提起贺娘子，宫中知其美名的也不在少数，索氏阴阳怪气地笑道：“这贺兰氏的余孽，进了教坊司也不肯消停，还要翻出些风浪来。”
多拉娘娘轻咳两声：“贺兰氏阖族都已认罪伏法，妹妹何必再提。”
立刻有人殷勤道：“嫔妾听闻贺娘子是个清倌，若是陛下有兴致，何不召她来宫里献舞。”
野利氏听她越说越不像话，喝止道：“莫不是妹妹入宫时日尚浅，还不知这宫里是什么地方。”
大妃听几人话有机锋，懊恼不该提这仙子之事，忙举杯打断，笑道：“今日是除夕，臣妾先敬陛下一杯，祝陛下福寿延年、喜乐无疆。”
野利娘娘见大妃解围，也盈盈起身，笑道：“愿陛下年年有余、岁岁长乐。”
李元昊也举了酒杯，朗声笑道：“今日除夕，设的是家宴，我等兄弟同乐、亲族欢聚，无需拘礼。”
众人一齐举杯祝祷，四周丝竹管弦一起，宴席由此开了。
…
御膳房依次捧了汤品大菜来，先头便是一道靓汤，用小罐装着，唤作福寿全。
传菜官揭了盖子，百花只觉荤香扑面而来，细看之下罐中羊肉、猪肚、鸽蛋不一而足，令人垂涎欲滴；又有龙凤呈祥、洪字鸡丝黄瓜、福字红烧里脊、万字麻辣肚丝、年字口蘑发菜，皆是色、香、味、意俱全。
众人闲话半晌，间歇用了些菜，便听见李元昊朗声道：“过了初一，安亲王就要启程往西凉府去了；孤这第一杯就敬你，权当为你饯行。”
百花闻之停了筷，见李元昇含笑起身受了这酒，一口饮尽，心里隐隐有些怨怼。
怀亲王也起身道：“元昇为国舍身，哥哥我也该敬你一杯。”怀亲王起了头，女眷便也举杯相谢。
李元昇求饶道：“王兄欺我孤家寡人，诓着我正月里去边关也就罢了；三哥还借着这个由头劝酒，实在是欺我府上单薄。”
李元昊拍案笑道：“此次若能大挫唃厮啰，我便赏你个恩典。”
众人都侧起了耳朵等他追问，却见李元昇只是饮酒谈笑；再看大妃身旁坐着的卫慕沁也是波澜不惊，竟是白白讨了没趣。
怀亲王搁下这边，又说起避暑行宫的营造事宜：“夏日里动土，赶着小年竣工了，现下只剩下各宫里装潢配饰，臣弟想着要陛下并几位娘娘亲自看了再行添置。”
多拉氏面色发白，像是被宫装压得喘不过气来，轻声对李元昊笑道：“臣妾出门总是兴师动众的，也不去瞧了，既是避暑，舒适清凉便好了。”
“虽是避暑的行宫，却也要住上小半年的；各宫里都去个心细的看看才好。”大妃替众人做了主，又转头对百花笑道，“行宫就在安亲王府不远，我一心盼着快到夏日，百花好常常来跟我说话解闷。”
李元昊附和道：“百花好，不仅读了书，骑射也没落下。含山日后也得跟着学学，不许成日里贪玩。”
含山长得甜美、又惯会讨巧，闻言笑眯了双眼：“陛下疼含山，含山自然听陛下的话，日后一定常常请妹妹来怀亲王府。”
李元昊虽爱听她撒娇，却也不偏袒，直言道：“百花兼了国学司的差使，有正事在身；你是个讨教的，理应自己往安亲王府上拜帖去。”
含山恨得牙痒痒，敷衍两句便坐下来细细打量对座的小姑娘——
说来这还是她第一次看见这位公主，长得倒是好看，就是周身一股小家子气太惹人嫌，外头那些人怕是都瞎了眼，不然怎会瞧不出谁是正统的公主。
原本这兴庆府里头人人都笑她做派小气、愚昧无礼，不知哪日竟听到有人夸她学问好，再无礼也不过是恃才傲物罢了。
后头她又伤寒病了几日，不成想这兴庆府里的风一夜之间都变了向，走到哪都是女眷夸百花公主秀外慧中、兰心蕙质。
含山正想得入迷，不防百花转头望过来，她忙别开眼去听大妃说话。
朦胧含笑、转盼多情，她这双眸子倒真是生得不错。
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筵席一散，李元昇一行便回了安亲王府，远远地能瞧见正门上挂了金棱红绸的灯笼，走得近了又瞧见两侧糊的红纸金漆的春联，写的是：
阊阖象沼回萝图衍庆
蓬莱春茂鬯宝戺延祺
府中众人早已等在正厅，李元昇忙掏了金银馃子一一发了，复而从怀中摸出一只金麒麟来递给百花。
他数十年也没费心捣鼓过这些玩意儿，此时瞧见人人脸上喜乐欢腾，心里也觉得舒畅欢欣。
百花见那麒麟须发清晰、精致生动，心里喜欢得很；又听细封氏说着人搬了焰火去小洞庭上，雀跃着便要往小洞庭跑去。
一行人进了园门，只见湖上的游廊上齐齐整整排着焰火箱子。
瑾瑜是个贪玩的，自请了去点引线；真到了那焰火面前却又怕了，远远躲着、手伸得老长去触那火线，试了几次终于点着，忙跑回来扑到琥珀怀里。
众人只听得闷雷似的一声响，银蛇便冲天而起，在夜幕中炸开，一时光彩夺目、灿若云霞。
天空登时热闹起来，这头紫树才灭了，那头又炸开银花；这里划过了流星，那边又繁星闪烁。
天上的光点映在小洞庭中，交相辉映、熠熠生辉。
安亲王府爆竹声、欢呼声融成一片，喧闹中百花听得李元昇道：“阿皎快些长大，爹爹带你上阵杀敌去。”
…
李元昇此番只是带精骑往西凉驻守而并非领兵出征，因而走的那日不曾在城中掀起一丁点风浪。
再过几日又是上元节，小汪洋将军家四处送了帖子，要在府上开茶花宴。
百花心里惦记那几株白瓣红斑的山茶，却不肯早去，仍是悠悠写了一早上的字，这才回房沐浴更衣。
…
却说含山自宫宴后也不曾往安亲王府里拜访，怀亲王提了几次，教她别把陛下的旨意当作耳旁风。
不想怀亲王妃矜傲，只管护着自家闺女，说是搁到年后再去也不迟。
茶花宴的帖子送来时，怀亲王妃自然乐得收了。
一袭烟霞色流光锦缎长裙映得满屋生辉，镂空金丝玉珠芙蓉曲钗和一色千叶攒金银芯绒花互衬成趣。
怀亲王妃细细打量着，少女不知何时脱了稚气，虽是从前一样的杏眼柳眉、俏鼻薄唇，却已是恬美妍丽、粉面含春。
她轻声叹道：“怎么过了个年含儿就长大了，只怕今年就要定亲了。”
含山含羞带怯地嗔道：“娘亲净说没影子的话，含儿才十二，还早得很呢。”
怀亲王妃拉了她的手，语重心长道：“趁着这两年外无战事，赶紧挑了定下来；你这婚事一天不订，娘亲心里都不踏实，生怕你嫁到别处去。”
含山天天听王妃念着耶律娘娘背井离乡、无依无靠，何等凄凉，忙偎着怀亲王妃撒娇道：“含儿才不要去和亲。咱们大夏国不是还有百花公主吗，她爱出风头便让她去吐藩回鹘出个够。”
“说什么胡话！”怀亲王妃忙打断她，“这话若是被你父王听了，又要罚你了。”
含山听了双唇轻抿、低下头去，怀亲王妃见了又是心疼，柔声道：“安亲王戎马倥偬，她又没了娘亲，自然没人替她打算，你何必总要与她计较。”
含山嘴上应了，心里仍自膈应着。
…
上元节是一年中头一个月圆之夜，寓的是“一元复始、大地回春”。
众人都乐得讨个彩头，因而处处都是熙熙攘攘、热闹非凡。
怀亲王府的车辇到了归德将军府门前便有人来接，园子里早有含山交好的小娘子成群迎了上来，怀亲王妃便由了小孩子们去，自己去花厅讨茶喝了。
众人围着含山，你拉我扶，寻了处宽敞的空地说起话来。
履正府上的叶朗娘子心细，一眼瞧见含山头上簪的绒花做工不凡，语气中满是艳羡：“含山姐姐这绒花竟是千叶攒金的，做工可真细，乍看倒像是真的合欢绒球呢。”
吴三娘笑道：“到底是上用的东西，你我是羡慕不来的。”
“咱们侍御史府上攀不着上用的物件儿，叶朗姐姐却是有的。”吴六娘拉了拉自家嫡姐，笑道，“也不怕叶朗姐姐记恨你。”
两人一唱一和，叶朗赭却不搭话，不知怎的忽然心不在焉起来，一眼一眼地往远处瞟。
几人跟着她的目光望过去，只见仁多黎廷不知何时也到了，他一身鸦青长袍，愈发衬得人利落沉稳；因着与旁人说笑，棱角分明的侧脸也生动和蔼起来。
吴三娘心中怦然，一时脱口而出：“小侯爷今年便十六了，不知这亲事可曾说了。”
仁多黎廷青年才俊、又相貌堂堂，为人更是谦和有礼、忠勇有余，兴州城里不知多少双眼睛望着他。
“我倒知道一点风声。”一旁的贺三娘噙着笑，“那位公主近来和忠勇侯府走得近的很，冬狩那日我还听得小侯爷唤她…”
见吴家两姊妹巴巴地望着自己，贺三娘故意顿了一顿，直到叶朗赭也变了脸色，才缓缓吐出两字：“阿皎”。
叶朗赭闻言蓦地沉脸下来，连含山也听得微微一愣。
吴六娘忙道：“冬狩那日我也瞧见她了，头上扎的大红的绒绳，周身没件像样的首饰，哪有公主的贵气。凭她，也能攀上小侯爷么。”
含山正乐得听别人挖苦百花，却听见贺三娘抖了帕子掩面笑道：“这不，说曹操，曹操便到了。”
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