明珠之前有在话本子里看过，那选秀入宫的流程繁琐至极，初筛过了之后还要经过层层堪称严苛的筛选。一想到话本子里写的什么脱光衣服验身之类的明珠就觉得浑身不自在，倒也不是说自己身份会暴露什么的，就只是觉得被人看着不舒服罢了。
时间过得很快，过了初筛的秀女被安顿在离皇宫外宫墙极近的楼里，一群青春靓丽的姑娘们聚在一起，有些相熟的凑在一起低声说着什么，倒也没什么人大声说话。有个穿着看起来颇为贵气的宫女走进来安排好每个人的住所，然后留了一句准备好明天验身之后就走了出去。
明珠站在角落，想到话本子里写的穷凶极恶的嬷嬷上来直接把姑娘的衣服扒掉然后粗鲁地放平翻来翻去就觉得一阵恶寒，心里打好了算盘，要真是这样她一定得让这嬷嬷好看。然而真正的流程简单到令人发指，两个小太监看了看然后一个嬷嬷隔着衣服上下摸了一遍之后就说她通过了可以进宫了。明珠有些迷糊，倒也没仔细想，只是觉得果然娘亲说的对，话本子上的大多数都是不能信的。
给明珠验身的那个嬷嬷带着那两个小太监向着前一日宫门口核验身份的嬷嬷那里走去，行了个礼之后再没说什么就退下了。那嬷嬷转头，看着被宫女带着往褚秀阁方向行去的秀女们，脸上是一种说不出来的表情，像是惋惜，又像是幸灾乐祸。
顺利地进了宫的明珠眼睛亮晶晶的，一颦一笑全是不谙世事的天真。大眼睛带了好奇，四处看着宫中景致，一草一木都是精心雕琢的模样。褚秀阁离宫门处有点远，那浩浩荡荡的秀女队伍走了足有两刻钟才走到地方。带路的宫女走进褚秀阁的院子里，走到台阶上停下，转过身看着下面这群青春靓丽的小姑娘，拍了拍手示意她们看这边。
“明日开始，宫里会给你们安排教习嬷嬷，教你们在这宫中应该如何行事，”大宫女扫了一眼下面一群年轻漂亮的姑娘们，宫中浸淫多年，只是扫一眼就能看出几个小姑娘眼中的算计，颇有些看不上地咳嗽一声，接着说道，“教习嬷嬷会教你们一个月的时间，一个月后考核，考核没通过的就老老实实回家去。这一个月内少给我出幺蛾子，不然我要你们好看！”
那宫女训话完后昂首挺胸地走出去，底下的小姑娘纷纷让路。待到那宫女走到看不见了，明珠听到有人小声嘟囔了一句：“切，神气什么，不就是个稍微得脸点的宫女。”明珠转头看去，是一个身着浅草绿色纱裙的小姑娘，明珠认得她，那是工部张侍郎的女儿，人长得漂亮但是心气儿高的很，总觉得世上所有的男人除了裕王，哦，现在是皇上，都配不上她。
明珠觉得有些有趣，旁的小姐劝那张小姐慎言，当心祸从口出，那张小姐倒有些不以为然，却也碍于面子再没说什么。姑娘们三三两两地散去，各自找了房间安顿下来，一夜无话。
次日清晨，不过刚到卯时，几个看起来模样颇有些凶狠的嬷嬷就站在了褚秀阁的大厅里，面前摆了一注长香，几个嬷嬷闭目养神，半点动静也无。明珠按着往日起床的时间收拾好时，同一个屋子里住着的另外两个姑娘还在睡着。明珠轻手轻脚地出门，走了没两步就看到大厅里像几尊雕塑一般杵着的嬷嬷。
为首的嬷嬷抬头看了一眼明珠，又看了一眼面前燃着的长香，那香不过才燃了小指指甲长短的一小截。见到如此，那嬷嬷点了点头，身后右手边垂手站着的第一个嬷嬷走出来，示意明珠跟她走。
明珠也没质疑什么，毕竟昨日那宫女也说了，会有教习嬷嬷来教规矩。那嬷嬷把明珠带到褚秀阁的偏殿里，开始了标准严格的教习。明珠注意到那嬷嬷点了炷香放在离她三步远的地方，粗粗一算，那香约莫是能燃一个时辰的样子。
过了片刻，又有零零散散的姑娘被带到这个小偏殿中，明珠不过是刚分神看了一眼，后背上就被那嬷嬷用戒尺拍了一下，连忙转回视线，专心地进行着自己的练习流程。那“啪”的一声脆响惊得其他几个小姑娘瞬间清醒，乖乖地按着那嬷嬷的吩咐一遍遍重复练习着最基础的礼仪。
明珠面前的那炷香燃了一个时辰之后总算燃尽了，嬷嬷走过来示意她可以去用早膳了。明珠从偏殿里出来的时候，听到离自己所在的小房间不远处的另一个房间里有个姑娘发出歇斯底里的吵闹声，听着还有些耳熟，是昨日那张小姐的声音，在愤愤不平地咒骂着中间混杂着几声竹尺拍在人身上的“啪”“啪”声，咒骂声很快小了下去，取而代之的是有些压抑的呜咽声。明珠摇了摇头，这不是自找的嘛。
早膳虽然也不是什么山珍海味，林林总总却也足有六道。明珠也不挑，吃得津津有味，膳房里在暗处看着的嬷嬷微微颔首，拿笔在旁边的名簿上记了什么。
时间过得飞快，几日转眼就过去了，头前的小姐们从早上起不来到现在最迟起床的人也不会超过卯时一刻，在几个嬷嬷的教导下，褚秀阁的姑娘们看起来似乎是比刚入宫时顺眼了不少。
明珠这段时日憋屈的很，从前在家里时，即便是爹天天催着练功也没像现在这样，错一步就要挨板子的地步。忍不住想放弃偷偷溜走的时候，却又想起那年大雪初霁，骑在一匹黑色骏马上气势逼人进城的裕王，咬了咬牙又挺下来。自己选的嘛，明珠这样安慰自己，况且这样回去岂不是让老爹看了笑话？！
虽然这么想了，强自压了心里憋屈的感觉，但是明珠这几日一直在做一个同样的梦，梦里是进宫那天，她回头看着宫门外长长的街道，街道旁青砖绿瓦的宅邸全是被金灿灿的桂花泡透了的香气，好像有什么人在对她说，不要进宫，不要进宫。