怀着极度忐忑的心情，福克纳把夏侯大官人、劳伦斯和随队一起前来的几位开拓军小头目迎进了花房镇的城镇大厅。
夏侯炎一走进房间，看也不看，直接往主位上一坐，翘起了二郎腿；
至于跟着领主大人进门的其他霜枫岭马仔，也大摇大摆地踱着鸭子步，在这座议事厅里找位子坐了。
唯独这座城镇大厅原本的主人福克纳，微微弓着身，胆战心惊地站在领主大人身边；
如果给丫一个话筒，他一定能够化身异界陈奕迅，满怀悲愤地唱出一句：
“那年四十八，城镇大厅，站着如喽啰……”
夏侯大官人舒舒服服地坐在座位上，先是煞有介事地欣赏了一番这座议事厅多文化融合的装潢风格，然后才像是刚看到站在侧旁的福克纳一般，带着虚伪的惊讶说道：
“福克纳，你坐啊！”
福克纳镇长的眼珠，尴尬地转了几圈，然后他才小心翼翼地拉出一张椅子坐下，屁股只占了半边。
“领主大人……艾略特……”他眼带哀求地道，“求求你……”
结果，夏侯炎直接打断了他：
“福克纳先生，我了解，你在花房镇发了财……你做着上好的生意，过着上好的生活，有寒刃寨的山贼和左岸市镇的卫队保护你……你不需要我这种朋友，不需要一个领主大人，但你现在对我说，‘求求你’……但你对我一点儿尊重也没有，你并不把我当朋友……”
“圣神在上……”福克纳叫道，“艾略特……伊戈尔大人，你一定是误会了，我非常尊重您和伊戈尔家族，我之前还让您在花房镇征兵了，不是吗？”
夏侯炎用可以让观音菩萨落泪的悲悯眼神看着福克纳，摇头道：
“福克纳，福克纳，到底我做了什么让你如此不尊重我？的确，你让我征兵了，可其他几座市镇的镇长不也是这么做的？而有趣的是，我从市镇中带走大批棒小伙以后，那几位市镇的镇长现在都在哪里呢？寒刃寨的焚尸炉里吗？狮心河的河底吗？现在不是你福克纳，当上了左岸联盟的主席吗？”
福克纳愣了片刻，正要开口辩驳，却见夏侯炎兴味阑珊地摆了摆手：
“不用编织什么借口了，你让我征兵，我也帮你在左岸创造出乱局，我倾向于认为这是一种互帮互助——而我塞给你的海蓝水晶，又算是什么呢？”
“其实我可以把它们还给您的……”福克纳颤颤巍巍地道。
不得不说，这位盗官山贼的脑子还是很清楚的：
当初霜枫岭领主大人塞给他的那几颗水晶，肯定不如几百号漫天要价的山贼奴隶价格昂贵啊……
“什么？！”夏侯炎“震惊”地叫道，“你现在还要拒收我的礼物？！福克纳镇长，你这是什么意思？！”
福克纳是真绷不住了。
霜枫岭的做事方法，就好比先给你五十块钱，然后再以“我帮过你”为由找你强行索取你家的房产证——而当你提出可以归还当初那五十块的时候，丫们反而会声称你不给他们面子……
历史上就没见过这么高效简便的战争借口！
好端端一个贵族领地、好端端一个英俊潇洒的年轻贵族，做事怎么他娘的跟流氓一样？！
这是受的什么教育？！
胸中气结的福克纳镇长，终于还是收拾起自己的老好人面孔，咬牙道：
“艾略特·伊戈尔大人，实话跟您说了，您的这批狗娘养的奴隶，我们花房镇要不起……您是霜枫岭的领主，我是左岸市镇联盟的主席，荒原之上友好合作才有前景，您最好不要把我们逼得太紧……”
“有趣。”夏侯炎冷笑道，“我们霜枫岭面对山贼联军进攻的时候，是谁在抬高军需品的收购价格？是谁在放任奸商卡补给的脖子、拿我领民的性命开玩笑？福克纳镇长，当初到底是谁在逼谁？！”
福克纳如同被卡住脖子一般咽了口唾沫。
说实话，当初抬高军需收购价，无非是他认为此战的胜者还未有定论，同时左岸市镇在霜枫岭的金钱攻势下人口流失严重，因此想要趁机捞回来一笔罢了——商品价格随着需求增长而提高，这不也是很正常的嘛；
谁他妈想得到，霜枫岭的领主大人这么记仇啊？！
福克纳差点把肠子都悔青了：
当初为了和霜枫岭建立友好关系、在这位年轻领主身上下一注，其实他也没少下血本，结果竟然因为小小的贸易纠纷，就把领主大人得罪了、功亏一篑……
归根结底，还是山贼出身的小农思想在作祟啊……
不过面子上，福克纳还是义正辞严地声明道：
“领主大人，我们左岸市镇商品出售的价格，都是商贩们自己定下的，我作为联盟主席并无权力干涉……我们还是不要因为某些奸商的诡计、破坏来之不易的友谊啊……”
“巧了！”夏侯炎惊喜地一锤手掌，“其实这次我过来向您推销奴隶，也不是我自己的意思，而是我们霜枫岭领民的一批民意代表、联名请愿要求的！福克纳镇长，我是一个为领民服务的民主主义者，我永远会按照领民们的意愿行事——相信您不会辜负我们霜枫岭领民的殷切希望吧？”
福克纳差点心肌梗塞。
“同时，我们霜枫岭的民意代表们，其实还提出了另一项动议……”夏侯炎微笑道。
“哦？您的‘民意代表’，还有什么意见？”福克纳镇长特意把“民意代表”这个词咬得很重，恶狠狠的。
夏侯炎朝汤姆·劳伦斯打了个响指。
劳伦斯大喇喇上前两步，从腰间掏出一张羊皮纸，大声读道：
“帝国历七百三十一年皇帝令：凡在裂魂之地成功建立领地、统治荒原者，将自然获得狮心河以南、尘埃山脉以西、怒涛山脉以东、帝国魔族边界线以北全部人类公民之管辖权……”
“喏，福克纳镇长……”夏侯炎笑眯眯地道，“按照帝国律法，你们左岸市镇的居民们都是我们伊戈尔家族的合法领民！我们霜枫岭的民意代表向我热情请愿，要求我对左岸市镇补征税款，以彰显帝国统治权威……”
福克纳傻眼了。
世界上，有什么比流氓更难缠？
——那就是懂法律的流氓！
瞧霜枫岭这意思，强买强卖一批奴隶甚至都是小事情，向左岸市镇征收合法税款，才是这位年轻王八蛋领主的狼子野心所在！
天可怜见，马上就要到荒原的贸易季节了，左岸市镇可就指着每年这时候捞一笔呢；
如果这时候向霜枫岭交税的话，其数额之巨大，让身家可观的福克纳镇长都有种窒息的感觉。
“领主大人，你这就过分了……”福克纳咬牙切齿地道。
夏侯炎耸耸肩：
“我们霜枫岭的民意代表们，就是这么具有正义感和法律精神！福克纳镇长，我的伊戈尔开拓军正愁没仗打呢，至于身为领民、顽固抗税是什么下场嘛——我相信您也读过帝国的历史书吧？”
福克纳厉声道：
“艾略特·伊戈尔先生，你这是要开战？”
“放屁。”夏侯炎冷笑道，“福克纳镇长，开战指的是国与国之间，再不济也是领地与领地之间——左岸市镇都是我的合法领土、治理范围，我这不是开战，是维稳！”
霎时之间，福克纳的老脸上仿佛有狮心河波涛涌动。
……
最终，福克纳这只老狐狸，还是不得不捏着鼻子答应了霜枫岭“民意代表”的要求。
除了用离谱的高价、把伊戈尔开拓军带来的几百名奴隶全数笑纳以外，福克纳还假笑着给领主大人上缴了一笔象征性的税金——
——数量不多，但夏侯大官人已经很满意了。
万事开头难，福克纳肯交税，就意味着左岸市镇已经承认了伊戈尔家族作为荒原主宰的统治权和征税权——至于以后霜枫岭能从左岸市镇榨取多少税收，就全靠某领主大人的良心了。
其实夏侯大官人心里相当通透：如果哪天福克纳不听话的话，直接用撬棍敲死变成僵尸完事；
虽说高阶死灵法术都有限额，但一记复活术用在荒原市镇的首脑身上也不算浪费，更何况福克纳和伊戈尔家族非亲非故，领主大人更不会有什么心理负担。
与解决了奴隶问题、还大赚一笔的夏侯大官人想必，枯坐在城镇大厅里的福克纳镇长，心中只有吃了苍蝇一般的恶心感。
福克纳不是不想反抗，可明刀真枪戳在花房镇的开拓军士兵，足以打消他的一切非分之想：
就连山贼联军都能轻松击溃的霜枫岭，显然已非昔日的池中之物，福克纳可不觉得凭借一座寒刃寨、外加上一群市镇卫兵，就能和迅速崛起的伊戈尔家族当面叫板：
要知道，左岸市镇联盟改组才没几天，福克纳这个主席还处于下属离心离德、亟需稳固统治的早期阶段，如果现在跟霜枫岭开战，别说能不能赢了，他这个主席怕不是都要被爱好和平的下属们趁睡觉抹了脖子：
携战胜之威光临花房镇的领主大人，真真是挑了个“谈判”的绝佳时机。
不过吃了一个哑巴亏的福克纳，倒也没有继续消沉到底。
眼看着霜枫岭大败山贼，肃清荒原的历史车轮滚滚而去，伊戈尔家族在这片无主之地上建立统治已经是无可违逆的大势所趋；
——只能说，皇帝陛下的一纸移封诏令、再加上一个发展速度快得可怕的势力、一位凶悍无比的铁腕领主，就足以终结这片无人区持续日久的半独立状态了：
裂魂之地的现状，本来就是帝国出于战略考量的安排，无论是荒原山贼还是市镇居民，其实都没有真正意义上的自决权；
而裂魂之地要再生事端，恐怕只能指望奥术尖塔防线对面的魔族有甚动作了。
因此迅速接受了现实的福克纳也清醒地意识到，霜枫岭的存在固然意味着左岸联盟多了一笔需要上缴的税赋，但也意味着荒原的和平稳定得到保证、贸易环境只会更好；
两者相抵，左岸市镇到底是赚是亏，就只有至高圣神才知道了。
不过领主大人雷厉风行的剿匪手段，再加上得到霜枫岭财政支援的月神寨，在荒原西南端大开杀戒的传闻，都让福克纳明白，山贼强盗这一职业的前景在裂魂之地已经愈发黯淡，这位老狐狸镇长，也开始暗中将自家的寒刃寨兵马改编为市镇卫兵。
随着山贼联军的骤然溃败，一时之间，裂魂之地暗流涌动；
即使是最蒙昧迟钝的荒原百姓，也能够隐隐感到，百年未有之变局，正在降临在这片南境土地之上。
而裂魂之地荒原，也正是在种种忐忑、不安、期待中，迎来了帝国历九百九十四年的贸易旺季。
……
阿莱克修斯男爵骑在梦魇兽背上，忍不住又回头望了望。
逆着耀眼的日光，高耸的奥术尖塔，已经被他们远远抛在身后、成为了视野中一片黯淡的剪影，唯有高塔顶端如星尘般闪烁着的魔能辉光，仿佛比那烈日还要璀璨。
阿莱克修斯男爵忍不住揉了揉眼：
泪水正从他紫瞳的眼睛里不断渗出——平日里他太过习惯于乌云密布的魔境，一旦来到帝国土地，就难免对阳光过敏。
“阿莱克修斯大人，您还好吧？”一个手下关心地问道。
“没事，就是阳光太刺眼了。”阿莱克修斯男爵歉然笑道，“货物清点完了？”
“清点完了，数目没少。”手下认真地点了点头，“这次幸好有您坐镇，我们才没在过关时，被人类的王八蛋士兵偷东西……”
“可是有个人类小兵，都把手伸到我衣服里了！”一个魔族姑娘愤恨地叫道。
阿莱克修斯男爵轻叹道：
“穿越奥术尖塔防线，遇到这些烂事都是难免的……要不是利润可观，又有哪个月神的爱子，会平白无故受这种委屈？”
“大人您刚开始行商，还有所不知。”一个手下冷笑道，“这两年来，那个叫保卢斯的当上南方军司令官以后，情况已经好得多了；换在早年间，我们魔族商队通关时，被帝国士兵瞒着上级、杀掉侵占货物的事情都时有发生！”
“那只是少数情况……”魔族姑娘想到了什么，突然打了个寒颤，“裂魂之地的山贼们才真可怕呢……”
“哼，不是为了对付这些人类强盗，我们又怎么会花大价钱雇佣卫兵？”商队成员恼火地指了指跟在队伍侧翼、身着甲胄的魔族佣兵们。
“不过我听说，帝国好像在裂魂之地册封了个新领主哎……”魔族姑娘若有所思地道，“据说这位新领主好像在大力打击荒原山贼，今年的情况或许会好一点呢。”
“呸！”商队成员啐道，“新领主？还不都是可恨的人类杂种？一丘之貉罢了！”
阿莱克修斯男爵听着手下们的对话，眯起眼睛望向北方，陷入沉思之中。