“辽军骑兵拦在我军，意欲迟滞我们行军，诸位以为当如何应对？”
赵行德环视诸将问道。他的军袍和甲胄满是泥土和污渍。这个多月来，他也和北征将士一样，食不重味，卧不解甲，遇道路崎岖泥泞时，亲自背军粮，推炮车。以身作则之下，北征的行军虽然艰苦，沿途逃兵却极少，赵行德在军中的威望也与日俱增。
“还用问吗？敌人拦在眼前，提兵杀过去便是。”杨再兴大咧咧道，“我愿为前锋！”陆明宇、罗闲十同时眉头一皱，顿时按捺不住。陆明宇抱拳道：“末将唯大帅之命是从，左军营愿为前锋！”罗闲十也出列道：“右军营也愿为前锋！”但语气却远远不如杨再兴与陆明宇二人坚决。刚才他们略有犹豫，是顾虑到本部虽有五万之众，大部分都是步卒，骑兵不过三千余人。在平原之地以步击骑，就算战胜了，步军也无法追上骑兵，可若是败了，很可能就是全军覆没，就算是溃败，也会把尾随在后的曹迪大军所吞并。然而，不管怎么说，让镇国军的骑将打前锋，却是大大扫了保义军诸部的面子。哪怕前面是刀山火海，陆明宇、罗闲十也不能让杨再兴专美于前。
“好胆气！”赵行德点了点头，“如今辽军只顾迟滞我行军，是想将战事拖到冷天。契丹人生长于苦寒之地，人马皆越寒越劲，而我军中多南人，既不耐寒冷，又无冬衣，若隆冬避战，来年开春则未必有如今的气势。而我们在此多停留一日，辽贼则又从容屠戮、劫掠一日，数以千计之故土百姓因此而遭难......”
“夫战，勇气也！如今之势，如两鼠相遇于隧洞，勇者胜，怯者败！诸营将士全副披挂，装好弹药，全军准备以鹿角阵交替向前！”他目光如电，扫过众将，凛然道，“火炮营先开火轰击敌骑，杨将军随即率部冲阵。”
“遵令！！”诸将大声答应，军令传下去，各营纷纷准备起来。
“所有炮口对准辽狗，轰垮它们！”童云杰冷冷道。“快点，快！用双份药！”
大批夏国火炮手随刘志坚、高肃等离开北征军西行后，赵行德从汉军中要来一批精通火炮的军官，童云杰暂时接替炮营统制的位置。“嗨——一、二、三！”“药包！”“双份药！”“双份药！”随着炮长大声吆喝，营地中心位置的火炮营忙成一片，火炮手忙着将驭马套上炮车，忙着改变铁桶炮的布设位置，很快，原本朝向四周的炮口全部对准了北方辽军骑兵聚集之处。搭在炮身上的苫布被拉开，炮身在晨光中流露出迷人的金属光泽，它们是被军中唯一被天天擦亮的物品，另一些炮手按照条令，有条不紊地将黑黝黝的炮弹、药包分门别类的堆在火炮阵位的后面。
杨再兴带着五百精骑早早地运动到了大营的侧面。在骑兵们的安抚下，跃跃欲试的战马顺从地侧躺倒地上。五百骑兵轻易地藏在了步军营竖起的鹿角、火铳枪丛中。正面开阔地是留给火炮肆虐的，杨再兴可不想死在背后的炮弹上。首战骑兵贵精不贵多，只是为了打击敌军的士气，要真正击溃辽军，还是要靠全军大阵压上肉搏。杨再兴所领踏白营骑兵原是镇国军中的精锐，这五百亲兵更是久历沙场，悍不畏死之辈。大战在即，居然无一人露出怯色，反而脸带兴奋。
“统制大人，冲阵吧！”
“等他们！”杨再兴回头看了一眼忙得手忙脚乱的火炮营，“噗”的吐了一口浓痰。
“别忘了背上你们的鹿角！”步营中百夫长同样大呼小叫着，“检查一下三角桩！”“检查裹腿！”“检查火铳枪！”交战的时候，步军身上的零碎最多，战前的检查也最多。“那些镇国军可真是悠闲哪，行军时还骑四条腿的。”刚刚给骑兵腾出一片营地的左军十二营中，听手下羡慕骑兵，都护军使吕知节吐了一摊口水，低声骂道：“这帮子杀千刀的。”他压下心头对平常耀武扬威的骑兵的嫉妒之心，强迫自己的脸色由忐忑、阴郁转为兴奋、激动，拔出腰刀，扯着破锣一样的嗓子，大吼道：“是时候了！上了沙场！大丈夫就把自己就当一把骰子丢出去！金盘一掷好彩头！赌命！斩了耶律大石的狗头衣锦还乡啊！”
“哈，哈哈哈！”营里激起一片哄笑声，军卒们依次拿起火铳枪战站入队里。
“爹，娘！娘子！儿子不孝，”慕容喜将刀柄紧紧握着，闭目道，“总算有幸投入赵将军，今日天可怜见，让我多宰杀几只辽狗，给你们报仇了！”陷阵营军卒将布条紧紧缠在手上。和别部军卒不同，他们的眼中充满浓重的仇恨，辽军骑兵刚一出现在视野里，很多人就咬牙切齿请战。北方义兵中许多都在辽国南侵中家破人亡，赵行德挑选其中身高力壮的，编为陷阵营，专做与辽骑短兵相接时争锋之用，清理战场时的“脏活儿”一般也交给陷阵营来干。
数里地外，耶律铁哥用千里镜观察着宋军的动静，脸上神色看不出喜怒。
耶律铁哥的身后簇拥着顶盔贯甲的契丹族、奚族、女真族、室韦族将领。好几个将领都用千里镜观察着对面的宋军。诸将被宋军一路从东南追到中原，原先的担心早变成了一腔忿怒。几天前就人叫嚣着要教训一下南蛮军队。宋军在辽军的眼皮子底下结阵自保还行，如果发起进攻的话，未免就自不量力了。为了这次决战，北院做的准备也算充足。因为担心夏国突然从关中发难，北归大军腹背受敌，辽国皇帝耶律大石率领大军先行一步退往颍昌府。北院枢密使耶律铁哥统帅七万人马断后，早一步勘察好了地形，等待宋军追击进入平原，利用骑兵多马多的优势，迟滞宋军的行军速度，假若宋军仍不知好歹地接受会战的话，耶律铁哥就决心先解决衔尾追击的宋军。
“赵行德再傻，也不会以寡击众，在平地用步卒攻打骑兵吧？”完颜宗弼暗想道，“若按耶律况所言，夏国占据了洛阳，河南地变成了鸡肋，陛下甚至有退保河北之意。赵行德只要缓缓跟在我们后面行军，便可坐收恢复大片疆土的名声，他何必冒险？”
他回头看了看身后，耶律铁哥驻马这一座山丘下面，契丹驭手正拼命抽打骡马，数百驭马匹喷着白沫子，马蹄将松软的泥土踏出一个个坑洞，艰难地将数十门铁桶炮一点点往上拖。耶律铁哥给宋人设下一个陷阱，当他们冲破三万契丹骑兵的拦阻后，会发现还火炮和步军坚阵在前面挡着。为了防备宋人察觉，这些铁桶炮都是份量偏轻的，并没有事先布置在山丘上，而是由驭马拖着和骑兵一起行动，只在决战之前，拦子马赶走了宋军斥候骑兵以后，才临时匆匆布置在山丘上，可以居高临下轰击宋军的坚阵，当初宋国号称精锐无比的河北大营，便是在骑兵和火炮的合计下一败涂地的。除此之外，还有三万余女真营、奚军营步卒布置在山丘周围，防止宋军骑兵冲过来捣毁铁桶炮。
女真兵一个个神色仓皇而麻木，握着兵刃守在铁桶炮阵地的周围。完颜宗弼内心不由感到一阵羞辱，随从辽军南下的近七万女真勇士，三万多人都死在了鄂州城下，一万多人被耶律大石带走了，还剩下一万余人在这里。辽国对女真人的戒心很重，为了防止他们叛乱、逃跑，契丹骑兵一人三马甚至四马，而女真兵骑的都是从宋国民间掠取的驴、骡等坐骑，上了战场只能下来作战。
“宋人看似柔弱，却坚韧得很......赵行德这个人，又是怎样人物......早知如此，何必当初？”完颜宗弼心里正升起一丝悔意，思绪正纷乱间，“轰——”“轰轰——”他被巨大的炮声惊醒过来。“该死的！”他听到耶律铁哥低声骂了一句，“混账！该死的！”完颜宗弼忙将眼睛凑到千里镜上，只见炮声轰鸣中，一枚枚炮弹从对面射入骑兵群里，沉重的炮弹夹带着巨大的威势，所过之处飞起一片血花。
“怎么回事？”完颜宗弼控制住自己没有惊呼出来，“明明是在铁桶炮射程之外的！”
他不可置信地看着，又将千里镜视野移向对面，宋军大阵中腾起一股股青烟，一枚枚炮弹从那便飞来，先前以为在铁桶炮射程外，刚刚还好整以暇的契丹骑兵大声呼哨着，惊叫着，驾驭坐骑四散开去。“宋人太狡猾了，”旁边有人愤愤地骂道，“前面几次交战，怎么没见到他们火炮能打到这么远？”完颜宗弼摇了摇头，按宋军火炮的现在射程，攻打步阵要穿过的死亡地带又大大延长了。
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