尖锐的,长长的战斗号角吹响。
查尔斯毫不犹豫地下达了战斗的命令，原属于沃尔威海盗的快船在最短的时间内破浪而出，冲向那些不断朝背后的城市抛掷尸体的卡塔尼船只。
平时吊儿郎当的霍金斯船长一把抓住要前往船楼的查尔斯：“立刻给陛下写信！”
“战斗我来指挥！”
他说完,一把将查尔斯推回了船舱，扔掉了手中的酒壶，反手抽出了腰间悬挂的匕首。他踩着在夜潮中微微摇晃的船舷，敏捷地从幽灵船上跳下,直接跳到了一条擦着船舷冲出的快船上。
双脚踩在快船的甲板上,霍金斯船长一把抓住桅杆,稳住了身形。
“开火！”
他破锣一样的嗓音在沉沉的夜幕中响起。
沃尔威海盗快船像一根根离弦之箭，在海面上留下一条条白痕，快速地接近那些携带瘟疫的死亡船只。
在霍金斯船长的命令下，每条快船上分别有两名水手奔到船艏。
在与五港同盟一战之后，那两名化学家对“古圣火”的配方做了更进一步的改良,霍金斯船长让沃尔威海盗中的船舶设计师根据“古圣火”的性质，在船艏安装了一种特殊的金属结构,表面上看像是有着长颈昂首的龙头,似乎是常见的船艏金属撞角。[1]
但事实上，那是经过反复试验后制作出来的特殊喷嘴。
沃尔威海盗快船逼近卡塔尼船队，对面的船队似乎已经完全不在乎其他的事情，只想争分夺秒地将最多的尸体抛进后面的港口城市。
船艏的水手们抓住金属拉栓,隐匿在王室舰队上的特殊装置在这种情况下第一次亮相。
金属龙头“咔嚓”“咔嚓”地张开,下一刻熊熊烈火从恶龙般的喷嘴中喷吐而出,炙热的赤焰像一条条红色的长蛇在瞬间狂飙而出,它们狰狞地扑向那些不断抛掷尸体的卡塔尼船队。
卡塔尼船队上，站在甲板上指挥的人还没有意识到那是什么，就看到熊熊烈焰席卷了自己和所在的船只。
“婊·子养的！”
“下地狱去吧！”
……
沃尔威海盗们毫不犹豫地破口大骂，他们奋力地划着船桨，迅速地以火焰长舌包围了整只卡塔尼船队。
霍金斯船长站在甲板上。
在他的命令下，这一艘快船飞快地直奔卡塔尼船队的主船。霍金斯船长将匕首横咬在口中，伸手抓起一卷堆在船上的粗麻缆绳。
在卡塔尼主船上，站着一名披着黑斗篷的瘦高男子。
黑斗篷发现了逼近的海盗船，他扭头对周边的水手下令，似乎是要求他们不要管其他的，全力抛尸。
霍金斯船长一抖手，缆绳从他手中就好像是一条灵敏且迅捷的毒蛇，它闪电般地在半空中一掠而过，套中了那个站在船艏的黑斗篷人。
黑斗篷反应不及，等到周围的手下发现变故要冲过去拉拽的时候已经晚了。
霍金斯船长一用力，黑斗篷从高过快船许多的大船上翻了下来，噗通一声栽进了水里。霍金斯船长咬着匕首，一踩船舷，也直接跳进了水中。
火舌呼啸着从船头喷出，将巨大的主船也裹进了熊熊烈焰中。船上的人惊呼着，想要从船上跳进水中逃生，但是火漂浮在水面上，同样烈烈不灭。他们嚎叫着，大火腾跃而起，半空中抛掷过去的尸体渐渐变少。
“船长！船长！快走！”
快船上，海盗们朝着海面扯着嗓子大吼。
“火要烧过来了！”
哗啦。
海面上水花一翻，脸上的刀疤被火光照得越发明显的霍金斯船长露了出来，他伸出左手抓住船舷的木板。海盗们急忙将他拉了上来。
霍金斯船长的右手鹰爪一样死死地扣着那名黑斗篷的咽喉。他的匕首没柄扎在这个家伙的肩膀上。
“呸。”
霍金斯船长将被他俘虏的家伙一把丢在船舱中，自己吐出了一口海水。
烈火在黑色的海面上纵横，赤焰与黑烟交织如罪恶的古蟒从地狱中游走而出。卡塔尼的船队在大火中渐渐被海水吞没，在幽灵船上查尔斯急速地写完了信，肩膀上停着乌鸦的女巫点燃了绿色的灵火，将信件投进了火中。
海风呼啸，海盗们凶悍无畏。
最后一艘卡塔尼船只沉没，王室战舰们转而归航。
战斗的号角已经唤醒了整座科思索亚城，希恩将军在这个时候带着铁蔷薇的骑兵们赶到。他们来得晚了一些，因为希恩将军带着士兵第一时间前往的是科思索亚城堡各个大门。
城堡的吊桥升起，大门重重关闭。
科思索亚，封城。
直到眼下海战结束，蔷薇铁骑才终于抵达港口，希恩将军一声令下，他们拉起了一条长长的封锁线。紧接着士兵们开始迅速地排查被抛进来的尸体。
希恩将军的心仿佛在一直一直向下沉。
封锁线拉起来了，尸体在被迅速地抬起，抛进海水中，但是投石机抛掷的范围太广，此时正值天黑，他们的封锁线到底能够起到多少用处？
他不知道。
封锁线中的人们哭嚎着想要冲出去。
一名商人距离封锁线很近，他瞅准士兵们封锁的缝隙，扑了过去，想要逃出封锁线。
昏暗中一道刀光横劈而过。
商人的头颅高高飞起，鲜血喷溅而出。
“谁敢踏出半步！我就杀了谁！”
一名提着弧刀的黑发女子从黑暗里走出，她立在封锁线前。狂风吹动她的黑发，她黛绿的眼睛目光凌厉。
海盗船们已经归来，三艘幽灵船停靠在港口，但是其余的快船却没有驶入港口。
骁勇的，狂徒般的海盗们坐在甲板上。
有人的手臂上开始长出脓包，有人开始感觉自己的脑门开始发烫。一个手臂上长出脓包的独眼海盗摇摇晃晃地站起来，他踩上船舷，就要跳进海里。同船上的海盗伸手拽住了他。
“你他/妈眼瞎了吗！”
独目海盗破口大骂。
“老子下海洗个澡，关你屁事。”
“洗个见鬼的澡！”同船的海盗大声地骂了回去，他们一把将这家伙拽了回来，“你大爷的欠老子酒钱，想赖掉？”
离他们不远的地方，海面上，古圣火还没有烧完，暗红的火光照着这些怒骂着的海盗们。他们将船停在港口之外，嬉笑怒骂，仿佛死亡还没有将他们笼罩。
三艘幽灵船，一艘地狱使船停在距离他们不远的港口中，查尔斯站在幽灵船上。
他抓着栏杆，看着火光中或立或坐的海盗们。
“嗨！”
霍金斯船长也站在船头，他用力地朝码头上挥手，却不是和查尔斯。
查尔斯顺着他打招呼的方向看去，在火光中看到了站在码头上的黑发女人，他微微一愣。
十二月的海风冷得像刮进骨头缝的刀子，在风中不知道哪条海盗船上，有人打头扯着嗓门放声而歌：
“我们不畏死亡——宁愿与敌人战死一处，
尽管，死亡甚至比休息更加无趣。
来吧，听天由命，我们攫取了生中之生，
如果倒下——谁在乎是死于刀剑还是疾病”[2]
粗狂的歌声回荡在科思索亚的港口怒波之上，未尽的烈火照耀着这片将为死亡笼罩的海域，沃尔威的海盗们亲如兄弟。
他们同生同死，桀骜如风。
“……让那些匍匐爬行之辈去跟“衰老”倾心缠绵！
让他们粘连病榻，苦度年岁;
让他们摇着麻痹的头颅，艰难呼吸……”[3]
码头上是终于走出黑塔的疯王后伊莉诺，幽灵船上是握着栏杆的国王教父查尔斯，甲板上与海盗们站在一起的是疯疯癫癫的霍金斯船长……
多年之后，老朋友们再一次相会在漩涡的正中心，他们像多年前一样，直面死亡。
………………
蔷薇王宫。
国王接住了从绿色火焰中吐出的信。这是女巫的密法，每一次使用对女巫本人都是不小的负担，因此除非紧急情况，查尔斯不会使用这种方法与他联系。
他展开信，查尔斯工整的笔迹第一次显得略有一些潦草，国王迅速地浏览完，眉眼中笼罩上了寒冰。
他毫不犹豫，就要启动契约召唤魔鬼。
没有等他启动契约，房间中就已经涌起了黑雾，魔鬼率先从粘稠的黑暗中走了出来。
“瘟疫医生们已经赶过去了。”
魔鬼向国王俯身行礼，他明智地没有在这个关键时刻招惹国王。
“您重要的手下安然无恙。”
国王听出了话外的含义：“沃尔威海盗牺牲了多少人？铁骑呢？”
魔鬼沉默了片刻，报出了两个数字。
国王面无表情，怒火压抑在他的平静之下。
魔鬼有些无奈。
一位“贪婪与不义之财”领主，只能让魔鬼在不引起律令压制的情况下小小地打开一条缝隙，他只能带一小批瘟疫医生将黑死病的蔓延扼杀在萌芽。这些时间，魔鬼也是马不停蹄地奔波在东南沿海。
如果不是国王封锁令，恐怕也无法如此有效地限制瘟疫。
然而科思索亚的瘟疫爆发是人为的，当时魔鬼正带着瘟疫医生解决另外一个村庄的疫情。他察觉之后，立刻带着瘟疫医生赶过去。
但是人为的投掷传染的速度太过惊人，抛石机将尸体趁着夜色投到各个角落。
在人为因素下，科思索亚那样人口密集的城市，瘟疫的传染速度远远高于小村庄。魔鬼赶到的时候瘟疫已经彻底爆发了，那一队瘟疫医生能够护住国王重要的铁骑和王室舰队已经是幸运。
“办法呢？”
国王问。
他没有忘记，魔鬼当初可是打算等到瘟疫在罗格朗彻底爆发后，才去解决的。既然如此，就代表有办法解决这样大范围的瘟疫。
“一个办法。”魔鬼回答，“由您自己亲自来——由您亲自打开地狱之门。”
国王审视着他，明白这就是当初魔鬼打的真正主意。
——他似乎希望国王与地狱的联系越紧密越好，也许是因为这能够让他更早地将国王接往地狱。
“这件事可和我没关系。我亲爱的陛下。”魔鬼急忙撇清关系，他话锋一转，“不过，您确定您要亲自前往吗？您知道的吧……圣廷注视着您的一举一动，这样一来，您可没有退路了。”
“圣廷？”
国王念着这两个字，冷笑一声。
“我只知道，我的士兵就在瘟疫之城。”
魔鬼发出了带着讥讽的笑声。
——地狱费尽苦心最后放弃的计划，却由人类自己办到了。
人间与地狱，到底哪个才是罪恶的滋生之地？
………………
1432年，12月。
科思索亚大瘟疫。
蔷薇铁骑希恩将军下令封城，王室舰队驻扎在港口之外，而国王，他亲赴东南。