朱厚照作为皇帝和皇后唯一的儿子，自小就被视为是整个国家的希望。但孩子总是爱玩的，宫中的太监为了讨朱厚照的欢心，从各地搜罗珍奇好玩的物品，引诱朱厚照斗鸡遛狗，沉于声乐，痴迷角抵年幼的朱厚照很快就变得耽于玩乐，思想也发生了很大转变。
当今皇帝与皇后伉俪情深，二人日出而作日落而息，像普通的百姓一样过着平凡的夫妻生活，朱厚照从小在这样的环境中长大，父母也对他颇为宠溺，相对于一个皇帝来说，朱厚照遭遇的挫折有些太少了。
在朱厚照十五岁的时候，他的父皇驾崩了，年幼的朱厚照即位，开始了他的帝王生涯。
朱厚照即位后不久，漠南的小王子兵犯宣府，总兵吃了败仗。
朱厚照在朝堂上大发雷霆：“朕初登大宝就受此大辱！明摆着是欺负我大明现今孤儿寡母！朕绝不同意议和！朕要亲征，把这个老王子打回他的漠南去！”
朝臣们互相看了几眼，有几个曾经是太傅的臣子出列道：“皇上，小王子骚扰边境也不是一会两回了，从太上皇那会儿到现在几十年的时间，只要我们愿意议和，小王子就不会继续进犯的。”
小皇帝闻言更加愤怒：“我泱泱大明岂能向这一隅求和，朕不管先帝是如何做的，但朕绝不会允许他欺负到朕的头上来！”
老臣们跪倒在地，声嘶力竭道：“皇上！万万不可啊！先帝在时北境安定，正是因为重和啊！皇上如今要御驾亲征，若是出了差错，这大明朝可怎么办啊！”
随后又有几位老臣举出先前皇帝穷兵黩武之举的后果，御驾亲征的不妥当之处，皇帝的太傅也婉言劝说，朱厚照心中再为不满，碍于先帝和朝臣，也只能放弃了御驾亲征的打算。
年幼的朱厚照初登大宝，一开始还有几分热枕，时间一久心里就不耐烦了，登基不到四个月就要微服出宫，被朝臣劝止之后在身边太监刘瑾的引导下干脆在皇宫里玩了起来。
朱厚照下令在宫中仿照民间街市的样子建了许多店铺，让太监扮作店主和百姓，让宫女扮作妓院里的粉头，自己就扮成一个富商，挨家挨户进去买卖东西，听曲淫乐，整个后宫被搞得乌烟瘴气。
朝臣们心中焦急，不顾自己性命的联名上书，要求皇帝严惩太监“八虎”，朱厚照显然有些支持不住，但在刘瑾的哭诉下还是心软了。内阁大臣以告老还乡威胁皇帝，被朱厚照批准了，领头上书的人被清出了朝堂，朝臣只能作罢。
朱厚照虽然不想上朝，但每日的奏折还都会批，朝臣们见皇帝没有耽误国家大事，也不好再多说什么了，只能由着皇帝的性子来。
朱厚照天性爱玩，不肯接受朝臣的劝谏，在即位后不久就废除了尚寝宫和文书房的内官，还经常不上早朝，朝臣们轮番上阵，但朱厚照依旧我行我素。到了后来，只要朱厚照不做出什么出格的事情，大臣也不想再管他了。
宫中太监“八虎”的气焰愈发嚣张，由于朱厚照的纵容，领头的太监刘瑾为朱厚照修建了“豹房”，搜罗全国的美女俊男供朱厚照淫乐，有不少男宠在得到朱厚照的青睐之后肆意干涉朝政，其中又以武官为多，此举让朝臣颇为诟病。
实际上，大明文官颇多，在朝政上也酷爱劝谏皇帝，朱厚照不爱受拘束，于是在可以随意指定随侍之人的豹房内批阅奏折，和与自己兴趣相投的武官们一起筹划重振大明的军队。
朱厚照好武，而朝臣们对打仗一事避之不及。为了磨练自己的私军，朱厚照在豹房内设了“豹房官军”，均是从各地选拔出的勇士，其中有不少还是蒙古人和西域人的后代。这些勇士随驾养豹，日日陪伴在皇帝左右，陪皇帝狩猎取乐，颇得皇帝信任。
在儒家思想的熏陶下长大的朝臣对朱厚照这种好武，喜爱猛虎野兽，任用外籍人的做法感到十分愤怒。他们认为在正经储君教养下长大的朱厚照应该是一位像周武王那样“垂拱而治”的仁君，能通习诗书礼义，不出禁门，日近廷臣，能主祭祀的圣明之君，而不是日日狩猎，亲身犯险的一个只会玩乐的皇帝。
但朱厚照就是不走寻常路，他不是朝臣眼中合格的皇帝，但他当了合格的自己。
边将张永回京述职，汇报战功，遭到了刘瑾的阻拦。张永性情暴烈，直接用马鞭抽向了刘瑾，刘瑾怀恨在心，私下向朱厚照告了状。
在晚宴上，朱厚照嘉奖了战功赫赫的张永，还好好夸奖了负责后方调度的刘瑾。张永和刘瑾对视了一眼，彼此心照不宣。
在刘瑾因事离开之后，张永放下了酒杯，呈上了早已准备好的文书：“皇上，臣有一机密要事禀告。宦官刘瑾私养武士，私藏兵器，妄图激起兵变，他是借着皇上的名义行谋反之实啊！”
朱厚照良久没有回答，当张永壮起胆子直视龙颜的时候才发现，朱厚照早就把文书放在了一边，自斟自饮了起来。
张永心中凄惶，厉声道：“皇上！阉人当道，不可不除啊！”
朱厚照醉眼朦胧：“这些事不用管，改天再说，接着喝酒吧！”
宫中都是刘瑾的耳目，如果现在的事情传出去，张永只有死这一条路，只能拼死一博了！
“皇上，臣今日走出大殿，再无生计，望陛下保重！”
朱厚照收起了脸上玩世不恭的笑意，道：“你这是何意”
“刘瑾只手遮天，陛下不可不除啊！大明的江山不能落入贼子手中！”
“天下任他去夺！”
张永几乎要绝望了，他咬牙问道：“若是天下归了刘瑾，那陛下会是何等下场！”
朱厚照脸上的笑僵住了，片刻之后，冷静道：“现在把刘瑾抓起来。”
张永大喜，亲自带人去抓了刘瑾，还联合六部和十三道御史，罗列了刘瑾的十九条罪状，曾经辉煌无比的刘瑾，就这样死去了。
没了刘瑾，朱厚照又找了许多新玩伴，阿谀逢迎之辈甚多，总有几个能对上朱厚照的心思。
朱厚照不喜欢年方韶华的女子，反而喜欢结过婚的女人，在看厌了之后又宠爱起了少数民族的女人。不少官员把自己身边的少妇小妾进献给了皇帝，谋了一官半职，颇为得意。从少妇到小妾，从宫女到妓子，从寡妇到孕妇，朱厚照玩了个遍，朝臣们气的以头抢地也拉不回这位祖宗的心。
不久，朱厚照逃了。他半夜出奔，想去关外享受一下自由。居庸关的守将头发都要急白了，皇帝一出关，万一出了什么事情，他们就得死！万般无奈之下，守将只能装作没有看到皇帝，死死挡住了关门。
从皇城里一路寻找过来的老臣们拼了老命终于在皇帝出关前赶到了，他们又是下跪又是磕头，还以死相逼，朱厚照前后都被堵住了，只能不高兴的回了宫。
回宫之后的皇帝成功骗过了不放心的臣子们，在听到居庸关守将出关巡视的时候，朱厚照又跑了，这次，他成功了。
朱厚照一路出奔，从宣府到了阳和，专门去找曾经踩过大明脸面的小王子。
在阳和，朱厚照自封“总督军务威武大将军总兵官”，还规定了品级和俸禄，正式成为了阳和的军事指挥官。
正德十二年十月，小王子率五万大军进攻，朱厚照立刻下令集结部队，北上迎击小王子。
大同总兵王勋胡子都快白了，边境的兵力不足，正面迎击五万人是根本不可能的！但朱厚照不管，他沉着冷静的下着命令，调度好了军队，等着小王子的到来。
王勋没有办法，只能拼了命的去打。在山西应州，二股兵力相遇了。小王子头一次碰到这么不要命的明军，一时也有些迟疑，没有立刻发动总攻，反而和王勋周旋了起来。
终于，援军到了，朱厚照下令向应州奔袭，直接冲散了小王子的蒙古骑军。战争足足打了一天，小王子终于支持不住了，下令退兵。
应州之战大捷，朱厚照雪耻，将小王子亲手打回了漠南。
朱厚照胜利了，但朝臣没有胜利，他们的矛盾仍在继续激化着。
朱厚照死于壮年，死在豹房内。
他是最有个性的皇帝，也是最懒的皇帝，他开创了不上朝的先河，留下了让史官不耻的行径。
是非功过有青史，善恶斤两问阎王。知我罪折，其惟春秋。
想当年，少年鲜衣怒马，看尽江南花。
谁曾忆，当年残阳似血，回首望天涯。
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