那工程师把我的话听得真切，就重复说，他相信今天的嘎玛人实在是太穷了，所以只能有什么卖什么，这一点还得请我理解。至于嘎玛大陆曾是整个阿尔法星球文明的始祖，那是所有人都承认的，因此嘎玛人永远是顶天立地的民族。还说，虽嘎玛今天国力衰弱，不得不依附于人，但决无遭外国侵略占领的危险，因为没有任何一个国家愿意到嘎玛殖民，也没有任何一个统治集团愿意到嘎玛来担当养活二十亿人民的重负。面对这一片可怕的荒漠和如此众多的人口，让任何一个穷兵黩武、侵略扩张的集团都望而却步。
其实对于嘎玛民族来说，他们的国土何需怕别人来侵占呢，他们自己毁灭了自己的国土，连他们自己也无法占领了。他们的国民成了先进国家的劳力，开采着别国不屑开采的矿物，挖掘着古生命的遗骸，用以换取他们自己的土地上本该出产的东西，苟延残喘地活着。
“我们总得活下去……”工程师说。
工程师说出的“活下去”一词刚落地，我就听见从被尘雾污染得轮廓朦胧的劳工工棚那边传来了一片哭声。我惊讶地望过去，看到好几十人从崎岖不平的小路上走来；其中好些人，每四个一组，抬着卧在担架上缩成一团的人，旁边是一些大声嚎哭的女人，后面跟着一大群小孩子，像是送葬。人群从我们面前经过，我数了数，共有八副担架，担架上的人有男有女，都脸色苍白，气息奄奄。有一个垂死的人，在经过我身边时，睁大眼睛，求助似的向我举起一只大手，从脸上的皱纹看，该是四十来岁。那些孩子大都不超过十岁，他们的特征是：脸很小，而且像老人一样干瘪，眼睛特大，肚子圆圆鼓起，四肢却很纤细，这一点，尽管他们穿着御寒的服装，也还是看得很明显。队伍的最后，跟着两名警察和一名医生，那医生身穿长袍，脖子上挂着诊断用的仪器，双手抱着一叠文件。
“这些人是怎么了呢，”我问，“是发生了工程事故吗?”
“哪里的话!我们这里从来不会发生工程事故，这一点我可以保证。”工程师说，“他们将因病而死。因此，您要是在这里投资，可完全不必考虑工伤事故的赔偿问题。”
我问这到底是怎么回事，工程师道:“没有什么，没有什么，例行公事。每天这个时候，都要抬走一些病入膏肓的人，送到转运站，再从那里集中运到中心医院，最后送入尸首分解工厂。”
“我看他们……这些患者都很年轻啊。”我说。
“年轻吗?”工程师反驳道，“他们并不年轻啊!阿卡利利先生，您不能用阿尔法人或是嘎玛上层人物的标准看年龄。阿尔法人和嘎玛国的上层社会，一百岁也不算老；但对于嘎玛的普通劳工来说，这些人差不多已经到了大限了。对于他们来说，三十五岁以上就被称为老头儿老太婆了，没有谁会欢迎他们了，不管他们是不是还剩有一点尚未榨干的劳动能力。而且，您瞧见那些孩子了么，他们也正急急地等着接他们父母的班呢。”
“他们患的是什么病?”我又问，“还能医好么?”
“阿卡利利先生，”工程师摇摇头说，“您戴着面罩，是为了什么呢?恐怕不仅仅是怕被别人认出来吧。”
我刚要开口，工程师又说：“是为了防避嘎玛的尘埃，对吗？嘎玛大陆的尘埃，比阿尔法星球任何地方都浓重。而嘎玛国的矿区，这里空气中尘埃的浓度又比嘎玛的其它地方大四五倍。我们嘎玛人天生就有长长的鼻腔和腔中的长毛，还是无法将空气过滤干净。尘土大量进入人们的肺中，久而久之，肺就变成了硬硬的石肺，丧失了原有的功能。这种无药可医的病在我们嘎玛大陆非常流行，每年都夺走大批人的生命，在矿区，因这种病而死亡的比例特别高。阿卡利利先生，我们大陆上的天然植被全部消失，我们生活在沙尘之中，发生这种情况也是必然的。我看过您的家乡地球的资料，那真是个好地方，我相信那里的人们是绝不会生这种怪病的，是吗，阿卡利利先生?”
“矿主有义务为工人们购置我用的这种防尘面罩的！”我愤愤地说。
“那么您就去向我们的董事长阿里巴先生提出建议好啦。”工程师道，“可是劳务合同当中并没有这一项啊，而且这东西也很昂贵呢。坦率地说，在我们这里，什么东西都比矿工的性命贵重。不过我以为就是人们戴上这玩意也不会起什么大的作用，因为灰尘太浓，颗粒太细微，简直是无孔不入。实际上我们更相信自然选择的道理，能适应环境的活下来，不能的，就让他们死掉好了。请先生看看我的大鼻子，还有从鼻腔里长出并把半个脸都盖住的长毛吧。有了这样的器官，灰尘怎么还会钻进肺里去呐！”说着，就用手指从鼻孔里挖出一块黑乎乎的黏稠物弹在地上，那令人作呕的东西在尘土中滚成了一团泥球。“我就是能适应环境的人；然而不是所有的人都跟我一样幸运的。”
“但我有个问题，很想得到答案，”我说，“那就是：既然嘎玛人口死亡率这么高，又何以保存了二十亿之众的人口呢?”
“关于这个问题，”工程师回答说，“这是因为嘎玛人的生育观与这个星球其它地方很不相同；嘎玛人不知从哪一辈老祖宗那里一代一代地继承了这样一个信条：认为人生最大的罪过就是不能繁衍后代，认为人生最大的乐事就是生育，认为人生最大的功德就是多多地留下子孙。因此，嘎玛人在骂人赌咒时，常说对方‘不能留种’、‘后继无人’，认为这两句话比什么都要恶毒。一般嘎玛人的家庭中，一对夫妻往往有六到十个孩子，全国人口中，十岁以下儿童的数目比成年人多一倍。因此普通嘎玛人的家庭生活负担特别沉重，也就是说特别贫穷。政府部门做了大量工作，号召国民少生孩子，但遭到顽强抵制，成效甚微。说来也真是奇怪，越是穷，就越是迷信祖训，这样一来，就成了这样一种局面:越穷越生，越生越穷。”
工程师问我，地球上是不是也是这样。这一问，弄得我十分尴尬，一时脸红心跳，张口结舌，说不出话来。
“不过，”工程师接着说，“我们嘎玛国家的一些学者，其中包括一些社会学家和生理学家，提出一种理论，说是多生早死，正好加快了遗传与变异的过程；上帝自会让嘎玛人逐渐适应我们的自然环境，让我们的鼻子变得一代更比一代长。经过科学计算，待到嘎玛人的鼻子长到目前的三倍，也就是达到四十五厘米时，就可以滤尽空气中的尘埃，把完全干净的空气吸入肺中了。”
我看了看工程师的鼻子，已经有二十公分长，若变成四十五公分，再配上他那付大耳朵和胖胖的身躯，就活像一只野猪或是一只貘了。我觉得十分可笑，但为了不失尊敬，未敢笑出声来。
瓦莉亚小姐，听了工程师这番话，小脸由白变绿，做出轻蔑的表情，似乎大不以为然。
“我看你还是就此打住，别再胡说八道了。”她生气地说，“那些理论根本就是反科学的谬论。还等不到鼻子变长，我们嘎玛人就该彻底灭亡了!”
“啊哈，”工程师干笑一声，反驳道，“灭亡就灭亡了吧。如果嘎玛大陆的人类灭绝，没有了人类来干涉，嘎玛大陆也许就会慢慢复苏。小姐，我可是在这块大陆上走南闯北、见过世面的。我曾去过海岸上一块荒废了一百年的古矿场，自从它关闭后，再没有人去过那里。你猜我在那儿看见了什么?好大的一片野草和树林!在那儿，你会看到野生动植物是怎样在恶劣环境中拼死挣扎、并最终站稳脚跟的。那儿的一片小小的绿洲是生命与荒漠一百年斗争的结果。若是人类不再干预，过几百年，最多几千年，这样的变化就会在其它地方发生，并将渐渐地从沿海向内陆发展，嘎玛大陆就会重新变绿。当然，生物的品种也许与过去会有所不同。同样的，如果没有了人类，泥土、水和空气中的生命孢子也会在其它大陆复活，新一轮的进化就会开始。”
“这种新一轮进化，只能在整个儿阿尔法星球的人类全部灭亡之后才能开始。”瓦莉亚说，“人类会指望这种轮回么。”
“对不起小姐，我话说得太多，已经大大地损害了我们嘎玛国家的形象，有点不像是个爱国者了。”工程师笑了笑，“看了刚才不愉快的一幕，听了我们这一席对话，不会削弱了您在这里的矿业投资的意愿吧，阿卡利先生!”
这时，我参观嘎玛矿场的兴趣全部消失，不仅因为情绪低落，而且也因为我感觉身体很不舒服。我胸腔憋闷，恶心头痛，眼里直冒金星，我觉得自己就要支持不住、马上会瘫倒在地。嘎尔丁警长看到苗头不对，就上前架住我的胳膊，瓦波拉又从另一侧扶住我。
“赶快送阿卡利利先生去医院!”嘎尔丁冲着瓦莉亚大叫。
“离这儿最近的就是矿区医院了。”瓦莉亚说。
“不能去那儿!”工程师喊道，“到了那儿就有去无回了!”
瓦莉亚道：“那就快帮我把阿卡利利先生送往中心医院吧!”
我虽然全身难受，但他们之间的对话，我还是听得清楚。他们手忙脚乱地把我架上飞碟后，就由工程师带路,向距矿场五十多千米的中心医院飞去。飞碟的舱室是密闭的，又有空气净化设备，我就要求他们把我的防风面罩摘掉。移去这些行头后，我觉得稍稍好了一些，但仍然呼吸困难，感到嗓子眼儿火辣辣的，腮部也肿痛。我头脑还算清醒，就想这是怎么了。想来想去，猜到病因：恐怕我患的是与刚刚被抬走的那些劳工同样的病。我，一个来自地球清洁环境的人，到了阿尔法尘埃弥漫的土地上生活了这么久，吸进肺里的尘土一定是不少，这次到嘎玛大陆来，又接触到浓度大得多的灰尘，虽说戴着面罩，可能如那工程师所说，起不了太大的作用，呼吸道大概是给阻塞了。想到这里，我不禁害怕起来。虽说，我深知我可能永远回不了地球，可也不愿意就这样死在嘎玛荒原上。
矿区中心医院建立在怪石嶙峋的半山腰上，远远看去像个鹰巢。它是用与那山石同样色调的材料建造的，实际规模不小。由于它高出地面有好几百米，又有岩壁挡风，所以我觉得阳光强了不少，空气也清新了许多。我从飞碟上被人搀扶下来时，朝我来的那个方向看去，却因为隔着浓浓的雾霾，什么也看不见。我知道，就是在下面那滚滚的灰尘中，生活和工作着可怜的嘎玛劳工。我又向山顶上看，在一面垂直平整的石壁上，画了一只巨大的人头骨。工程师说，那是中心医院最醒目的标志。如果乘飞碟从正面，而不是侧面飞来，在一千米以外，就会看到这个骷髅头。
值班医生是个中年女士，留着光头，长着一张柿饼般的脸，满脸横肉，面无表情，一看就知道是个没有心肝的冷血动物。她头也不抬，只是抬起眼珠朝我看了一眼，就对瓦莉亚和工程师说:
“你们该一批批的送来，而不该只送来这一个，给我们额外增添麻烦。”
瓦莉亚刚要开口，却被她抬起一只手止住。“我看这个人气数已尽，眼睛眯成一条缝儿，鼻子也塌陷得看不见，分明是已经没救了。来人哪!”她对护士喊道，“给他注射一针，让他在临终前做个好梦吧。通知尸化厂的司机，让他等一会儿，装上这一个再走。”
这话，我听得清清楚楚，我相信我的自动翻译机不会将这几句嘎玛语译错；我惊骇万分，就想立刻讲话。这时瓦莉亚说:
“医生，请你看仔细，他可不是矿场的普通工人，而是大名鼎鼎的外星人阿卡利利呢。”
“什么?阿卡利利!”值班医生叫道，“小姐，您在说笑话么?阿卡利利怎么会跑到我们这个矿区来呢。最近，我们国家不少人都自称是外星人，到处招摇撞骗，就是因为地球人和我们阿尔法星球人长得太像，所以真假难辩了。”
值班医生靠近些，把我上下左右看个够，又盯住我的脸仔细观察，然后拿出一本杂志上的照片——当然是我的照片，反复对照了几回，这才确信我的身份。只见她双手一拍，然后将两掌合起放在胸前。
“啊!”她脸上的肌肉松动，换了一副笑脸，“我见到真正的外星人阿卡利利了，这是真的么?噢，我太高兴了，我真幸福，我真激动，天哪，我要乐得昏倒了呀。想不到您光临我的办公室!一个外星人，亲自到我这里看病，这对于我，真是了不起的事儿。明天报纸上就会登出这么一条新闻!真不好意思，阿卡利利先生，我应当把您接到贵宾病床上，而不是打发您去尸化厂……”
听说外星人阿卡利利光临医院，几乎所有的医生和护士，都扔下了他们手头的工作，拥到值班医生办公室来。他们互相争挤，都想离我近些好把我看个清楚，同时从门口那边发出连续的闪光，这显然是有人在拍照。人们叫嚷着：“哎哟，真的是阿卡利利呢！”我听到几个女护士大声赞叹道：“啊，他真美!”而这时，我觉得身体更不舒服，呼吸更困难，豆大的汗珠从我的额头上流下，我真的支持不住了。值班女医生打电话叫中心医院主任，说她可不敢独自一人给阿卡利利治病。
中心医院主任，本院年轻的权威凯勒医学博士立刻赶来，毫不客气地将众人驱散。那是一个瘦瘦的、面色发黄、长着一双猫头鹰般的大眼睛、一对羊耳朵和一根像黄瓜般疙疙瘩瘩的长鼻子的先生，阿尔法语说得嗑嗑巴巴，但还能让我听得懂。他说他能为一个外星人看病，是他一生中最大的荣幸。在嘎玛，从来没有一个医生有过这方面的临床经验，因此他有机会填补嘎玛国家医学上的一项空白了；不管阿卡利利先生患的什么病，不管治疗效果如何，都值得发表一篇论文，登刊在嘎玛国家最权威的医学刊物上，而且还会获得上级的提拔。我听他说了这番废话，就对他说，医生您不要只想着那些好事，还是先看看我得的是什么病吧。
那医生问了我的自觉症状，就说：“咦，你得的是怪病，阿卡利利先生！您到阿尔法星球时间不长，想必不会得石肺病的。症状和病根是两码事，这一点，我相信地球上的医生也会同意。”他向站在旁边的助手使了个眼色，又接着说道，“我们得对您进行一次全面的检查。”
他们让我躺在一张床上，十来个男女搬进一大堆各种各样的设备，然后对我进行检测，这让我回想起在《探索者》号飞船上进行的那次检测；看来，这次的检测比起那一次还要复杂得多。每做完一个项目，都要记一次账。看来诱人的阿尔法索斯比大大地刺激了那些医护人员。我不时询问是否有了结果，那医院主任只是摇头，并不答话，脸上带着一种诡秘的微笑。做了十个检查项目后，他说病因还是不能确定，就又给我增加了八个项目，直到后来，他们把所有的手段用尽，眼瞧着我的办公室主任那原本鼓鼓的钱袋瘦得只剩下了一只皮囊，这才罢手。这时我才明白，他们的目的并不是给我看病，实在是为了从我这个外国人身上榨取钱财。好在我并未把钱当回事，只想他最后总会医好我的病，所以耐着性子，由他折腾。
末了，那医院主任才说:“阿卡利利先生，您的病根，我已经找出来了。”
我连忙请教他问题出在哪里，他就说：“我们阿尔法星球，尤其是我们嘎玛国家，特别不适合您这样的动物生存。我劝您还是找个机会，早日返回地球为好。坦率地说，您的这套行头作用十分有限。您的鼻腔和气管吸进了太多的灰尘，您的耳孔也差不多让尘土填满了。这就是病因。”
我问灰尘是否已经伤及我的肺组织，医生说庆幸得很还没有，完全可以医好。于是他又让瓦波拉交钱，当瓦波拉掏出他钱袋里最后一个金币后，他才撸起衣袖，把我按倒，在那助手的协助下将一根胶管插入我的鼻腔，穿过喉头，又将胶管的另一端拧在一部机器上。
随着那机器一阵唿噜噜响，我觉得自己的胸部好像一下子压上好几百公斤的重物，无法呼吸，感到只有向外出的气没有向里进的气了。这时我看到，从我的呼吸道中抽出了大量的烂泥，沿着胶管，流入机器另一端的透明容器里。看来足足有一百毫升。我知道，这就是到阿尔法星球后，我吸入的尘土了。
呼吸道的尘土吸出之后，又给我打了一针，我立刻觉得呼吸顺畅，方才弄得我很难受的那些症状全部消失。那医生和助手又用两根吸管清理了我的耳孔，所以当我从病床上爬起来时，也不觉得有晕眩的感觉了。医生看我恢复了正常，十分高兴，就在临床记录薄上用嘎玛文字写了一篇记录，让我在几个地方签了名。
“医生先生，”我说，“现在，我的病医好了；你也名利双收了吧。”
“当然，当然，”他说，“不瞒你说，阿卡利利先生，您是我们医院唯一一个未进行器官移植而真正完全治愈的此类病人。我们这里每天都要收治好几百个肺病矿工，大都是肺里塞满了灰尘颗粒的，这些人进来时往往病情已经到了晚期，因此很少有能活着出去的。死了的都让我们打发到尸骨分解工厂去了。各个工区把病人送来，就等于说陪他们走完了人生的最后旅途，到达了终点。这就是为什么送病人的亲属总要嚎哭的原故。这种病，在我们阿尔法星球很普遍，特别在我们嘎玛国家，有一半的人都染上了这种病，死亡率大约是百分之三十。”
“难道真的没有办法可医么?”我问。
“除了换肺之外，没有其它办法。”主任说，“但是取得可用的肺十分困难，得从大洋彼岸的阿尔法国家进口，只有他们掌握了利用生物工程技术在实验室中培植人体器官的方法。订购和移植人肺，需要大笔的金钱，除了少数富人之外，绝大多数病人是支付不起的。实际上我们也计算过，每进口一对肺器官，我们就得花掉十多万阿尔法索斯比的宝贵外汇，又等于再送掉十个嘎玛矿工的性命。因为钱正是用这些工人的血汗换回来的。”
“作为医护人员，救死扶伤的天使，”我说，“你们为什么不敦促政府采取措施从根本上解决嘎玛国家的尘土问题呢?”
“阿卡利利先生说的是大陆的全面绿化吧，”主任说，“那谈何容易啊!我们嘎玛人穷到了目前这副样子，哪里再有这个能力呢?不过这话说起来就太长了，我们还是不谈这个问题吧。”