从静慈宫宫门到太后居住的暖阁，这路说远不远说近不近，中间还要经过一道小小石桥。普通人自然大步流星片刻便到，但皇后如今已近临盆之期，走起来便十分费力，刚刚到了桥头，已经气喘吁吁。侍女一手扶着她，一手还提着个锦垫：“娘娘在这桥头休息一下吧。昨夜刚刚下过小雪，桥面上滑着呢。”
方苹喘了口气，觉得脚下虽有点发软，却还支持得住，当下摇了摇头：“时辰已经不早，还是快点去暖阁给太后请安要紧。”
侍女忍不住道：“娘娘如今身子这般沉重，按规矩可以不必每日来请安的，就是来了，为何不让单辇抬进宫来？这路上有雪，越发难走，万一不小心摔到，可怎么是好？”
方苹叹了口气，轻轻斥责道：“这样的话以后不可再说。后妃有孕不来请安，是要皇上和太后的恩典，不是理所应当之事。单辇进静慈宫，那更是失礼逾制，若是太后仔细追究，就是身怀有孕，也说不过去。”
侍女闭了嘴，更加小心地搀扶着方苹走过小桥，进了暖阁。暖阁里四面夹壁，烧着木炭，丝毫不觉寒冷，却又没有烟气。太后已经起身了，正和一个人谈得高兴，方苹一进去，那人连忙起身，绯衣红袍，却是周凤城。太后似乎心情十分之好，笑看方苹一眼：“皇后身体不方便，不用行礼了，快过来坐。”
太后虽然这般说，方苹还是行了个福礼，这才侧着身子坐下。太后喝了一口杏仁茶，笑道：“哀家方才正对周少傅说，少傅年纪也不小了，该早些成亲才是。皇后，你说哀家说的是也不是？”
方苹谨慎微笑：“太后说的是。少傅今年二十有五，确是该成亲了。不过婚姻大事须当慎重，男儿三十而立，这般算来，也还不必太过着急。”
太后点头笑道：“这人选么，自然要慎重。哀家有个侄女，今年一十六岁，德容言工都是好的，父亲是泾河转运使，官职也不算低了。哀家亲自为少傅做这个月老如何？”
周凤城躬身道：“凤城何德何能，敢劳太后为凤城担心？目下国家正在战后休养，需办理之事多如牛毛，凤城何敢先顾自身，还是——”
太后不易察觉地微微皱了皱眉，转头笑向方苹道：“皇后看看，都二十五了，还说不急。朝中的官员若人人都像少傅这般，何愁国家不兴？不过这般说来，好官倒吃亏了，那不好的倒有妻有子五伦齐备，这是什么道理？”说着，自己先笑起来。
方苹陪着微笑：“少傅一心为公，是难得的。这一片心，太后就成全他也罢。”
太后皱起眉：“唔——皇上这几日歇在皇后宫里？”
这话明明是乱问了。别说方苹已近临盆身子不便，就是当初刚刚立后之时，也没得皇上另眼看待，不到正日子是不去丹华殿的。方苹已经听出这话不对，欠了欠身子，道：“皇上不在儿臣宫里，这几日都歇在朱纹殿。”
朱纹殿是已逝的王淑妃生前所居。自她死后，年轻的皇帝夜夜宿在朱纹殿，任是哪个嫔妃宫里都不曾去过；就连皇后宫里，也因为有身孕的缘故，每月该去的两天也不去了。周凤城在一边听着，明明这些事情太后不可能不知道，现在却又提起来问着皇后，那是醉翁之意不在酒了。果然太后眉头一皱：“朱纹殿里连个人都没有，谁来伺候？皇后是六宫之主，皇上的身子你得小心，怎能如此轻疏？”
皇后是一国之母，六宫之首，虽然太后是长辈，大可申斥，但脸面上也要留情份。似这般当着外臣的面训斥皇后，那是从来不曾有过的事。周凤城在一边坐立不安，心里明白，皇后这顿申斥，全是因自己不答应太后的“提亲”惹起来的。
方苹倒是神色不变，扶着宫女的手立起来道：“太后申斥得是。不过朱纹殿侍女内监尽有，儿臣还格外调派了几个得力的去伺候。旁的事情儿臣做不来，但皇上的身子，儿臣万不敢疏忽。”
太后哼了一声：“不敢疏忽？太医们有多少日子不曾去给皇上请脉了？”
方苹默然不语。皇上身体不好是真的，但这太医不请脉，却是因为他自己不肯见太医的缘故。当初淑妃一尸两命，皇上就要把太医全部治罪的，是她硬保了下来。可是皇上记着死了的淑妃，就恨着这些太医，哪里肯让他们来诊脉？太医们也只能远远观察一下皇上的面色，斟酌着开些温补的方子，反正皇上的症候人人知道，无非是因淑妃薨逝，伤心太过的缘故，这是心病，吃药没大用，只消吃不出毛病来就行；若说凭这些能治好皇上，那却是扁鹊再世也休想的。
太后见方苹不说话，脸色更沉了几分，冷声道：“怎么不回话了？还有，皇上本该先有一后四妃，当初就不曾选足，现下一个疯了一个死了，只有一个韩妃还充个数，这哪里像是当皇上的样子？这事，皇后也该上心才是，就不说大选秀女，也该留意物色几个才是。皇后统领后宫，万万不能生妒嫉心。”
这话说得不轻，换了别的嫔妃，恐怕便要面红耳赤，方苹却是泰然自若，虽然吃力地跪了下去，回话仍是不卑不亢：“太后说得是，此事于体制上确是不合。但儿臣斗胆，想请太后暂缓此事。”
太后惊得连手中的茶都忘了：“你说什么？”话都已经说到妒嫉的份上了，皇后怎么还敢拒绝选秀的事？
方苹从容道：“儿臣说，请太后暂缓选秀之事。”
砰一声，太后手中的茶碗摔得粉碎：“皇后你，你究竟想做什么？你难道是想独宠后宫？皇上如今尚无子嗣，你难道想绝祖宗的后嗣不成！还是你听太医说多半宜男，生怕别人也生下龙子，将来夺位？”
方苹磕了个头，仍是神色平静：“儿臣从来不曾想过什么独宠。至于说到龙子，儿臣身为皇后，生子便是嫡子，若是这一胎生男，且是长子，除非将来有废立之事，否则不必想什么夺位之虞。儿臣的想法，是想请太后容皇上再过几日，淡一淡对淑妃的思念之情。”
太后被说得哑口无言。不错，如果方苹这一胎生的是男孩，那就是嫡长子，身份之贵重，远非其他嫔妃所生之子可比，无论将来立长立嫡，都是皇后之子继位，这是理所应当的。即使不是长子，嫡子的身份也不是能轻易动摇的，因此按祖制来说，确实不必想什么夺位之事。方苹入宫将近两年，在太后面前从来都遵着规矩谨言慎行，不妄发一语，合宫都说皇后仪态贵重，惜语如金，似今日这般侃侃而谈，还是破天荒头一遭。太后惊得半晌才能说出话来：“胡闹！淑妃死了已三月有余，就是再有情，也该放下了。何况皇上是什么身份，难道还要为她守孝不成？”
方苹微微一叹：“天家无夫妻，皇上对淑妃如此用情，实是难得，请太后成全，容皇上过一两年，这份伤痛淡了，再提纳妃之事。儿臣是绝不敢阻挡的。”
太后怔了片刻，冷笑道：“皇后说的话听起来倒是至情之语，只是皇上一身关系社稷，岂能为儿女私情耽搁？皇后若是这一胎不能生男，那又如何？皇上无嗣，社稷不稳，皇后难道不懂得这个道理？这件事，哀家就交给你去办，若是办不好，哀家却要计较！你跪安吧。”
方苹默默磕了个头，退了出来。周凤城早已如坐针毡，随即跟着告退。太后却和颜悦色道：“哀家方才所说的亲事，少傅好好想想。自来不孝有三，无后为大，你父母早逝，若迟迟不婚，如何告慰你父母在天之灵？少傅是忠孝之人，回去好好想想吧。”
周凤城胡乱应诺了几声，赶紧退了出来，紧走几步，赶上了方苹。方苹被侍女搀着，走得微微气喘，见周凤城出来，轻轻苦笑一下。周凤城满心歉疚：“是臣牵连了皇后。”
方苹摇了摇头：“这事，太后早晚是要提出来的，只不过捡着这个时候发作而已。皇上现在这样子，怕只怕伤身，太后忧虑的也是。”
周凤城低声道：“皇上不让太医请脉，这——”
方苹微微迟疑片刻，低声道：“又何必请脉才能知道。皇上夜夜忧悒，如何能不伤身？几个老太医已经对我说过，皇上倘若一直这般……不是永寿之相。”
周凤城面色突然变了：“皇后——”
方苹苦笑：“我本想让皇上放任些日子，抒解胸怀，现在看来，只怕不行。可是太后的法子同样不行。太后的意思，无非是再扶植一个自己人，可是这人若留不住皇上的心，只怕反而弄巧成拙。”
周凤城沉默片刻，道：“皇后的意思是——”
方苹轻轻叹息：“凤城，你我同窗读书，虽非骨血之亲，却有兄妹之情，我有什么好瞒你的？我的意思，如若皇上必不能忘情于淑妃，能否找到与淑妃相貌相似之人？一来皇上移情，胸怀也可稍慰；二来……我也想居这个功劳。莫说我真能一片至公毫无私心，这后宫之中，倘若真不为自己打算，怕是一日也呆不得。我这一胎，无论是男是女，都不能再生了，倘若是男，便是嫡长子，只要养得大，哪怕我什么也不做，也是不怕。可倘若是女——长公主听着好听，却是不顶用的。其实，我并不想将来做什么太后，享什么尊荣，我为何入宫，你也是知道的。只要爹得享天年，日后的事，我怕什么？爹自幼便说我是耐得住寂寞的人，这话，我倒觉得自己还承得住。”
周凤城被她说得通体冰凉。他是西定边境上人，秋季发水灾时父母饿死，流浪到南祁，被方英收留。说是学生，其实比儿子还亲，与方苹也是如同兄妹。方苹并无普通女子的矫情，两人素来无话不说，她为何入宫，又为何要争这皇后之位，周凤城心中比方英还要明白，只不知她曾经亲自去见过摄政王这一条而已。如今听她说到将来之事，十七八岁的女子，正当风华之时，便是辞气冷淡，剖析入里，如同毫不关己，心里不由一阵阵的凄凉。
方苹看他面色不对，勉强笑笑：“将来日子还长，皇上现在年轻，将来未必不会变了性情。我也只是白说说，你不必这样。何况我有孩儿在膝下，再不济也胜过那些无所出的嫔妃，皇后的头衔也不是容易去的，还怕什么呢？”
周凤城收起心中的凄凉之感，也勉强笑道：“皇后说的是。这找人的事，只怕急不得，臣会悄悄安排的。”
方苹脸上微微一红，扭开头道：“这是我的私心，能找得到固然好，找不到也无妨。”
周凤城摇头道：“皇后别说这是私心，皇上关系一国民生，总是这般颓废下去可怎么好？皇后听说了么？东平与北骁结盟，北骁送了位公主去东平，嫁给了皇后的族兄，两国已是亲好了。这下子东平没有了后顾之忧，对我南祁是大大不利。”
方苹微微吃了一惊：“怎么？不是说东平与北骁正是敌对之时，怎么突然又结了姻亲？”
周凤城苦笑道：“何止如此。据说是北骁诸王争位，两败俱伤，奉了大王子未满两岁的独子继位。因是幼主，难理国事，加上内讧内耗，恐被中元乘机算计，因此主动与东平修好。还听说东平皇后也有了身孕，皇帝已经亲口许诺——如若生女，与北骁幼主结为姻好，如若生女，便结为兄弟。皇后看，这般一来，两国十余年的结盟已是定了的。西定……西定在韩将军时虽口称与我国修好，其实一直来往淡漠，靠不住。倘若皇上再一味沉迷于儿女情中，不知整顿奋发，万一哪天这两边起了不良之心……”这话说出来颇为涩口。他本是西定人，入朝为官后也力图为西定百姓谋些福利，只是毕竟生长南祁，西定反而再无亲友，时间久了，南祁倒比西定更似家乡，这一颗心，渐渐的向了南祁。可是故土难忘，倘若将来两国敌对，无疑更是尴尬，因此说起来便远不如谈论东平之顺利。
方苹岂不知他心中所想，徐徐道：“皇上年轻，不能诸事都倚着他，满朝文武是做什么的？难道皇上疏忽一些，就没人做事了不成？”
周凤城叹道：“谈何容易？自从高家族灭，摄政王被诛，韩家又被黜落，朝中其实已经没几个能独当一面的人。就是有……不是高党就是王党，再不然也是韩党，皇上又不放心……”
方苹默然。其实何止这些党皇上太后不信任，就连周凤城，太后也不见得多么信任，否则又为何要将自己的侄女嫁给他？都说摄政王专权误国，但现在他已伏诛，国内却也不见得有什么改善，反而是年轻的皇帝于丧妃之痛中难以自拔，几乎连国事都要误了。
“凤城，太后提的亲事……你不妨打探一下。倘若女孩儿当真四德俱全，似乎倒也不必顾忌身份……”
周凤城只觉得头似有千斤般重，点下去就再也抬不上来：“臣知道。其实臣也想过，倘若当真结了这门亲，臣做事也可放开手脚，但……”
方苹黯然一笑：“是啊，这般一门亲事，任女子再好，也难论家庭之乐。我是深知的，不该逼你也堕入其中。你自己拿主意吧，不必顾忌我，太后再是不满，至多也只是言语上讥诮些。如今你是朝中第一得用之人，总不能自毁栋梁。”
周凤城喃喃道：“臣倒不为这些……”他茫然说着，脑海里似乎浮起一个人来，猛然一惊，自己压了下去，“这些都是小事，臣只消行端立正，就是放开手脚去做也没有什么。倒是朝中人才凋零，实在不得了。臣觉得城卫将军齐帜，工部管事李苌都是好的，虽然说是摄政王手中提拔起来的，却也不见得就是王党，只是皇上总是拖拉着不下批示。”
方苹轻轻按按眉心：“疑人不用，既然不能信任，暂时不用也罢。不过人才急需，还是——开恩科吧。”南祁规矩，五年一科考，现在离着科考还有三年，万万等不及，唯一的办法就是提前开恩科，“我腹中不论是儿是女，都是皇上的第一个孩子，开个恩科，勉强也够得上了。”
周凤城眼前一亮：“臣回去就修本，等皇后生产，就上本奏。”
方苹点了点头：“爹呢？我有些日子不曾回去看他了，他老人家身体还好么？”方英是谨言慎行的人，更是守足规矩，外臣不入内宫，他是从来不会请求进宫见女儿的。
周凤城迟疑片刻，叹气道：“方大人如今在修史，前几日，正修到《摄政王本纪》……”
到底是自家女儿，方苹一听就知道必然有什么事：“怎么？爹是怎么写的？”
“风定尘，南祁王族之子，幼慧而黠……朱子十二年，风定尘率军攻取东宁西凉，纳为南祁属国，更名为东平、西定，国力大盛，直追中元……此后举止言行，皆于前不甚相符，而英明果断过之……”
方苹连连皱眉：“爹怎么……‘国人皆以为患’那一段写得不错，怎么后面又出来‘英明果断’了？”
周凤城叹道：“大人的性情是这样的，史笔如铁，一字也不能改的。摄政王自大病三日之后，的确行事大胜于前，难道不是真的？还有呢——幼主以其势大，设计诛之，遂不知所终……”
“什么叫不知所终？而且，‘以其势大’，这，这又是什么话？难道爹就不能写点别的？以其专权误国，不是——”方苹说到后来，自己也没了声息。摄政王后来，确实不能叫做专权误国，自己的父亲素来刚正，又是修史，怎么肯妄记一字？那不知所终亦是真的，谁又见过摄政王的尸体？按说诛戮这样的权臣，应该明正典刑，如今连个尸首也不见，不是“不知所终”又是什么？
一时间两人相对无言。半晌，方苹才恢复了平静容色，淡淡道：“爹写的没错，由他老人家去吧。朝中要靠少傅多支持，我，我现在去看看皇上。”
朱纹殿的旧主人已经故去三月有余，年轻的皇帝却依然夜夜留宿其中。方苹进去的时候皇帝已经用了早膳，正对着满案的奏折出神，听见脚步声也只是瞥了一眼：“给皇后赐座。”
方苹喘了口气，行了礼，在锦礅上坐了下来。到底肚子里是自己的骨血，皇上终于露出点关心神色：“皇后身子不便，怎么还要过来？有什么事，让内侍过来说一声就是了。”
方苹微笑道：“多谢皇上关心，臣妾身子还好，路也不长，过来看看皇上总还行的。倒是皇上，还是咳嗽么？该叫太医好好来请个脉才是。”
不提太医还好，一提，年轻皇帝的脸色立刻变了：“不要跟朕提什么太医，朕不想见！就是他们医死了淑妃，难道还要让他们再来医死朕不成？”说着，又咳了几声。
方苹从容道：“如今太医院已经换了一批人，医术据说都是好的。皇上一身关系社稷，还是该请脉的。”一面说，一面心里也不由悲哀，说是夫妇，见面却只是这些官样文章。
果然皇上脸上也露出厌烦之色，摆了摆手道：“皇后不用教训朕了，这些话，朕都听得耳朵起茧，不用再说了。”
方苹心里叹了口气，道：“臣妾怎么敢教训皇上，只是职责在身，不能不劝。既然皇上不愿听这些老生常谈，倒另有件事说给皇上听——如今妃位上只有一个韩谨妃，太空了，也不合祖制，臣妾想还该再选几人——”话犹未了，皇帝已经变了颜色：“你！淑妃去了不过三个月，你就想再弄人来顶她的位子？不要祖制祖制的来压朕！祖制只说不得广声色，可没说不纳后宫也不行！”
方苹早知道会迎头挨这一顿，因此没半分慌张之色：“祖制里也说，皇上不可沉迷后宫，如今淑妃去后三月有余，皇上仍是悲伤不减，这也不合宜。”
皇帝呼一下站起来，手指着方苹直抖：“你，你好狠的心！淑妃不治，你硬拦着朕不许斩那些无用的太医！你安的什么心？是怕淑妃生出儿子来抢了你的地位么？”
方苹也站起身来：“皇上若做如此想，臣妾还是那句话，赏臣妾一碗药，把腹中胎儿打掉就是。”
皇帝怔了怔，颓然坐倒。当日他要杀太医，皇后硬给保了下来，他就是这般说的，皇后也是这般回的。到底是自己骨肉，怎么舍得真打下来？
“你当真是狠心……”
“回皇上，臣妾不是狠心，是不愿淑妃去后，还要被人扣上迷惑皇上的罪名。皇上这样伤心，臣妾知道是一片情深，但疏于朝政，谁会念皇上心苦？还不是议论淑妃生前狐媚，死后仍迷惑皇上？皇上与淑妃夫妻情深，怎么忍心叫人这样说她？”
皇帝气得又站起来：“谁？谁敢这样胡说！”
“攸攸众口，皇上怎么堵得住？”方苹眼看年轻皇帝脸色惨白，心里也是不忍，“皇上若是为淑妃好，就该打起精神来处理朝政。这朱纹殿，就留着吧，此后再不许人来住。皇上几时想念淑妃，就来坐坐，只是夜夜留宿却不合适，没人侍候，于身体也大不宜的。”
皇帝呆了片刻，看看方苹：“当真能留着？”后宫里没这个规矩，除非嫔妃不足数，否则哪有空着宫殿的道理。
“臣妾忝为皇后，这个主还是做得了的。”
皇帝喃喃道：“太后……”
“太后如有训斥，臣妾去听。”
皇帝眼中终于露出点感激之色，刚要说话，方苹突觉腹中一阵疼痛，顿时滚下豆大的汗珠，弯下身去。惊得侍女失声喊道：“皇后要生了——”