“轰——轰——轰——”
巨大的炮声将人们激动的目光吸引到码头方向，大大小小数十条水师海船停泊在那里，楼船侧舷的炮窗正依次喷吐着火焰，没多久，天空中布满了黑烟。广州守军对这一幕已十分熟悉。这样喷涂火舌的庞然大物，绝大多数人都是第一次看见，大校场周围的百姓，有人脸带惊骇，有人兴奋莫名，也有小孩因此吓得哇哇大哭。
“大食人输得不冤。”商会行首聂司伟感慨道。
他身边众商人深有同感地纷纷点头。如果步骑营校阅让他们深刻印象的话，现在水师校阅则使人深受震撼，有些南洋商船上也安置着巨弩、铁炮，即使面对海盗或普通官军战船，也未尝没有一搏之力。可是这种安置了数十门铁桶炮的楼船，武装商船根本没有还手之力。在官军开炮之前，海盗船兴许还能凭借航速的优势逃跑，但满载货物的商船连逃都逃不掉。在猛烈炮火面前，个人的武勇根本无济于事。到了此时，聂司伟等人才明白为何凶悍的大食海盗会被南海水师堵死在港口，直到最后樯橹灰飞烟灭，也没冲得出去。
“爹，这是在放大炮仗么？”一个胆大的小男孩儿问道。
“这是朝廷水师的火炮。”刘鸿归低头对儿子刘福祥解释道，“前几日，便是他们赶跑了大食强盗。”刘鸿归乃刘公亮之子，在儒林中，刘公亮是温厚的长者，陈东、陈公举都是刘公亮的后辈。刘鸿归与二陈、赵行德、黄元龙平辈论交。他是个博学儒士，一边以耕读为业，一边兼管桑园和蚕场。虽一直没有出仕，但早就是州学廪生身份，在地方上颇有名望。
“那天上飞的黑东西，”刘福祥大声问道，“就是这个这样打出来的吗？”
嫩生生的童音引起周围的注意，不少人都看过来。这一片站着观礼的都是广州城内名士和富绅。“小刘公子莫怕，火炮没有装圆铁弹炮弹的，”孙绅故作诙谐地凑趣道：“也算是放个大炮仗，这炮仗可比上元要热闹多了！”他的话引起一片附和的笑声。更有人笑道：“小刘公子，这炮长可不便宜啊，听说那八寸重炮，打一发就是十几贯，这哪里是炮仗，分明撒钱。”周围笑声更大了，刘鸿归微微皱眉，暗道这些家伙铜臭太重，军国大事，简直是儿戏对待。
“我才不怕呢！”刘福祥猛摇脑袋，小脸通红大声道，“将来我也要像他们一样。”
“我要像赵先生一样，打败那些强盗。”他手指着那边校阅场上正列队操练的军队。
小孩吃不起激，这番郑重其事的言志，倒是惹来一阵小小的笑声。
“有志气！”孙绅一竖大拇指，笑道，“不过，只怕你家刘老太爷舍不得。”
“孙贤弟此言差矣，”这时，刘鸿归却摇头道：“我朝上下一体，保国便是保家，我们岂能落于人后。家父赞许还不够，怎么会阻拦呢？”他抚了抚刘福祥的头，赞许笑道，“就怕他小时了了，长未必佳。”自从朝廷大开地方团练后，士绅练兵自保已蔚然成风。非但像骆欢这样的士子投笔从戎，刘家这样世代书香门第，也不忌讳孙辈谈论兵事了。
“刘老大人真是高风亮节啊。”孙绅再度伸出大拇指夸道。
他心里暗暗琢磨，连刘老大人的孙子，都要效法赵将军。可见赵将军开拓南海的商路，还是得到大部分清流士绅支持的。现时朝廷开科取士越来越少，士人要想做官，一条路是进学，另一条路则是推举，这两条路都要靠士林中声望，走起来都不简单。而在过去，普通富绅人家只要延聘饱学宿儒，一旦有科举高中便鱼跃龙门由福而贵，这样的情况，现在几乎没有了。声望这东西，听起来很虚，却比什么都更难得。像孙绅这样的富商，若不是地方豪强之辈，哪怕是守清流法的，也只能慢慢积累名声，让士林认可他是个“良绅”，而不是“劣绅”，才有指望真正地挤进清流当中。不过，商贾结交清流也是由讲究的，若不小心结交口蜜腹剑，或贪得无厌的家伙，便是家财万贯也赔不起。商人最怕的还是贪官。而像刘鸿归这样身家青白，秉性正值，自己也经营着产业，不排斥商贾之交的清流名士，便是上上之选了。
“东家，”一个掌柜上来，附耳道，“那边没收礼物，砚台都退回来了。”
“什么？”孙绅一瞪眼，低声道，“赵大人那边推辞，你就没有再三恳求收下么？”
“小人求了。”掌柜一副差点没冤死的神情，“可那边说，没有大人合意的？”
孙绅准备良久，凑齐了十方前朝名臣用过的古砚，当做礼物送给赵行德，算是个文房雅物。然而，十方砚台若论价值，也不下于犀角象牙之类，而且就算家财万贯，也未必收集得到这么齐全。孙绅颇费了几番心思到处搜求，方才在大校阅前凑齐了十全之数。他猜测赵将军的心思，既是个大名士，肯定也是以前朝名臣自诩的，这些砚台但有一方暗合了他的心思，赵将军对自己就印象就会极佳。可是，没想到竟没一方合赵大人之意，十方砚台全部退回了。
“没有合意的？”孙绅皱起眉头，问道，“赵大人中意什么款式的？你问清楚了没有？”
他看似性子随和爽快，其实是个不达目的不罢休的人，结交官府向来不遗余力。大宋的风气如此，官绅礼物的往来，只要不是明摆着贿赂，都不避人言。水师不日就要出征，过了这一村，就没了这个店。因此，孙绅此时有些气急败坏，声音也就稍大。这一次，只要赵大人府上透露出一丝喜好，他必然不惜代价弄回来，哪怕一掷万金，也非得打通这条路子不可。
“这，”掌柜面露难色，有些吞吞吐吐，“赵大人那边回话说......”
“说！”孙绅瞪着他，催促道，“大人到底中意什么物事？”
“那边回话说，”掌柜的小心翼翼道，“东家的好意心领了。十方古砚都是不错的，不过，这些赵大人都不中意。赵大人最喜爱的，还是本朝包侍制用过的端州贡砚。”
“哪位包侍制？端州贡砚？”孙绅疾言厉色，跺脚道，“愣着干什么，速速去各处搜求！”
“是，是。”掌柜连声答应，他不敢争辩，就欲退下。
“孙贤弟且慢，”一旁的刘鸿归看不下去，出言道，“本朝只一位包侍制，便是包孝肃公包拯，这位大人生平只用过一方端砚，乃端州父老送的一方砚台。故老相传，包大人三年端州知州，两袖清风，不妄取一物，任满回京时，门人受不过端州父老央求，私下收了一方端砚。直到官船就要离开端州地界，亦不能回头时，门人方才将此砚献出，结果包侍制立即下令停船，取砚投入端州的江水中，这才继续开船。”刘鸿归脸色有些古怪，含笑看着孙绅道，“本朝包侍制平生只用过这一方端砚，你让掌柜的往何处找去？”
“啊？”孙绅张口结舌，包黑子投砚的故事他也知道，只是一时没想起来。
'“难道赵大人是消遣于我？”孙绅暗道，不过，他转念又想，好像开了点窍，又把掌柜召到跟前，问道，“你在外面打听打听，赵大人收下别家的礼物没有？”掌柜忙点头下去了。孙绅目送他的背影，暗想到，若赵大人当真若包黑子一样是个清官，倒也好办了。他自从商以来，东奔西走，见惯了世事，戏文里的东西，早就不信了。
这时，孙绅看着大校场上赵行德的身影，心中竟然生出一丝期冀：“但愿吧......”
观礼台中间，另一位掌柜也正在低声向商会行首聂司伟禀报。
“什么？”聂司伟皱眉道，'“赵大人只收下了盒子，将玉璧退回了？”
“是。”掌柜低声道，“那边说，老爷的礼物太贵重，赵大人实难收下。小的也是再三恳求，对面十分为难，又禀报了府上，这才将玉壁从盒子里取出来交还小人，留下锦盒，言说聂行首的心意就在盒中收下了，不过，玉璧还是完璧归赵，奉还老大人。小人又一番推让，那边也万分作难，再也不肯回禀，小人这才将玉璧带了回来。”
“好一个完璧归赵。”聂司伟望着赵行德的背影，沉吟了片刻，叹道，“赵大人有此雅量，又有羽翼担当，实乃我等之福。这拓海之事原想留待儿孙去做。可现在赵大人主持南海之事，时机一去不可再来。这次我们也要多准备货物，船也要尽量行得远一些，趁着这几年打下根基，将来不管换了谁来，我们都能应付得了。”他也没有问掌柜将玉璧放回何处了，挥了挥手，让他退下，自将目光转到大校场赵行德的身上，仿佛这才是奇货可居。
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