四月下，兖州山阳郡，防东城。
曹纯和许褚领五千骑兵赶到了防东城，张飞、简雍和杨平出城相迎。
曹纯大约三十岁左右，身材不高，皮肤白净，看上去文质彬彬的，全然没有半分武将的勇猛和英武。曹纯是曹仁的弟弟，自小就很聪明，十四岁举孝廉，十七岁为黄门侍郎。虽然他少年得志和前太尉曹嵩的保荐有直接关系，但不难看出曹纯在曹氏子弟中的突出才华。曹操为了扭转兖州战场的不利局面，不但把三千虎豹骑全部交给了曹纯，还把军中诸多将领的亲卫骑，包括自己的亲卫骑兵都召集了起来，又凑了两千骑给他，希望他能攻占昌邑，力挽狂澜。
此刻曹纯看到杨平非常吃惊，“杨大人怎么在此？任城丢了？”
杨平羞愧难当，垂首说道：“北疆叛逆人多势众，我难以抵挡，只好……”
“只好弃城而逃？”曹纯脸色阴沉，怒声说道，“你把任城丢了，我拿什么去牵制北疆的兵力？北疆军守在昌邑四周，我怎么偷袭？”
“大人不要着急。”简雍急忙出面打圆场，“攻克任城的北疆军如今还在任城境内，并没有驻守昌邑，我们还有偷袭的机会。
“怎么回事？”曹纯闻言，又惊又喜，“我们真的还有机会？”
“当然。”张飞看看曹纯，鼻子里发出了一声冷哼，显然对刚才曹纯的举止非常不满。曹纯不过是曹操的堂弟而已，论官职比任城国相杨平要小，他有什么资格当着众人的面训斥杨平？张飞的不满摆在脸上，曹纯视而不见，一脸傲气，对此仗的统帅并没有摆出任何尊敬和谦恭的姿态。
“两位大人先进城，我们边走边说。”简雍担心张飞说出什么难听的话，赶忙伸手相请。
刘备对自己的攻击计策抱着很大的信心，但北疆军攻击琅琊国、关羽败退东海后，高顺、臧霸的军队极有可能北上进入兖州，出现在昌邑城一带开辟侧翼战场，以掩护其主力大军进攻陈留。此时要想顺利拿下昌邑，必须把高顺的大军拖在鲁国、任城国一线，给自己的攻击大军争取时间。但要想拖住高顺的大军，需要更多的军队，然而徐州已经没有军队了。莒城大战，关羽在莒城折损过半，只剩下一万人马了。张飞和简雍的大军离开徐州北上攻击昌邑后，关羽在没有后援的情况下，能把北疆军挡在东海郯城一带，稳住目前的战线就已经很不错了。至于反攻夺回琅琊国则根本没有希望，更不要说靠他的力量拖住北疆军了。
刘备仔细考虑后，遂书告广陵陈登。请他率军北上帮助关羽，以便在适当的时候增援中原战场。刘备在信中说，中原若失，徐州则不保，我留许多兵马在徐州有什么意义？靠一州之力数万大军，靠我们自己的力量，想击败河北李弘，无疑痴人说梦。所以现在我们要联合，要上下齐心。我和江东孙策已经结盟，值此危急关头，如果他不但违抗朝廷的圣旨拒绝北上攻击河北叛逆，反而还要趁机背盟攻打徐州，那就随他去吧。这种既没忠诚也没有信义的人，将来必为天下所不容，肯定不得好死。
刘备还给纪灵写了一封信，言辞恳切，请他遵从朝廷圣旨，速速北上救援，拯救社稷于危亡之中。
陈登接到刘备的书信后，即刻北上。纪灵在这之前已经接到许昌给他的圣旨和封赏，但因为孙策和周瑜都没有动静，病重的袁术也没有任何表示，他踌躇莫展，不知如何选择。刘备的书信及时提醒了他。纪灵随即书告寿春，言明自己护卫社稷的决心，然后统率大军日夜兼程北上。
两人先后赶到彭城时，正好接到任城国相杨平的求援。
陈登认为高顺已经到了兖州战场，青州军对徐州已无法构成威胁，再去支援关羽没有意义。从刘备的攻击策略出发，各部大军应该集结一起，继续北上支援任城国，在任城一带拖住高顺的大军，以策应张飞攻打昌邑，扭转战局。
陈登的想法得到了縻竺的支持。简雍走后，縻竺留守徐州督领军政，给中原战场筹集和运送粮草辎重。此时关羽也得到了消息，从东海匆忙赶到徐州，要求率军北上进入兖州战场。
縻竺不敢得罪关羽，他召集众人仔细商议后，决定由关羽、纪灵、曹豹领一万五千人北上杀进任城国，拖住北疆军。陈登代替关羽领五千广陵兵去驻守东海，伺机反攻，把青州军赶回泰山脚下。
“縻竺大人来书说，目前纪灵的一万大军、关羽曹豹的五千丹阳兵正在急速北上，估计再有两三天就能杀进任城国。”简雍感慨说道，“此次为了北上中原抗击叛逆，各路大军克服一切困难，不辞劳苦，日夜行军，速度极快。”
曹纯笑笑，淡淡地说道：“你我如果再不竭尽全力，社稷就要落于叛逆之手了。”
简雍点点头，继续说道：“北疆军拿下任城后，其主力大军向昌邑而去，但因为发现徐州军北上，他们马上又回头了，估计他们要以逸待劳，迎头痛击我们。”
“北疆军的铁骑现在在什么位置？”曹纯问道。
“在成武、梁丘城一线。”简雍说道，“关大人的军队赶到任城后，高顺的大军想要吃掉他，需要兵力上的优势。我估计他会向昌邑求援，只待昌邑城周围的铁骑赶到任城国支援高顺后，我们即展开对昌邑的攻击。”
“我们现在就应该向昌邑发起攻击。”曹纯浓眉微皱，挥手说道，“丞相大人已经命令定陶城内的曹大人马上突围，我们没有时间了。关大人的速度再快，他到达任城的时间也是在曹大人突围之后。曹大人突围后，如果我们在昌邑方向迟迟没有进展，北疆军可能会给我大军主力重重一击。我们没有时间等了，必须立即展开攻击。”
“再等等也无妨。”张飞挥挥马鞭，口气不容置疑，“曹大人突围后，北疆军主力将全部被吸引到定陶城下。关大人攻击任城后，高顺的大军也被拖住了。此时昌邑兵力空虚，我们我们夺取昌邑的把握非常大。”
“现在防东有两万五千人马，军队数量庞大，很难隐藏行踪。一旦被北疆军发现，这次突袭昌邑的计策势必会失败。”曹纯急忙劝道，“张大人，还是提前发起攻击为好。”
“我城门紧闭，城上偃旗息鼓，北疆军如何会发现？”张飞摇摇头，“定陶城的曹大人如果不突围，任城国的关大人如果不攻击，昌邑城一带的敌军铁骑就不会离开。贸然发动攻击，我们不但损失惊人，恐怕最后连昌邑城的城墙都看不到。我们失败了问题不大，最多撤回豫州固守而已，但定陶战场上的数万主力大军可就凶多吉少了。”张飞凑近曹纯，小声问道，“难道你想和自己的兄长人鬼殊途？”
张飞这句话把曹纯堵住了，憋得他半天没说出话。
“关大人到了兖州战场后，徐州防守兵力单薄，徐州的安全有保障吗？”曹纯看到张飞言辞不善，心里极为气恼。虽然这次大军统帅是张飞，但无论资历还是家世，张飞这个蛮夫和自己都有天壤之别。如果不是临行前大哥一再嘱咐，自己现在就要狠狠地羞辱张飞一番。为了缓和气氛，曹纯忍气吞声，改口问一些无关痛痒的事。
“有陈登大人在，徐州固若金汤。”张飞毫不在意地说道，“陈大人有五千广陵兵，另外关大人只带走了五千丹阳兵，还有五千人马依旧留驻东海。以陈大人之才挡住青州匪寇，还不是件轻而易举的事。”
“大人打算何时攻击？”
“等斥候发现北疆铁骑向定陶移动，我们就开始攻击。”
曹纯仔细听取了张飞的攻击之策后，想了很久，觉得还是即刻出击好，实在没有必要冒着被北疆军发现的危险，在防东城继续等下去。
“机会不是等来的，需要我们去创造，去发现，去寻找。”曹纯出言相劝。
现在我们攻击昌邑最大的障碍就是阎柔、姜舞和卫峻三人的铁骑。按照斥候的探查，卫峻的铁骑一直出没于东平、任城和山阳郡一带，保护北疆军的后方和粮道安全。阎柔和姜舞的大军驻扎在成武、梁丘城一线，两城西南百里范围内都是他们的活动范围。如果我们主动出击，诱出敌骑，不但可以顺利突袭昌邑，还能拖住阎柔和姜舞的铁骑支援定陶战场。一举两得的事，何乐而不为？至于卫峻的军队，由于关大人出现在任城国方向，威胁北疆军粮道，他肯定要分兵支援高顺。剩下部分铁骑要保护粮道，留守昌邑的可能很小。
曹纯这番话并没有打动张飞。张飞有他自己的考虑，在他看来，如果北疆铁骑一直留在济水河南岸，没有陷入定陶战场，自己就算拿下了昌邑也很难守住。更何况现在还有从青徐战场上急速杀来的高顺。一旦自己被围，两万大军就死定了，即使能突围，也是死伤惨重。曹纯要抢在曹仁突围之前发动对昌邑的攻击，目的很简单。他不是为了夺取昌邑，而是想利用自己的兵力在昌邑战场上拖住北疆军，以帮助曹仁顺利突围，帮助兖州军顺利后撤到封丘、陈留一线。在曹纯眼里根本就没有徐州军的生死。
张飞一口否决。
曹纯毫不气馁，继续劝说。你我两支大军刚刚从江淮战场上撤下来，我们和袁术前前后后打了一年多的仗，将士们之间的仇怨之深可想而知。现在攻击任城国的大军中，纪灵有一万人，而关羽只有五千人。如果纪灵或者纪灵的部下临阵倒戈，关羽大人和五千丹阳兵不但面临全军覆没之祸，我们也会因此丧失攻击昌邑的机会。那时就算阎柔、姜舞、卫峻全部到了定陶战场上，我们也无法攻击昌邑了。因为任城距离昌邑只有两百多里，高顺的大军旦夕即可杀到。他只要把我们包围在昌邑，等待定陶战场上的主力大军回援，我们也就全军覆没了。
这句话让张飞心里一寒，英俊的面孔上顿时露出一丝不安。当初听说许昌朝廷下旨招抚袁术部下，并要求纪灵、刘勋等人率军北上进入中原战场时，他就觉得不对劲。袁术和李弘的关系天下皆知，尤其是袁术出事后，马上命令自己的儿子袁耀带着数十位扬州大吏的家眷撤到了河北。试想在这种情况下，袁术手下大将有多少人敢和北疆军正面作战？袁绍胆子太大，为了挡住北疆军的攻击步伐，竟敢冒这种风险征调袁术的军队北上作战。
张飞犹豫了很久，还是摇了摇头。徐州军已经在莒城损失了一万人，刘备统率的两万人陷在定陶战场生死未卜，如果自己这两万人再灰飞烟灭，那刘备就成了孤家寡人，任人宰割了。到时不要说徐州保不住，无家可归，就连性命都堪忧。
没有绝对的把握，自己绝不会出兵攻击。
“只要北疆铁骑不离开昌邑，我就不会发动攻击。”
曹纯怒视张飞一眼，愤然转身而去。
深夜，张飞被一阵噪杂而急促的脚步声惊醒。
简雍气喘吁吁地冲了进来，“翼德，曹纯出城了。”
张飞愣了一下，随即一跃而起，破口大骂。曹纯擅自出战，战场形势随即改变。
“翼德，曹纯主动出击，必能诱出北疆铁骑，我们到底是打还是不打？”
张飞三两步走到案几前，摊开地图，就着昏黄的烛光仔细看了一下，“宪和，传令大军，撤出防东城，南渡菏水，沿着菏水河南岸，向东急行一百五十里赶到泥母亭。”
“泥母亭……”简雍手指地图，惊讶地说道，“你打算从泗水河方向攻击昌邑？”
“这是隐藏大军踪迹的唯一办法。”张飞无奈地说道，“北疆军的注意力都在西南方的防东、单父、薄城、己氏城一带，曹纯一旦出击，我们肯定暴露。要想继续隐藏下去，只有立即赶到昭阳湖附近。北疆军对河道密集的泗水河、昭阳湖一带疏于防范，只待北疆铁骑追杀曹纯离开昌邑城附近后，我们就沿着泗水河北上，从方与城、东缗城直杀昌邑。”
“好，好。”简雍连连点头，“就按你说的办。”
“传令各部，连夜撤出防东。”张飞拿起案几上的战盔，怒声说道，“不要和曹纯联系了，让他自生自灭去吧。”
四月下，兖州济阴郡，成武城。
阎柔怀疑自己听错了，他指着斥候问道，“你们看清楚没有？真的是兖州军的骑兵？”
斥候非常肯定，“绝对是虎豹骑，不会错。”
“曹操的虎豹骑只有三千人，怎么一下子冒出许多？”阎柔觉得很奇怪。叛军中，骑兵数量多的是袁绍，关中、洛阳都有骑兵。曹操虽然一直在兖州，但因为兖州灾祸战火不断，财赋匮乏，历经数年才建立了一支虎豹骑。这支虎豹骑前年在冀州战场上曾和北疆铁骑交过手，据说还很犀利。现在它突然出现在济水河南岸，很明显是为了牵制自己的兵力，防备自己支援定陶战场。看样子曹操要在定陶发动一场大战了。
“急告大将军，说曹操的虎豹骑出现在成武方向，估计近期曹操要孤注一掷，奋力一搏了。”
“再告梁丘城的姜舞大人，请他出动，和我一起设法围歼虎豹骑。”阎柔笑着对杨明说道，“这是曹操最强的军队了，我们不要错过了机会。”
“如果大将军要我们支援定陶战场怎么办？”杨明迟疑道。
“大将军已经说过了，无论定陶战场出现什么情况，我们都要坚守在昌邑城附近，不许渡过济水河。”阎柔笑道，“到了中原，你一直游手好闲，现在也该活动活动筋骨了。”
阎柔、姜舞、杨明各率大军呼啸而出，四处追杀叛军铁骑。
曹纯和许褚忽东忽西，游走不定，和北疆铁骑在大平原上兜***。
阎柔的火气上来了。他随即决定把攻杀范围扩大到两百里，命令卫峻带着铁骑靠近泗水河，保护昌邑。命令驻守昌邑的刘遇小心防备。
姜舞觉得大军如果离开昌邑太远，回援需要时间，有必要加强城内的防守兵力。
阎柔书告高顺，请他抽调兵力急赴昌邑城，同时催促他尽快击败关羽，不要在任城耽误时间。要把主要兵力投入到攻击防东、薄城一线，以帮助大军主力在定陶大战结束后，快速杀奔陈留。
四月下，定陶城西六十里，明亭。
曹操自从接到北疆军包围了济阳，切断自己的退路后，随即放慢了攻击节奏，耐心等待曹仁突围的那一刻。
兖州军和徐州军在攻击过程中逐渐摸索出了一套对付北疆军的办法。北疆军用壕沟、鹿砦、拒马为阵，辅以密集的箭阵阻击对方的进攻。他们就用临时砍伐的树木扎成巨大的木筏遮挡长箭，用超长的火把焚烧鹿砦和拒马，用云梯为桥翻越壕沟。虽然战斗场面远没有刚开始时候的血腥和惨烈，但兖、徐两军的突进速度却越来越快。
负责正面阻击的于毒、秦谊眼看阻击阵势失去威力，立即召集部属商议应对之策。军司马、军候们纷纷出主意。敌人用巨筏阻击箭阵，那就用火箭射击，把它的巨筏给烧了。鹿砦和拒马容易点燃，那就在做成后先放到河水里浸泡，木头湿透了短时内总烧不起来。敌人用云梯为桥翻越壕沟，那就在壕沟里铺上易燃的草木，浇上火油，待敌人翻越时，用火箭射击点燃壕沟里的草木，把敌人连同云梯一起烧了。
于毒、秦谊把应对之策急报大营。李弘和麴义、吕布、玉石等人商量后，一面让董昭、吴叶等人紧急安排民夫筹备材料，实施新的阻击办法。一面告诉于毒、秦谊，暂时不用这些办法对付敌人，先把叛军逐渐向定陶方向吸引，等到城内叛军突围，城外叛军发起猛攻意图冲破阻击时，再给叛军致命一击。
三天后，曹操、刘备指挥大军推进到距离定陶城三十里的西平亭。
李弘在这里集结了三营南军、六营北军，匈奴人的两万铁骑，共六万五千大军。曹操集结了三万兖州军，两万徐州军，加上被困城内的一万三千大军，共六万三千大军。
双方势均力敌，大战一触即发。
北疆军把步卒大军放在正面，两翼辅以铁骑，以“品”形战阵迎敌。
在战阵的前方，是一千五百台展开了血盆大口的弩炮。在弩炮阵地前面，就是以壕沟、拒马组成的障碍。
在战阵的后方，是一架架昂首挺胸的石炮。涂满火油的石头堆积如山，发出难闻的气味。战车营的士卒们、民夫们肃然而立，等待着攻击的战鼓擂响。
战鼓轰然炸响，兖、徐大军在曹操的指挥下，向西平亭展开了潮水一般的攻击。
霎时间，喊杀声惊天动地，直冲云霄。
李弘驻马高处，望着远处的攻击大军以排山倒海之势翻卷而来，犹如惊天海啸掀起的层层巨浪，心中霎时热血沸腾，“擂鼓……”
“咚咚……”鼓声猛烈而密集，如同百声春雷炸响天空，威猛至极。
和前几天一样，叛军士卒在前排巨筏的掩护下，抬着云梯一路飞奔，在又长又宽的壕沟上架上梯桥，铺上木板。唯一不同的是今天攻击士卒太多了，在数百步宽的战场上，至少有上万名悍卒在声嘶力竭地奔跑着、叫着、喊着。
一面面巨筏在密集长箭的射击下兴奋地颤抖、呻吟着，奋力向目标迈步。
随着一声令下，几百支超长的火把从巨筏的间隙间伸了出来，直接摆放到鹿砦、拒马上。这些临时制作的障碍物很多都是取材于附近的民居，非常容易点燃。木料燃烧的焦糊味随风而起，滚滚浓烟也开始升了起来。
战斗越来越激烈。
玉石转头看看后方的蓝天，眉宇间掠过阵阵忧色。
大将军在西平亭的西面战场上只放了一万步卒，一万铁骑，其余四万五千大军都分布在西平亭至定陶城下的三十里范围内，准备围歼突围而逃的叛军。大将军把阻击叛军主力的希望都寄托在这两万步骑的身上，是否太轻视对手了？曹操和刘备在兵力占据绝对优势的情况下，难道真的无法突破我们的阻击？近在恕尺的距离，稍有不慎就会让叛军突围，这一仗打得未免太紧张了。
一骑绝尘而来。玉石的心脏骤然收缩，强烈的窒息感让他不由自主地摇晃了几下。
“大将军，敌人突围了，敌人出城了……”
李弘兴奋地一挥手，手中马鞭迎空抽下，“传令吕布大人，立即撤出西城，让曹仁突围。”
“传令麴义、樊篱，准备合围曹仁。快……”
叛军清除障碍的速度越来越快，密密麻麻的敌卒聚集在巨筏后面，奋力挥动武器劈砍正在燃烧的鹿砦拒马。他们的人数太多，攻击太猛，吼声太大，就连北疆军的箭阵似乎都在他们的怒吼下变得战战兢兢软弱无力了。震耳欲聋的杀声深深刺激了这些血战多日的将士们，他们等不及了，他们恨不得飞过障碍，把手中武器狠狠地剁进对手的胸膛。激昂的情绪让他们渐渐失去耐心，很多人不待鹿砦拒马烧烬，便迫不及待冲上去强行拆除。
北疆军在这道阻击阵地上花费了数天功夫，耗费了极大心血，鹿砦和拒马的密集程度超过了敌卒的想象。随着时间的推移，他们发现鹿砦和拒马的个头越来越大，有的是由整棵刚刚砍伐的树木做成，有的似乎摆在水里浸泡了很长时间，还是湿漉漉的，要想把这些东西点燃根本不可能。
北疆军似乎知道他们遇到了困难，满天的长箭突然消失，好象要帮助他们畅通无阻地越过障碍。
没有了长箭的威胁，敌卒的前进速度骤然加快，更多的敌人紧随在突前部曲的后方越过了壕沟。
“咚咚……”北疆军的阵地上，百面战鼓忽然一齐擂响，巨大的战鼓声如同惊涛骇浪一般骤然间席卷了整个战场。
箭阵再起，一片巨大的燃烧的黑云在蓝天的映衬下，显得无比诡异。一块块燃烧的石头拖着长长的黑尾巴，铺天盖地呼啸而来，惊心动魄。
壕沟在瞬间烧了起来，火光冲天而起，接着烈焰越烧越旺，肆无忌惮地吞噬了壕沟上的云梯，很多正在越过梯桥的敌卒猝不及防，翻身掉进了火焰里。短短时间内，一道巨大的火墙腾空而起，把战场拦腰切成了两截。
曹操、刘备目瞪口呆，手足无措。近万攻击士卒在瞬息内便被熊熊大火淹没了。
叛军将士们惊呆了。震耳欲聋的杀声，激烈的战鼓声嘎然而止，正在奔跑喊叫的士卒们突然间停了下来，半个战场在突然间陷入了死一般的静寂。
大火里传来一阵阵痛苦的惨叫声。
“轰……”一声响，叛军士卒不待金锣鸣响，掉头就跑，一个个狼奔豕突，恐怖的叫喊声撕裂了战场上的血腥，让人魂飞魄散。
被大火包围的叛军士卒瞬间崩溃。
一面面燃烧的巨筏被随意丢弃，再也没人顾忌满天厉啸的箭矢，所有人都发出凄厉的叫号，在密集的鹿砦拒马阵里奔跑、践踏。更多的人全然不顾生死，丢掉武器，高举着双手，向北疆军阵地上奋力狂奔。
后面是烈焰腾空的火墙，唯一能生存下去的地方只有前方。前方是一台台张开血盆大口的弩炮。
于毒的脸上杀气凛冽，复仇的激动让他浑身颤抖，嘶哑的叫声在这一刻竟然变成了哭泣，“放，放……杀死他们……杀死他们……”
“轰……轰……”一千五百台弩炮同声怒吼，战场在这瞬间剧烈地摇晃起来。
强弓、弩炮、石炮，所有能杀死敌人的武器，都在这一刻欢呼起来，箭石像狂风暴雨一般，尽情倾泻。
北疆军把曹仁的军队围在了定陶城外二十里的小陶亭。
麴义指挥陈践、苦酋、苌弓三营人马，同样利用坚固的阻击阵势，把曹仁的军队挡在了驰道上，寸步难进。
吕布带着郭勋、张隼两营人马随后追击，利用一道小河成功切断了曹仁的退路。
樊篱、张震等人率领其余军队从北面狠狠地扑了上去。
曹仁、夏侯渊、辛毗等人指挥大军，背靠济水河，左冲右突，拚死血战。他们难以想象，曹操、刘备六万大军就在十里外的西平亭，在北疆军主力把自己团团包围的情况下，他们竟然无法突破北疆军的阻击，把自己从重围中救出去。
曹仁抬头看看天色，无奈地摇摇头。大哥，天要黑了，你再不来，我们就要全军覆没了。
“子孝，我们杀不回去了。”夏侯渊浑身浴血，摇摇晃晃地走了过来，“吕布那个叛逆在小河上架起了几百台弩炮，过去就是送死。怎么办？你快想个办法。”
曹仁低头不语。
“早知道这样，我们就不出城送死了。”夏侯渊愤怒地骂了一句。他带着人马从苍亭一直撤到定陶，虽然人马损失过半，但还没有象今天这样狼狈。
“大哥为什么还不来？他和我们只有十里路，只有十里……”
“妙才，少说两句。”毛玠咳嗽了两声，伸手打开水囊喝了一口水，“这才一天时间，你急什么？你以为北疆军是黄巾军啊，随随便便就让我们杀出去？”
“我别急？”夏侯渊指着自己的鼻子大声叫道，“你睁眼看看，北疆军把我们围在济水河边，匈奴人的铁骑往来冲杀，我们冲又冲不出去，打又打不过，我们还能坚持多长时间？”
“天黑了就好了。”曹仁摇摇手，苦笑道，“天黑了，北疆军就会停止攻击。我们利用晚上的时间，摆一个车阵。只要挡住匈奴人的铁骑，我们还能支撑几天。”
“豹子竟敢带匈奴人到中原来……”夏侯渊咬牙切齿，“豹子一定是鲜卑人，他不是我们汉人，肯定不是。”
快马狂奔而至。
“大人，辛毗大人求援，他无法撕开北疆军的防线，被麴义一直压着打，快要支撑不住了。”
曹仁吃了一惊，猛地站了起来。辛毗和蔡阳带着六千人攻击西线，试图打开缺口，但对面是麴义，是北疆军最精锐的军队，兵力要远远多于辛毗和蔡阳。两人能坚持一天已经难能可贵，但西线一旦被麴义突破，北疆军势必要连夜攻击，自己就休想支撑下去。
“请两位大人坚持到天黑。”曹仁转身看看夏侯渊，“你手上还有多少人？”
“还有两千多人。”夏侯渊摇头道，“吕布一直在猛攻，此时撤下一部分人马，防线必定会被吕布撕破。还是调用你的人吧。”
“王忠呢？”
“王忠被北疆军和匈奴人连番冲击，伤亡惨重，北面的防线岌岌可危。”夏侯渊沮丧地说道，“我们即使能撑过今天晚上，但很难撑过明天。北面的防线到了明天，可能无兵可守了。”
曹仁叹了口气，下令让李恢带着中军两千人前去支援，“这两千人如果打完了，我们就彻底失去了希望。”
夏侯渊、毛玠沉默不语，不约而同地抬头望向西边的晚霞。
西平亭。
兖、徐大军遭受重创后，士气涣散，直到下午才勉强重整大军，再度向北疆军发起了攻击，但攻击的规模很小。士卒们胆战心惊，只要看到空中出现燃烧的箭矢，便立刻抱头鼠窜。曹操下令诛杀临阵脱逃的士卒，这才勉强控制了局面。直到黄昏，大军也未能突破那条壕沟。士卒们每每跑到壕沟边上，闻到令人作呕的焦肉味，便再也迈不开步子。他们不敢掉头逃跑，只好抱着脑袋趴在地上，苦等后撤的锣声。
曹操心急如焚，派出大量的斥候探查突围大军的情况，但得到的消息让他痛苦不堪。曹仁的大军被围在小陶亭，关疆军集结重兵展开了疯狂的攻击，一万多人估计要全军覆没了。
就在这时，一个更坏的消息传来了。匈奴人的铁骑在右贤王刘冥的统率下，趁着曹操的大军远离冤句的时候，偷袭得手，攻占了城池。
曹操连受打击，绝望得差点要痛哭流涕了。
冤句丢失，粮草断绝，后路被堵，败局已定。虽然目前自己还有人数上的优势，但在没有粮草没有后援的情况下，自己想安全撤到济水河南岸，返回豫州，根本不可能。这支大军会在撤退途中被北疆铁骑一口一口地吃掉。现在大军生存的希望不在于自己能否及时撤出战场，而是要看张飞、曹纯能否攻占昌邑了。如果他们顺利攻克了昌邑，李弘在已经获得定陶的情况下，可能退而求其次，先分兵攻打昌邑，给自己一个喘息的机会。
曹操的这点希望被郭嘉一句话打了个粉碎。
“李弘既然能先行分兵包围济阳，偷袭冤句，把即将发生的可能都考虑进去了，那他自然不会遗漏对昌邑的保护。到目前为止，我们的斥候发现了阎柔和赵云的铁骑吗？阎柔本来就在昌邑附近，那赵云呢？赵云为什么一直没看到？”
“你是说，赵云可能已经埋伏在济水河边，等待我们渡河撤退时发起致命一击？”曹操惊慌地问道。
“我也不知道他在哪，丞相大人的猜测也许是对的。不过……”郭嘉看看曹操和刘备，忧色重重地说道，“我们能不能逃过此劫，却完全要倚仗刘大人的计策。如果张飞和曹纯两位大人能在昌邑得手，我们就一定能安全撤走。”
刘备的计策本来是要击败北疆军的，现在战局发生了意料不到的变化，转眼间变成救命之策了。
“今天这一仗太意外了。”刘备仰天长叹，“谁能想到，一万多人眨眼间就灰飞烟灭了，这对大军士气打击太大了。不要说士卒们，现在就连我都想早早撤出战场。”刘备看看曹操和郭嘉，郑重说道，“刚才奉孝说得对，昌邑对北疆军来说，非常重要，李弘不可能没有防备，我们攻击昌邑的计策也许根本就是个错误。不要指望张飞和曹纯了，我们还是自谋活路吧。”
郭嘉苦涩一笑，“豹子太残忍了，这一仗对我们的打击太大了。从豹子的血腥手段来看，我们的确要另谋逃生之计。”
“哼……”曹操抬头看看血色夕阳，冷哼了一声。他本想说几句狠话，但话到嘴边，觉得这时说狠话是打自己的脸，于是把嘴又闭上了。
“如今怎么办？我们不能眼睁睁看着子孝全军覆没。”
刘备低头不语，但脸上的表情看得出来，他已失去信心，无意再战了。
“我们还有很多空船。”郭嘉指着远处河面上的运粮船队说道，“天黑后，放些船只下去，能接多少人算多少。”郭嘉抬头指指天空，“今天晚上有月亮，马马虎虎能看到几十步远的距离。告诉那些船夫，千万不要用火把，否则就要被北疆军的弓箭手当靶子射了。”
曹操想到能救回曹仁、夏侯渊等人，心中的悲痛稍稍有点缓解。虽然又损失了一万多人，但总比丢下兄弟独自逃生要好。昌邑丢失后，家人尽数被北疆军抓走了。如果这次眼睁睁地看着曹仁、夏侯渊战死沙场，自己当真是心如死灰了。
“我们是连夜撤，还是明天撤？”
“今天晚上我们把曹大人一帮将领接回来后，被困在小陶亭的大军也就崩溃了。”郭嘉低声叹道，“北疆军在小陶亭大获全胜后，随即就会掉头包围我们。我们前有阻敌，后有追兵，济水河又把我们南撤之路挡住了，这种情况下要想成功后撤，太难了。现在刘大人认为我们不能指望张飞和曹纯，那我们就只剩下一条逃生之路了，就是北上。”
“北上？”曹操、刘备惊骇地望着郭嘉，难以置信。
“连夜撤兵，北上和辛评会合。”郭嘉手指案几上的地图，手指沿着濮水河两岸，连点白马、燕城、长垣、平丘、封丘五城，“这里城池目前还控制在我们手上，只要我们连夜撤到一百里外的煮枣城，北疆军就没有时间追击我们。明天他们全歼小陶亭之敌需要时间，找到我们撤退方向也需要时间，等到他们开始追击时，我们已经赶到煮枣城了。煮枣城距离长垣一百二十里，我们再用一夜时间即可赶到。到了长垣，我们就安全了。”
“北上？到长垣？”曹操呆呆想了一会儿，无奈说道，“到了那里，我们就要听袁绍的，你知道这对我们来说，意味着什么吗？”
“大人，南下豫州的可能已经没有了，只能冒险北上突围。如果北疆军反应极快，一路狂追，我们有一半人逃到长垣已经万幸了。至于将来的事，我们再想办法吧。现在的关键是击败北疆军。北疆军如果占据中原，大人即使到了豫州，又能支撑几年？目前大人还是暂时投靠袁绍恢复点元气为好。只要我们齐心协力击败了李弘，大人依旧还有东山再起的机会。”
“孟德兄，和大汉社稷相比，个人的荣辱算得了什么？你现在是大汉的丞相，即使到了河南，袁绍也不敢有丝毫的怠慢。将来有机会，我一定帮你，我可以发誓。”
曹操感激地拍拍刘备的后背，长长地叹了一口气，“北上吧。但愿我们能逃出重围。”他目光转向郭嘉，苦笑问道，“要想在一天一夜的时间内赶到长垣，就要把所有的东西都丢掉。我们损失惊人，可以说一无所有了。”
“只带三天口粮，其它粮草辎重全部丢弃。”郭嘉皱皱眉，又补充了一句，“河面上还有一百多艘装粮的船，全部凿沉吧。”
“算了。这里有十几万民夫，他们跟着我们从中原打到江淮，又从江淮打回中原，吃了很多苦，这些粮食就给他们吧。将来我们击败了北疆军，重回兖州时，还需要这些人相助。”刘备急忙摇手道，“兖州这几年遭受了太多的苦难，粮食对于兖州百姓来说，比生命还重要。不能白白糟蹋了这么多粮食，会遭天谴的。”
曹操和郭嘉惊讶地看着刘备，半晌无语。
刘备担心他们不答应，接着又说了一句，“把粮食连夜运上岸，分给随军民夫们，让他们回家去。十几万民夫们一哄而散，北疆军想找到我们的撤退方向，需要很长一段时间。也许我们到了长垣，北疆军还不知道我们的具体位置。”
“另外，李弘把匈奴人带到中原，让匈奴人打我们大汉人的事，可以通过他们的嘴告诉中原各地的百姓。匈奴人和我们是世世代代的仇敌，匈奴人也从来没有踏足过中原大地。李弘这个叛逆竟敢联合匈奴人打我们，借助匈奴人的力量篡夺大汉的江山社稷，太无耻了。我们要借他们的嘴，让天下人都知道李弘是个胡人，是个卑鄙的鲜卑奴隶。今天胡人想夺我大汉的江山，我大汉子民岂能置之不理？岂能不奋起反击？”
“好，好……”曹操拍案而呼，“玄德，此计太好了。李弘要在中原立足，做梦去吧。”
郭嘉颇为敬佩地拱手说道：“刘大人计高一筹，下官佩服，佩服。”
李弘在大帐内走来走去，心里烦躁不安。
曹操、刘备在西平亭遭受重创后，还有将近五万人，如果他们在最短时间内重振了士气，指挥大军再度冲杀西平亭，北疆军未必能挡住。西平亭那一仗能取得胜利，完全是因为出敌不意。现在北疆军没有时间再设一个同样的陷阱，而叛军也不可能再上第二次当。
北疆军在定陶城下只有这么多兵力。以两万步骑挡住叛军主力，用四万五千人围歼曹仁，已经是非常冒险的事了。一旦阻击失败，遭受重创的就是自己。现在能不能取得定陶大战的胜利，就看今天晚上能不能全歼曹仁了。
急骤的马蹄声飞奔而至。
麴义气喘吁吁地走进大帐，“大将军，曹操晚上还在进攻西平亭吗？”
“没有。”李弘急声问道，“还没有突破叛军的阻击吗？”
“曹仁还留了一手，关键时刻竟然还有兵力支援辛毗。”麴义恼怒地一挥手，“屯骑营、步兵营损失太大，不能这样硬打了。大将军，给我五千铁骑，我亲自率军冲阵。”
“北面怎么样？刘豹没有冲进去？”
“曹仁带了一百台武钢车，加上一些辎重车，正好形成了一个车阵，堵在了山岗上。刘豹冲了两次，损失太大，被樊篱阻止了。”麴义擦擦汗，继续说道，“樊篱从南军各营抽调了十几台石炮，准备抛射火油，一把火把车阵给烧了。但大火一旦燃起，肯定要烧两个时辰。有这个时间，曹仁就能利用辎重车重设车阵。”
“所以你想利用曹仁在北面布置车阵的机会，率领铁骑突破？”
“对。”麴义说道，“曹操晚上既然睡觉去了，西平亭那边没有战事，你就调给我五千铁骑吧。”
“好。”李弘点头道，“无论如何，明天中午之前，一定要结束小陶亭的战事。”
麴义神情凝重地行了礼，转身走出了大帐。
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