上午九点，海文大陆的璀璨骄阳，正逐步攀升于东方的天际。
尘埃山脉那宛若巨人脊骨的嶙峋躯体，如往常一样覆盖着终日不化的皑皑冰雪。千百年来，这座高山就这么沉默地伫立在裂魂之地荒原的东部边疆，向西方山脚的丘陵地带，铺展着静如秋水的沉沉阴翳。
随着行程逐渐接近山脉，东边的太阳也逐渐隐没在南部尘埃山脉最可怖的成员、那如兽角一般突兀刺出的狼牙峰身后。
正是在这光明与阴影的交界线上，霜枫岭公爵、“临时总裁南方军务”的艾略特·伊戈尔大人，在一众跟随者的注视下，轻轻蹲下身子，用自己的银柄指挥刀，拨开了地面上苍白的半冻土壤。
就在这如同皮肉破绽般的、被草草翻开的土层中，躺有一颗红豆大小的树种，它的外皮已经显得有些干瘪，但仍然顽强地从最尖端的位置，刺出了一截翠绿的嫩芽。
裂魂之地荒原，其实和这里的土地很像。
表面上，这片南部荒原是一片生命绝迹的死亡区，正如尘埃山脉脚下的冻土，永远覆盖着令见者悚然的亘古寒霜；
但如果真的拨开土层，在表面的冻土之下，或许还藏着一点足以滋养生命的水分和养料；
而裂魂之地，大概也并不像传说中那样，冷酷得拒人于千里之外。
精灵魔导师卡尔维诺·灵歌走了过来，低头仔细打量着被领主大人翻出来的树种。
“这不是本地的植物种子……不是尘埃山脉西边的。”裹着狼皮长袍的灵歌大师，尖耳朵因为寒冷而有些发红，但整个人照样显得神采奕奕，“这颗树种的原产地是光荣联邦那边。我猜，它是去年冬天，被某个‘炼狱之锤’的士兵无意中从故乡带来、然后又被兽人部队在行进中踩到地下的。”
“这说明我们找对了方向，‘炼狱之锤’就是从这条路入侵裂魂之地的。”夏侯炎呼出了一口气。
“毕竟我们是按照兽人留下的行军痕迹一路追溯的啊。”灵歌大师莞尔一笑。
夏侯炎点点头，朝一旁的爱丽丝·康姆斯托克招了招手。
女侍卫队长急忙递来了一只小小的锦囊。夏侯炎伸出指挥刀，小心翼翼地将这颗顽强发芽的树种从土层中挑了出来，然后用手指将他拈进了锦囊中。
“等咱们回去了，我要把它种在角鹰庄园的阳台上。”夏侯炎朝灵歌大师微笑道，精灵魔导师则赞同地点了点头。
不远处传来了脚步声，一轻盈一沉重。
来者是克里斯·曼恩和胡安·克莱门特。这两位伊戈尔开拓军的最高指挥官，是从队伍最前边赶过来的。
“领主大人，我们已经搞清楚了。”克里斯伸出自己套着豪猪皮手套的右手，遥遥点向众人北方的那座高耸山峰，“北边那座山，应该就是寒鸦峰——据科德温……呃，耐奥祖大师交代，他们‘炼狱之锤’就是从寒鸦峰东侧进入的裂魂之地。”
“所以，那条穿越了尘埃山脉的密道，就在前方不远处了。”夏侯炎站起身，在裤子上擦了擦指挥刀刀身沾染的泥土，“告诉大伙加把劲……我们争取今天就找到并进入密道。”
克里斯和克莱门特答应了一声，跑回队伍传令去了。
此时此刻，正行进在尘埃山脉西侧山麓的这支队伍，正是由领主大人亲自率领的、前去奇袭兽人联邦国土的开拓军精锐。
这支紧急组建的部队，人数只有不到五百，但却汇聚了全领地这两年来积攒下的几乎所有能人好汉——
“北方暴雪法师团”几乎全员尽出不说，受过黄坡军校精英化训练的开拓军政委、具装“傅里叶变幻装甲”和精灵利刃的铜雀台战士、以及领主大人这些天辛辛苦苦拉起来的死亡骑士，更是在队伍中占到了相当大的比例。
这次经由尘埃山脉密道突袭联邦国境的军事行动，可能是伊戈尔开拓军第一次成建制地在境外作战，夏侯炎也不得不拿出自己压箱底的本钱。
其实，霜枫岭能拿出手的精锐还远不止于此，不过一来领地需要留人看家，二来仓促之间，整个霜枫岭也就只能拿出这么五百匹可以支持长途急行军的战马、以供骑乘了。
也正是凭借着左岸市镇特产的“南部矮脚马”的好脚力，从计划敲定、队伍自凤凰台启程，再到他们抵达尘埃山脉脚下开始搜寻密道入口，也只花了短短不到两天的时间；
只不过，到了山麓这一带的丘陵区域以后，地形逐渐复杂，队伍成员们不得不牵着战马行进，于是这两天，他们的步伐才稍稍减慢了一些。
“不知道进入密道以后，要抵达山脉对侧的联邦领土，还要走几天。”劳瑞大师牵着白马“流星”的缰绳，从队伍末端快步踱来、追上了领主大人的脚步。
夏侯炎从大师手中接过缰绳，耸肩道：
“‘耐奥祖大师’跟我说，去年冬天，他们炼狱之锤师团足足在黑暗的密道里走了三天四夜……不过那是师团行军，速度慢情有可原——如果密道里条件合适，我们骑马走，应该会快很多。”
“尘埃山脉中间，怎么会藏着一条通向对侧的密道呢？”爱丽丝歪着头，好奇问道。
夏侯炎扭头看向两位学识渊博的魔法师。
灵歌大师摇摇头：
“这片裂魂之地荒原的历史，实在是太过久远……一千年前的荒芜纪元，狮心河以南是古精灵大帝国的核心地带没错，但大帝国时期的史料至今多已散失，即使是我们星尘精灵也多有不知——而精灵大帝国以前的黑暗纪元，这片土地或许还有别的主人也说不定……”
“我们应该找机会把裂魂之地整个刨一遍。”劳瑞大师抄着手说出的话，简直毫无魔法学者风范，“这片荒原的土里，指不定还藏着多少上古宝贝呢。”
夏侯炎想起了那颗炼狱道标，点头认同了劳瑞大师的观点。
——几天前他们离开领地时，约翰·萨摩宁刚刚利用炼狱道标，从炼狱界成功召唤出了第一只小恶魔；接下来，约翰就要按照研究计划，寻找能够实现永久召唤小恶魔的技术了。
不过行军途中，夏侯炎也没工夫去关心约翰的召唤术实验进展如何了。
依着东方军特使的说法，暂时被东方军血战击退于燃晶峡谷的联邦大军，随时都有卷土重来启动第二波攻势的可能，帝国人的燃晶峡谷防线也随时处于岌岌可危的状态；
因此，这只开拓军小分队早一天穿越尘埃山脉、抵达对侧的兽人领土，早一天在联邦的空虚地带掀起波澜，就等于是多为东境的峡谷前线分担了一份压力：
在战争中，时间就是生命！
夏侯炎一行人没有敢在原地多耽搁，牵着马匹随队向东方走去——最前队的霜枫岭斥候们，已经在“耐奥祖大师”这个带路党的引导下，忙于寻找穿山密道入口了，不过他们这些领地高层倒也不用走得那么匆忙，跟在队伍中部就好。
夏侯炎一边走，一边看着肖恩·蒙巴顿从背包里抽出了一张联邦地形图。
这位毕业于帝国军校的霜枫岭总参谋长，当然也不甘于留守霜枫岭、被落在这次史诗级军事行动之外——把参谋部的事宜托付给艾伦·霍特林以后，肖恩也穿上一身野战军服、挂着佩刀加入了霜枫岭远征队。
只不过，对于开拓军的肌肉壮汉们来说还算合适的皮革行军背包，在肖恩那羸弱身体的映衬下，就未免显得有些大到夸张了。
“领主大人，‘耐奥祖大师’刚才告诉我，这条穿山密道另一侧的出口，就正对着光荣联邦国境南部的‘铜戈沙漠’。”肖恩·蒙巴顿指着地图道，“一会儿找到密道入口以后，我们不忙进入，要先在这里煮点高山积雪、把水壶灌满再说。”
“才出荒原，又入沙漠？”夏侯炎摇头笑道，“这一路的风景可真好啊！”
“这里是所谓的‘衰陨之路’恶劣地理带嘛！”肖恩笑道，“不过您别担心，我们不会在‘铜戈沙漠’里跋涉太久——穿过尘埃山脉后，我们会直接在沙漠中向北走，抵达所谓的‘神恩绿洲’。这片绿洲是铜戈沙漠里的生命之岛，也是一群亚兽人的聚居地。”
亚兽人……夏侯炎听到这个概念，咂了咂嘴。
虽然只和“兽人”一字之差，但亚兽人可不是那种粗鲁野蛮的绿皮物种；
其实从外观上讲，海文大陆上的亚兽人明显和人类更像，只不过由于血统原因，带有一定的兽类特征……
……简而言之，是福瑞。
早在帝国初创时期，亚兽人一族还曾经是帝国的合法公民来着，只不过随着帝国人类排斥类人生物的思潮愈演愈烈，这些亚兽人最终被驱赶出帝国国境、在魔族境内和联邦土地上建立了聚居地。
去年冬天“炼狱之锤”师团入侵裂魂之地，就随军带了不少亚兽人工匠，在师团战败以后，这帮亚兽人就和“炼狱之锤”中那些矮人、巨魔一起被霜枫岭俘虏了，目前大多都在霜枫岭服劳役——这些亚兽人俘虏中，还有个猫耳妹子长得不错，被领主大人大笔一挥，分配到角鹰庄园当女仆了。
“所以山对面这片铜戈沙漠，其实是亚兽人的地盘？”夏侯炎问。
“是。”肖恩点头道，“沙漠不是什么适宜居住的好地方，一切生产生活都要围绕‘神恩绿洲’展开——联邦兽人自己不屑于住在这种地方，就安排给亚兽人们当了聚居区。”
夏侯炎顿时联想到帝国把自己分配到傻逼荒原当领主的事情，心说甭管哪个种族，这个世界果然都是一样的不公平。
“亚兽人聚居的神恩绿洲，就是我们这次远征需要攻陷的第一个目标。”肖恩的手指，在地图上从南向北划了划，“当然，亚兽人的死活跟联邦兽人基本无关，所以我们要想与东境战事遥相呼应，在攻克神恩绿洲以后就必须迅速北上，沿着河流突出铜戈沙漠，抵达联邦南部、兽人城镇众多的‘战歌大平原’——那时候，才是我们霜枫岭人真正在敌人境内大展拳脚的时候。”
夏侯炎歪着头想了想，突然笑道：
“先攻克个小据点试试手，然后一路北上开始真正的战争——我们的这个计划，怎么跟‘炼狱之锤’当初先攻克霜枫岭、然后横渡狮心河的计划这么相似呢？”
“是挺像的。”肖恩乐了。
“咱们这趟本来就是镜像版的‘炼狱之锤’奇袭嘛，正常。”灵歌大师插嘴道。
“那我们不会跟倒霉催的‘炼狱之锤’一样，连大城市的面都没见到，就先暴毙在这片什么铜戈沙漠里了吧？”从来不管什么避讳的唯物主义者领主大人，语不惊人死不休，“那岂不是闹笑话了？”
肖恩·蒙巴顿狂翻白眼：
“那只能说明，您的死灵魔法不够好用……走之前我不就跟您说好了吗，这一趟，我们远征队其实只是配菜，您可才是我们霜枫岭的秘密武器啊……”
“郑重声明一下……即使死灵魔法到时候不好用了，也不怪我。得怪……那位。”夏侯炎庄重地伸出中指，往天空的方向捅了捅，毫不犹豫地把锅甩给了阎王爷老大哥。
还以为老板在说海文死神的肖恩和灵歌大师，懵懵懂懂地点了点头。
“从理论上讲，我们刚进入兽人国境以后，是不会遇到太大阻碍的。”肖恩耸肩道，“现在兽人主力几乎全在北方，唯一可能的威胁是，光荣联邦可能会在‘炼狱之锤’失联以后，在密道出口附近布置一些兵力防备我们以其人之道还治其人之身——但考虑到东境战事的紧张程度，兽人有余力放在这边的驻防兵力大概也不会太多，我们足以解决。”
夏侯炎微笑道：
“我甚至觉得他们不会派兵驻守……毕竟光荣联邦肯定想不到，我们能通过亡灵法术，从阵亡的师团高层那里得到开启密道的秘文……”
“我同意。”肖恩微微一笑，“不过抵达兽人国境以后，还有一件事是需要您拿主意的——那就是我们该怎么做，才能给予兽人联邦最大的伤害、逼迫他们从北方战线抽调兵力、从而缓解帝国东方军的压力。”
“什么叫‘我们该怎么做’？”夏侯炎问。
“我建议屠城。”肖恩·蒙巴顿定定地看着领主大人。
两人还在静静对视，前队斥候的叫声，突然划破了天空：
“这儿！我们找到密道入口了！”