“将来，还有大仗要打。”赵行德低声道。
他摘下帽子，冲着前方挥了挥，兴高采烈的士兵们大声欢呼起来。在他们头顶上，一轮太阳挂在湛蓝天空的正中，炙热的阳光烘烤着白色的大地，战场上飘荡着硝烟、马粪和尸体的臭味，火铳手们买着整齐的步伐向前走着，这些味道对他们来说，这些都是令人心醉的胜利的味道。在那些由南打到北，又由北打到南的火铳营老兵心目当中，只要赵行德领军，世上恐怕没有打不嬴的仗。
刚才这一仗，以步制骑，打死大食骑兵四百多人，火铳营死伤不足十人，端的是军心大振。
岸上远处，椰枣林间时常看见茅屋，原本定居的百姓则不知所终。大食骑兵一直不肯离去，刚才的失败得太过迅速，以至于许多骑兵惊魂未定，却又不敢相信，在平原上，战无不胜的骑兵居然会被一群步卒冲刺给赶了回来。他们顽固地相信，这一切都是异族人施了魔法，就好像刚开始时那些“邪恶的铁球”一样，消减了战士们的勇气。然而，在人数没有足够多之前，这些部落骑兵又无法鼓起再次试探的勇气，并且竭力向新来的骑兵解释着刚才发生的一切。就这样，聚集在远处的大食骑兵越来越越多，却又十分犹豫，他们像护卫一样伴随着西南海水师逆流而上。一直到了第二天早晨，才有三千多骑兵再次发动冲锋。这次骑兵冲锋，又毫无悬念的被打败了，然而，散而复聚的骑兵仍然没有离去。
哪怕是在广南新募的火铳手，对骑兵的恐惧之心也尽数去了。
“如果赵将军让他们去赴汤蹈火，他们也一定毫不犹豫吧。”战船上，马援心情复杂地望着赵行德，低声对许孝蕴道。
在他看来，这一仗是为夏国而打的，宋军在大食无论取得多大的胜利，都是为他人做嫁衣，战斗对这支军队的锤炼才是最重要的。“韩将军曾有渡海击辽之议，如果大军北伐诱使辽军主力南下，二我水师横渡辽海，火铳营精锐挟炮骑登陆奔袭幽州，恐怕有八九分成算。”站在一旁的马援低声道，“那时候，赵大人的声望如日中天，出将入相也是指日可待。”“那也要大人愿意才行。”另外一旁的冯糜摇头道，“夏国的国势蒸蒸日上，又素来厚待功臣，不惜裂土封公，若我是赵大人，恐怕也难以抉择。”说到这时，脸色微黯，三人不约而同地叹了口气。“我等在中原坐井观天，却不知山外有山，出了这一趟西海，方才知天下之大，而夏国疆土万里，格局也远大于我朝。可叹朝中重臣仍在做蝇营狗苟之事，却不知在他人看来，只是图惹人笑的蜗角之争而已。我朝再不奋起，数十年，甚至十数年之后......”许孝蕴声音渐渐地沉了下去，最后仍是一声叹息。
这一趟西南海之航，真正打开了他们的眼界。海外之广大，物产之丰茂，皆不在话下。尤其令许孝蕴等人震惊的是，从大理、安南，朱罗国，一直到大食，几乎无处不见夏国势力的阴影。尤其是夏国以一个内陆大国，居然还步步为营地经营扼守东西大洋要冲的龙珠岛和金岛，这般大气魄，着实令这些年轻的宋国士人叹为观止，进而感到深深的忧虑。
“夏国这次与大食突厥决战，兴师动众，不惜动用水师万里奔袭，对关东我朝与辽国之争，纵然有心，也是乏力。不过，如果夏国东面事了，大军转而向西的话，我朝如何能与之相抗？”许孝蕴眼望着高处的赵行德，低声对马援道，“除非赵大人......”马援却摇了摇头，神色黯然道：“即使赵大人重归朝廷，未必能够，朝廷党争激烈如是，即便是陈相公也难得全身而退，何况他人。”他顿了一顿，压低声音道，“朝廷、州、县、清流各行其是，怎么都不像话。我看，夏国虽是武夫当国，护国府议论来去，决断却总比我朝学正们议事要利落一些，更有军士在县底下牢牢地把持地方，从上到下如臂使指。如果夏国护国府当真不惜一战的话，就算赵大人站在关东这一边，应付起来会很难。”
马援心头涌起一种复杂的感觉。他抬头看着远处荒漠上聚集在一团，却迟迟不敢冲锋的大食骑兵。无论从书生意气还是军官的身份来说，振国威于万里之外，这是莫大的荣耀，哪怕是马革裹尸也没什么。可是，百年前，夏国早已做到了这一点。西南海水师这次远征，说到底也是为了夏国而战。战争胜利得越是彻底，夏国在西方越是没有后顾之忧，东面宋国所感到的威胁也就越大。“难道天命果真在夏吗？”西南海水师名义上是宋国和夏国联合水师，这一年多来，许多武人出身水师军官越来越接受夏国的强大，甚至私底下闲聊一些禁忌的话题，谈及夏国武人做主的时候，不免带着羡慕的口吻。
“如果赵将军站在朝廷这边，以东京留守，河南三镇之力，未必没有一战之力。”
许孝蕴缓缓道，马援正待说话，杜吹角沿着绳梯从船舷边爬上来，见二人站在一起，得意地大声招呼道：“两位好雅兴啊。”在他身后，几个火铳营军官陆续爬上了船舷，脸上都带着喜色。看着许孝蕴等人疑惑的目光，杜吹角解释道：“赵大人体恤，让左营上船休息，刘将军带中军营上岸轮战。”他说着，从腰间抽出一柄弯刀，刀身上的花纹在阳光下颇为显眼，笑道：“二人大人见多识广，这柄大食宝刀在宋国市面上，价值几何？”
“大约两千贯不止。”许孝蕴微笑着答道。
“我就说嘛，大食部落的战士，值钱的都在身上了。”
杜吹角一副我早就知道了模样，得意洋洋地跟身后几个军官说道。
这些军官都是宋人，闻言不禁一个个喜形于色。赵行德在水师中引进了夏国军律，出战营队将留下一半虏获，剩下一半上交水师。刚才打扫战场时，除了弯刀之类的兵器，战场上的收获极少，众官兵原以为没什么油水，没想到却是捡了大便宜。刚才杜吹角跟他们说大食弯刀的上品在宋国价值千贯万贯，这几位军官还不怎地相信。许孝蕴和马援这二位大人也这么说，他们便立即信了。刚几个人还觉得在岸上行军行库，现在反而隐隐有点遗憾，把这么一个发财的机会白白地让给中军营了。
杜吹角向许马二人道谢之后，带着一脸喜色的军官上船楼向赵行德缴令去了。
“杜将军官阶，若在我朝应该到统制了吧？还这么市侩气？”
马援压低了声音，一边暗暗摇头，一边好笑。许孝蕴却摇了摇头，低声道：“齐之技击不可以遇魏之武卒，魏之武卒不可以遇秦之锐士。秦人贪利而好勇，故争利于战场，能人自为战。夏国之制，军士与秦之锐士差相仿佛，战场富贵，总比在乡里欺压百姓好。”他神色变幻，目光转而坚定，沉声对马援道：“当今之势，如同战国之时。抱残守缺者必败无疑。夏国、辽国、我朝，莫不变法求存，不变必亡，小变仍亡。不过，风云际会之时，人心思乱，总是会让社稷板荡。对我大宋而言，这个险关过去了，前面就是一马平川，若是过不去，自己就乱作一团，社稷倾覆只在旦夕之间。”
马援神色微动道：“那又如何？”
“这时候，就必须要有一英雄豪杰出来匡扶社稷，定人心，安黎民，立不世之功！为后世开太平......”
许孝蕴喉头动了动，没往下说去，眼中闪出灼热的光芒。马援也赞同地点点头，天色渐渐暗了下来。
傍晚时分，一轮红日沉入远处的山脉之后，天际一片湛蓝。大食河道曲折，适合海船航行的航路狭窄，为防搁浅，天色渐暗以后便下锚停船。很快，夜幕低垂，天空中星星繁密，愈发显得天空高远澄净。水师下锚之后，远处的大食骑兵也搭起帐篷，点起一堆堆篝火，这两天夜里，双方都相安无事，水师留了一半火铳手在岸上值哨防守，一半人上船睡觉，水手们扒在舷边朝着岸上的景色指指点点，大食人宿营的方向更是传来阵阵弦乐和苍凉的歌声。
此时，风力强劲，水手不断转动硬帆捕捉风向，虽然是逆流，炮船仍在河流中心向上游缓缓而行，速度刚好与火铳营行军的速度相当。
经过几次试探性的进攻，大食骑兵也摸着了一些门道，决不再在战船火炮的射程之内久留。
大食骑兵在河流两岸与西南南海水师同向而行，时而有一些自夸耀“勇敢”的骑兵飞快地冲入火炮射程，朝着宋军战船大声咒骂，然后以更快递速度打马离去。虽然大食骑兵多方挑衅，火铳营恪守着操典战术和赵行德的军令，只要对方不过分逼近，对他们就不予理会。不过，这样一来，火铳营就无法远离河岸，不能打探消息或者去沿途村庄搜集粮秣了。这样的情形持续了一天多，外围聚集了将近五六千大食部落骑兵，他们虽然没给宋军带来大麻烦，但如同苍蝇蚊子一样的骚扰却着实令人气闷无比。
“该死的。”刘志坚低声骂道，“五百骑兵，就能把他们赶得屁滚尿流了。”
这样的话，他不知已经抱怨了多少遍，可是，水师编制里面骑兵本来就极少，就算缴获了一些马匹，火铳手们上马去和大食部落骑兵争胜，那就和送死差不错。于是，大食骑兵和水师火铳营似乎形成了一种默契，对方老实呆在水师火炮的射程之外，却总是阴魂不散地跟着，时不时派出一小群骑兵来骚扰一下，就像是一群心存鬣狗骚扰羊群一样。对此，完全是步兵的火铳营也无可奈何。在部落骑兵的不断骚扰之下，西南海水师走走停停，沿着大食河逆流而上的速度并不快，大军缓缓地，却不容阻挡地向着巴士拉靠进。
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