夜幕降临，大名府城外篝火星星点点，仿佛一直连到天上。
辽军此次南侵，骑兵是以快打慢，迅速切断了汴梁、大名府等河南宋军主力之间联系。
辽军兵锋甚至袭扰淮北，与刘光世的部将打了几仗，各有胜负。宋军各部兵马的总和，自是远远超过辽军，然而，单以前线而论，大名府、汴梁面对气势汹汹的辽军，唯有稳守待援最为稳妥。大名府虽然在河北，但有岳飞、曹良史坐镇，又有张宪、陆明宇等率领北征宋军残部退守，自保有余。相比之下，汴梁就岌岌可危了，王贵北征时已将汴梁的精兵悍将抽调一空，留下能战之兵不过万余，而汴梁城内原有百姓数十万，战乱以来又收容了不少流民，百姓合计也有百万之众，一旦城破，后果不堪设想。东京留守刘端履新未久，不识兵将，手边无人可用，不过，刘端也不是无能之辈，危情之下，他将城内工徒都征发了起来编为团练，他自己也亲自抬着棺材上了城墙，总算稳住了局势。刘端在城墙上守了四天，杨再兴带着百余骑且战且退，进了汴梁城外。刘端素闻以杨再兴之名，便令杨再兴主持城防，汴梁这才稳定下来。因为汴梁事关重大，兵部已督促韩世忠的江南大营、刘光世的淮西大营和曹迪的襄阳大营并力北上援救，又在各地州县加紧征募团练，以填补三大营兵马北上后留下的空白。
夜已深，鄂州相府里仍然灯火通明，不断有人进进出出，自从辽军南侵以来，每天晚上都是如此。
辽军南侵以来，不但北地州县的团练抵抗十分强烈，江左淮右也编连了大量团练。要把这些分散在地方的团练整合起来，甚至组成新的北征大营，重担落在鄂州相府的头上了。雄州大败之后数个月，鄂州相府的签押房每每通宵达旦。邓素为了迅速处置军情，下令兵部和枢密院的官员全部搬入了相府，虽然于礼制不合，但国难当头，也没人计较此事。邓素劳心劳力，原本一头乌发，短短几个月来，已经变得两鬓斑白，见者无不唏嘘。雄州大败后，有人上书指责刘端和岳飞见死不救的，也有人指责江北三大营按兵不动，致使王贵北伐孤军深入的，甚至还有人要追究赵行德、吴子龙主政河南期间不修守备的，弹章漫天飞。不过，国难当头，同舟共济是人心所向，即便是吴子龙、陆云孙的嫡系清流，朝堂上对邓素也偃旗息鼓，转而在各地全力招募团练，各州县对相府钧旨意的推诿也少得读了。
“可惜了陆秉义大人。”“辽人不能持久，再顶上一阵子，就是强弩之末了。”
签押房里，文吏们在案牍劳神之余，偶尔低声议论一两句。值夜的文吏大多是三十左右，正值年富力强之时，本身策论文章均为上上之选，又在相府或兵部历练许久，见闻极广，对时局的把握亦远超旁人。辽军攻陷滑州，江南一片风声鹤唳，草木皆兵，而兵部签押房里却是一片惋惜，绝大部分人都不认为战局比靖康年更坏，多数人认为，辽军撑不过一年。当下，包括汴梁在内，河南、江北的多数重镇都没有丢。江北三大营只待后方补给充足，将在秋季出兵北伐，辽军若见机便自会退回河北，若不见机，只怕败得会比上次宋军北伐之时更惨。只可惜了滑州军民，没能撑到援兵到来。
“几家欢乐几家愁，辽人这次南侵，遭劫无数，不过，对邓相爷来说，契丹人倒是来的正好。”
一个文吏抿了一口苦茶，低声对身旁人说笑道。“是啊，”那人附和道，“辽贼南下，朝廷反而风平浪静了。”
“这二人！”离他们不远，一个年长些的文吏一脸正气，低声斥道，“真是轻浮！”
近朱者赤，对于邓相公佩服有加的文吏占大多数，至少在他们看来，邓素所作所为称得上鞠躬尽瘁的一代贤相。
“是啊，”范昌衡低声应道。一个多月前，他因为表现殊易，被选调到相府签押房办事。
相府啊，这可是大宋三百州县的中心，范昌衡得到通知，简直就跟中了进士一样激动，谁能想得到，仅仅数年前，他还是一个潦倒不堪的寒士，他暗暗下决心，一定要这这个天下要津之地站稳脚跟，衣锦荣归指日可待。因此，他抱着小心无大错的心，每天不辞辛劳地在相府签押房里打熬着，总算没受到了签押房众多老“夫子”的排斥，也算得上左右逢源。“时辰到，收工。”随着这一声吆喝，几个文吏站起身来，伸了伸懒腰，另一班人又顶了上来。大宋的军政中心，就这么不分昼夜地运转着。
众文吏十天才能告假一天，而邓素则一直前衙，后院与前衙不过一墙之隔，辽人南侵以来，他一步也未踏过后院门槛。
天色未明，相府门口的一条街上的人群已经川流不息，这里几乎是汴梁最热闹的街市。因为过往行人众多，每天早晨，临街店铺前都会支起无数的小摊子，以供清早赶来相府办事的各色人等果腹。久而久之，朱雀大街的早点摊竟成了名闻全国的一绝。许多外地人到鄂州也要慕名前来品尝。不过，对于相府中日以继夜的书吏们来说，这也就是方便填饱肚子的地方罢了。
距相府角门很近的一个早点摊子，范昌衡又和刚才被斥为“轻浮”的两个文吏坐在了一起，热腾腾四大碗肠血粉羹端了上来。
东方隐现鱼肚白，各地公人、上书言事者、做小买卖的生意人，接踵摩肩，当年廪生之变时流在相府门口的血早已被淡忘了。
一轮红日升上天空，相府门口人声鼎沸，朱雀大街热闹得宛如集市，而仅仅数条街巷之隔，大内行宫所在仍是静悄悄的。也不知是当政有意无意，行宫是鄂州难得清幽之地。大礼议之后，天下人几乎都知道相府，州县官学才是热灶，皇帝成了真正的孤家寡人。哪怕国难当头，上书言事者也都去相府，宫门前面可称得上门庭冷落，有好事者以“皇庵”称之。和灯火通明的相府相比，皇宫方向漆黑一片，仿佛是个吞噬一切的黑洞。
曹固作乱失败之后，赵杞下旨减掉了宫中一半用度，御膳看盘俭省到了极致，夜里的灯烛则能不用则不用。
福宁殿，龙脑香的味道浓郁得让人昏昏欲睡，陛下脸色蜡黄，眼神直勾勾地仰望天空，盯着台阶下跪伏的一个太监打扮之人。
“曹国丈派小人禀报，陛下毋庸挂虑，大军已万事俱备，只待发兵。”那人恭恭敬敬地秉道。
话音回荡，龙椅上面却没有回音，信使仿佛在对着殿中的空气在说话，他继续规规矩矩地跪在殿内。
上方仍然死寂一片，正信使他忍不住好奇，想要抬头看看陛下还在在不在殿上的时候，上面说话了。
“朕久居深宫，疏于军旅之事，你说的万事俱备，朕都不明白，不过，还望国丈多保重身体。”
殿中回荡着声音有气无力，仿佛从天外飘来，一阵风儿就能把它吹散了一样。“小人明白。”信使低着头，小心谨慎地记下了陛下的话，这都是不落文字，只能口耳相传的，他又等了良久，上面又道：“你退下吧。”微微带着一丝愠意，似乎恼他不知进退。信使连忙告了个退，到得殿外隐身在龙槐树的树影中，轻轻抹了一把额角的汗水，他不过是个小小军官，生平第一次担着这泼天的大事，第一次面见天颜，不免紧张万分。事情经过了，又觉得心头空落落的。
“这就是皇帝老子？”信使摇了摇头，“咱吃的是曹节帅的饭，听话办事，与他何干？”他为自己刚才紧张感到不值。
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白日爬上了在半空，再过一刻，就是开城门的时候，永隆县的团丁打了个哈且，伸了个懒腰，顺便从城垛口探头望出去，却是“啊呀”一声，险些从城头跌落下去。
“有，有，有......”他脸色惨白，吓得话都说不出来，吞吞吐吐，方才醒悟过来，回头抄起铜锣“咣咣咣”一阵猛敲，示警的锣声响彻城垣，这团丁方才声喊出声来。
“辽贼来了！”“辽贼杀过来啦！”
“咣咣咣——”“当当当当当——”
“辽贼杀过来来啦！”
城头困觉的团丁乱纷纷地一边示警，一边手忙脚乱地找寻兵刃，另有人飞步上城楼禀报情况，却被告知指挥大人宿在城内万春楼里，还没回来，副指挥也不在，枪棒教头跟着指挥大人去万春楼了，城楼里只有一个旗牌官，还是指挥留下来防范学政老爷查哨的。辽贼犯境是天大的事情，旗牌官哪敢擅自做主。这旗牌官从前是学正老爷的家人，知道得罪少爷不过是一顿好打，得罪老爷那可是终身无望，辽贼犯境这等大事，哪敢欺瞒老爷。他只得急急忙忙一边派人去万春楼找指挥少爷，一边又派人禀报学正老爷，这一来一回，折腾了小半个时辰，大军已杀到城下，永隆县学正和团练指挥这父子二人才赶到城头。
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