密使耶律铁哥。
宫帐卫士守在外面，御账中静静的，只剩下呼吸声。皇帝和北院枢密使，辽国最有权势的两位人物，同时陷入了沉默。帐内的光线有些阴暗，耶律大石低垂着头，看不清楚表情。耶律铁哥关切地注视着他，心里忐忑不安，低声道：“陛下？......”见耶律大石没有反应，他又试着轻呼了一声，“陛下？”
“嗯？”耶律大石抬起头来，他脸色吓了人一跳，这片刻间仿佛老了好几岁，“退兵吧，”他的声音沙哑，几不可闻，“洛阳的事情，夏国应该是早有准备，倘若不是河中突然打起来，这就是数十万关中大军抄袭背后，南征全军覆灭，契丹就要灭族了。”他冷笑两声，咬牙道，“一击必得二虎，好精明的算计！”他的胸口仿佛有一团火焰在燃烧，又好像被尖刀扎在背心，耶律大石眼中露出一缕凶光，仿佛刚刚从战场上下那般凶狠，低声吼道，“退兵！”
“是！陛下！”耶律铁哥如释重负般答应。
做出了决断后，耶律大石闭目了片刻，再睁开眼时，仿佛在一瞬间了镇定，吩咐道：“契丹大队人马先退，退兵的时候，你要监视女真人和汉人，让萧查那阿和乌尔衮断后。”稍微顿了一顿，耶律大石眼中流露出一抹厉色，“粮草不太够了吧？各部一路上轮番打草谷，征集沿途所有牲畜，征集所有壮丁健妇为签军，为我们输送辎重，不愿走的人都杀掉，所有的粮仓，带不走的辎重就烧掉，为了不留后患，颍昌府南面的州县、寨堡、村庄，尽可能放火。”
“陛下？”耶律铁哥目露疑色，“这样......岂不让宋人恨我们入骨？而且，行军的速度？”
这次出征旨在全取南面江山，耶律大石极力约束部属，辽军虽然称不上秋毫无犯，但军纪比在河南河北，乃至辽国本土都要好，辎重粮草也大都透过南朝的商贾来补充，打草谷的情况也少了。若一路烧杀抢掠而归，前面所做功夫可都白费了。
“难道不这样做，宋人就不恨我们？”耶律大石冷笑道，“夏国既然夺取洛阳，河南就成了用兵之地，宋国势必不肯放弃中原的，不能让他们这么快的恢复元气。放心，宋国人常说，北人善骑，南人善舟。他们是不敢从陆路追我们的。行军缓慢一点，多打点草谷。”他喝了干了盏中茶，将茶叶嚼烂咽下去，“回去以后，尽量把河南的奴隶都送到河北去。”
“好。”耶律铁哥点了点头。胸中竟平生一股轻松之意，辽阔的北方平原，才是大辽铁骑纵横驰骋之处，数十万勇士在鄂州这座山水城下顿兵多日，南方又暑湿，疫病丛生，早让不少族人心生怨言，能够退兵回去，全力经营河北河南，倒也是一桩好事。
耶律铁哥略显轻松的神情没能瞒过耶律大石的眼睛，叹了口气，挥手道：“你退下去吧，好生安排退兵的事情。”
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襄阳城下，旌旗招展，战马嘶鸣，两万骑兵集结阵势非凡。夏国军队出征不禁百姓观看，经过这些日子买卖往来，襄阳百姓也和军士混得熟了，西城门外人声鼎沸，人山人海。看热闹的百姓超过军士人数倍，还有小贩在人群中穿插行走，大声吆喝着买卖吃食，简直和过年逛庙会一样热闹。
“出发！”校尉杨任双腿轻催，战马嘶鸣一声当先奔出。
白羽军第一营五百骑兵作为全军的前锋当先出发。因为要向襄阳百姓展示军容，骑兵们都全副披挂铁甲，左手按着缰绳，右手将马槊竖起，远远望去，槊尖寒光闪闪，仿佛一片锋刃的丛林。西城门上下的百姓何时见过这等整齐壮盛的军容，见状无不大声喝彩。骑兵们要驰出十余里外，围观的百姓看不见时，才会卸下重甲，将马槊、铠甲等都放回身旁负重的驮马上。
吴阶一边向围观百姓点头示意，一边低声道：“镇国军大队人马和我们一同南征，留守襄阳的不过两千人，待我们去远了，就......动手......礼送......”他的声音压得很低，在锣鼓喧天中微弱不闻，只有留守襄阳西城的行军司马薛秉忠才听得清楚。“上将军放心。”薛秉忠微微点了点头，东征军近万人留守襄阳，他这十几天观察镇国军的实力，压服区区两千偏师是没有问题的。
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