宫宴结束，众秀女回到钟粹宫。宝钗出尽风头，心中自是高兴。迎春径直来到黛玉房里，坐下后说道：“这么重要的场合，元妃娘娘都没参加，我心中不安啊！”黛玉说道：“前一段，元妃娘娘圣眷正浓。如今并没有听见不好的消息，怕是一时身体抱恙也不无可能。”迎春听了说道：“那样自然好。”黛玉见迎春还是闷闷不乐，问道：“姐姐，怕是还有别的事吧？”迎春叹了口气说道：“宝姐姐在宫宴上弹奏一曲，在秀女中风头一时无人能及。我看她虽然表面淡然，心中却不是。元妃娘娘没出席，她也没发现，再想到她如何对你。我们姐妹一场，缘分尽了！”黛玉亦是叹息。芝兰说道：“要是我们小主去了，弹上一曲，还有宝钗小主的风头？”黛玉连忙说道：“不可妄言！”迎春看见桌子上放着一张古琴，说道：“林妹妹，在府中怎么没听见你弹琴啊？”黛玉回道：“小时候在扬州家里学的，来了京城就不常弹了。只是，这古琴乃是安姑姑之物，如今被我弄断了一根弦，不知怎么归还？”迎春想想说道：“明日，我派宫女去一趟元妃娘娘那，不然心中不安。顺便要一根琴弦，妹妹安了再还就完了。”黛玉点头答应。
次日，迎春急匆匆来找黛玉，说道：“林妹妹，元妃娘娘怀孕了！”黛玉一听，也喜上眉梢。原来，昨日元妃感到疲倦。今日御医诊过竟是怀孕了，康熙听了赏赐了许多东西。早有太监出宫报告贾府，此时合府欢腾。贾母等齐聚内堂，复有太监来传谕旨，元妃娘娘出银子，贾母出面到清虚观打三天平安蘸。上次贾母替娘娘打平安蘸亦是暗中求子，今日应验，岂能不还愿？贾母等不敢马虎，吩咐下去好好准备。贾府众下人生怕有所闪失，所用之物无不上等，较之上次更为铺张。王夫人本一心向佛，唯恐不周。熙凤替王夫人管家，看在眼里心中有想法，嘴上却也不露。邢夫人为贾母不喜，心中亦是不平。今日见荣国府打个平安蘸也是如此排场，更加嫉妒。心中暗想：哪一日迎春得了势，也要威风一把。岂不知荣国府已是大红灯笼，外面亮，里面空啊！
贾母见宝玉大病初愈，偏不让他骑马。宝玉只好和贾母同坐一辆车。太太，姑娘，得脸的丫鬟俱都坐车。一路上，行人纷纷让路，两边的小商贩都谈论贾府的排场。探春，惜春，丫鬟侍书同坐一辆车。惜春虽是个冷性情，对佛学却有研究，别有慧根。探春生来胸有大志，亦不信神鬼之说，只是女儿身累赘了她。两个人在车里闲聊，忽然车子猛地颠簸，马儿嘶叫起来，车子飞快的向前跑去。惜春吓得面色苍白，探春掀开车子上的帘子。只见马儿似乎受惊了，在大街上乱跑，赶车的家丁早已被甩了下去。路上的行人吓得四处躲藏，探春三人手无缚鸡之力，侍书已傻在那了。正在这紧急关头，一彪形大汉猛然跃起，稳稳的落在马儿身上。那马儿发狂时，怎能容忍有人骑它，更加甩开四蹄。大汉双腿紧紧夹住马的肚子，双手紧拽缰绳。马儿挣扎一番，最终乖乖地停住了。大汉见制住了马儿，便跳下马来。探春等定睛一看，真是个奇怪的人：高大魁梧的身材，黝黑的皮肤，头发编成许多小辫，身穿的衣服好像女子的旗装中间系个带子，脚上一双及膝马靴。再看面容，眼睛深陷，鼻梁高耸，留着络腮胡子，竟与常人不同。侍书不由说道：“怎么长相，打扮如此怪异？”惜春也躲在了探春的身后，不敢细看。探春轻斥侍书道：“不可以貌取人。普天之下，种族繁多，岂是你我都知道的？”大汉赞赏的看看探春。探春说道：“多谢壮士救命之恩。不知壮士家住哪里，容我禀报父母，登门拜谢。”大汉说道：“举手之劳，不烦答谢。日后，姑娘若是有吩咐，到驿站找策妄阿拉布坦便是。”探春点头。这时，有两名侍卫模样的男子赶到，看见大汉无事，便站在身后。贾母也派人询问。探春说道：“马儿惊了，多亏恩人相救。我们姐妹无事，快去回禀老祖宗。”来人去回话，探春三人复又上车，早有家丁赶来驾车。大汉见车子远走，方离去。
侍书说道：“姑娘，刚刚那人怎么如此奇怪啊？看着好吓人！”探春说道：“我从一本书上看过，生活在准葛尔的蒙古人长年吃牛羊肉，身体健壮，长相亦是特殊。刚才那人想必就是，看样子也不是寻常人。”惜春听了说道：“三姐姐就是博闻强记，知道好多我们不知道的。”探春说道：“这有什么，不过是纸上谈兵。有朝一日，能出去看看才是让人羡慕。”一路到了清虚观倒也无事了。众人跟随贾母上香，拜佛自是不提。
却说策妄阿拉布坦，竟是准葛尔大汗。此次进京是来请求康熙赐婚，今日无事出来闲逛，就在大街上遇到方才之事。策妄阿拉布坦原以为中原女子都是足不出户，见识浅薄之辈。不料，今日所见探春倒也豪爽，较之草原女子更是多了几分书卷气。不知是哪家女子？
贾母接连三天前往清虚观打平安蘸，元妃赐的银子远远不够倒反贴了许多。第四日，众人方得休息。探春得空把那日得救之事细细禀告贾母。贾母说道：“如此恩德，怎么能不上门拜谢？莫让人笑话我们贾家不懂礼数。”说完吩咐赖大家的准备谢礼，送到驿站。那日后来赶车的家丁带着谢礼前往驿站，在门口被侍卫拦住。驿站里都是往来的王族大臣，怎能让人随便进入？侍卫看见来人只是个下人，傲慢地说道：“会客走后门！”贾府的家丁也是见过一些世面的，笑着说道：“侍卫大哥，敢问这里是否有个叫策妄阿拉布坦的？”一个年轻的侍卫说道：“没有这个人，你赶快走！”年纪稍长的侍卫和他说道：“兄弟，这名字听起来像准葛尔人，不会是大汗带来的人吧？”年轻的侍卫问道：“老哥，那该怎么办？”“你在这盯着，我去问问大汗身边的侍卫，看有没有此人。”说完转身进去。不一会，侍卫急匆匆的回来了，说道：“这位小哥，大汗有请，跟我来。”家丁心中疑惑，大汗是谁？进去看看再说。来到书房，只见那日驯马之人上面落座，两个侍卫分站两边。家丁深施一礼，报上贾府并说明来意，随后呈上谢礼。策妄阿拉布坦命人接过谢礼，赏了家丁一些银子，说道：“当日救人，不为钱财。如今送来谢礼，只好收下。依你之言，府中老祖宗年岁已高，所以带个小礼物以表敬意。”说完，吩咐一番。不一会，侍卫抱来两个盒子，交给家丁。策妄阿拉布坦嘱咐道：“其中紫檀盒中之物是送给三姑娘的，谢谢她还记着我。”家丁表示感谢后回去复命。
家丁把当时情景原原本本讲述一遍，又把礼物奉上。贾母问道：“侍卫说是大汗有请？你可听清楚了？”家丁道：“千真万确！”贾母让家丁退下。王夫人说道：“此人大有来头，问问老爷或许知晓。”贾母点点头。丫鬟打开盒子，只见里面分别装着一根拐杖，一只毛笔。邢夫人说道：“怎么送了这两件礼物，是个有趣之人。”薛姨妈说道：“大太太有所不知，这根拐杖不是寻常物。”众人皆洗耳恭听。薛姨妈道：“这拐杖是用黄花梨木所做。此木生长在南方，做成的东西万年不坏。可是生长极慢，所用部位也极稀奇。”熙凤问道：“哦？怎么稀奇法？”薛姨妈接着道：“此树长到十年左右，里面便生出深色的芯来，只有这芯才能做东西。就是拐杖粗细也要再长个二十年。不过，也不是所有的树都能长出芯来。”众人听了都咂嘴。薛姨妈又说道：“这黄花梨乃御用之物，寻常人家怕是见都没见过的。”贾母点点头。熙凤问道：“看来，这笔也是有故事的？”薛姨妈说道：“是啊，这毛笔的笔杆是象牙雕的，选用了雪狼的毛，乃是毛笔中的极品。”探春爱好书法，对毛笔的要求很高，今日见此笔，心生喜欢。邢夫人听了，不想自己浅薄，反怨薛姨妈事事不让人。探春得了笔回去练字不提。
晚间，贾政回来。王夫人把白日之事说了。贾政面色一变，说道：“策妄阿拉布坦？那不是准葛尔大汗吗？”王夫人说道：“原来，真是贵人！”贾政说道：“听说此人进京想请皇上指婚。”王夫人听了马上说道：“借此机会，老爷也去走动走动。三丫头要是能入他的眼，带回去做个庶妃也好。”贾政听了大怒道：“妇人之见！野蛮之地，三丫头怎能受得了？庶妃的地位也就是个侍妾，太委屈三丫头了。不如嫁到一般人家做个正房。“王夫人听了，没敢再说。赵姨娘在外面听了，心中不免更加怨恨王夫人。偷偷来到秋爽斋，探春见了赵姨娘问道：“姨娘怎么来了？”赵姨娘见只有侍书在跟前，就把刚刚王夫人的话说了。探春听了冷笑一声，说道：“要是真能离了这，远走高飞，未尝不是好事。只是，剩下姨娘和环儿。。。”还未说完已红了眼圈。赵姨娘亦是抹着眼泪说道：“你有好归宿，我也放心了。现如今环儿读书上进，我心中略有安慰。”探春说道：“横竖我是不能自主，随她们去吧。好坏是我的命。”赵姨娘小声抽泣。侍书上前说道：“姑娘好歹有老爷护着，姨娘不必担心。如今天色已完，姨娘还是回去歇了吧。免得又生出闲话。”赵姨娘听了，方擦擦眼泪走了。
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