……
“各位，该进宫赴宴了。”
说话间，也不等众人答应，崔勉就已是拉着崔倩雪、领着一众家眷，向着宫内走去。
不过片刻间，崔勉一家已是走远，隐约间还可以听见崔勉对崔倩雪的责备，以及崔倩雪略显慌张的辩解。
看到崔勉如此不给面子，陈佑的眼中闪过了一丝不快，冷哼一声，说道：“赵大人，苏巡抚，我们也入宫赴宴吧。”
赵俊臣与苏长畛自然是点头答应。
然后，抛开赵俊臣这个落落寡人不谈，陈佑与苏长畛二人，皆是招呼着各自家眷，一同向着宫内走去。
其中，赵俊臣与陈佑、苏长畛、还有陈芷容与苏秀宁二女，皆是走在最前列，而陈佑与苏长畛的其余家眷们，则是亦步亦趋的随后而行。
前行之间，苏长畛已是彻底的抛开颜面，不断与赵俊臣套近乎、也不断的夸赞着苏秀宁的种种好处，态度十分明显，就差说一句“只要你愿意的话我马上就把女儿许配给你”了。
看到苏长畛如此作态，苏秀宁俏脸窘红，垂着秀首已是不敢看人，一旁的陈佑面含不屑，而陈芷容则是含笑听着，美目流盼之间，只是观察着赵俊臣的神色变化，偶尔会打量苏秀宁一眼。
苏长畛也知道这样的做法很丢人，但自从见到了陈芷容之后，他就顾不得这些了。
与苏秀宁相比，陈芷容不仅更美丽、更聪明、更撩人，而且非常主动。
在苏秀宁与陈芷容之间，这世上绝大部分男子，恐怕都会毫不犹豫的选择陈芷容！
不是苏秀宁不好，而实在是陈芷容太优秀。
所以，苏长畛为了扳回失分，也只好亲自上阵，并自卖自夸了。
…………
“……赵大人你或许不知，小女秀宁从七岁时起，就拜师琴乐名家沈自舟学习琴艺，如今已是有了沈自舟的八九成功力，赵大人今后若是有空，可以来老夫府里做客，由小女亲自为赵大人抚琴一曲，就知道老夫所言绝非自夸……”
赵俊臣点头笑道：“沈自舟的琴艺，在京城中亦是非常有名，苏小姐既然已是得到真传，琴声定然是美如天籁，晚辈也是心生向往，这两日若是有空，自然会去府上叨扰，还望苏前辈不要忘了今日之言才好。”
苏长畛顿时大喜，连连点头，说道：“赵大人若是肯来，老夫欢迎还来不及，又哪里有什么叨扰不叨扰的，而且小女的厨艺也是极佳，到时候也可以让她亲手做几道精致小菜，让赵大人品尝一番……”
听到赵俊臣与苏长畛的谈话，双方的关系似乎有渐渐拉近的趋势，陈芷容嫣然一笑，来到了垂首不语的苏秀宁身旁，亲热的拉起苏秀宁的纤手，说道：“原来苏姐姐的琴艺这般好，让妹妹我好生羡慕。妹妹也同样喜欢琴艺，奈何手笨，一直都学不好，今后若是有空，姐姐你可一定要教教我。”
“区区琴艺，只是小技，不足挂齿，陈小姐聪慧无比，若是肯学，定然学的很快，今后若有机缘，你我交流一番就好。”
在陈芷容主动搭话之下，苏秀宁的俏脸依旧透红，但终于开口说话了。
声音如人一般，细细柔柔，满是秀气，不似陈芷容的声音那般妩媚动人，但同样好听。
而苏秀宁的这番答复，基本就等于答应了。
陈芷容笑靥如花，似乎极为开心，接着又蹙眉思考了片刻，摇了摇头，并柔声道：“那我就多谢姐姐了，不过……近几日就算了吧，我听父亲说，这段时间以来，朝中颇有一些御史在无中生有的弹劾苏伯伯，说是苏伯伯在地方上贪污受贿、以权谋私、让百姓们怨声载道。虽然苏伯伯问心无愧，但这终究是一件麻烦事，想来也正为此而心烦，所以苏姐姐这几日还是多陪陪苏伯伯吧，等这件事情过去了，我再去叨扰姐姐。”
听到陈芷容的这番话，苏长畛面色微变。
这段日子以来，赵俊臣为了改善自己的名声，颇是做出了不少努力，显然是想要漂白自己——对于这般情况，有心人皆是看在眼里，苏长畛自然也是其中之一。
所以，苏长畛若是想要与赵俊臣联姻，他的最大劣势，就是他在朝野间的狼藉名声！
毕竟，一旦双方联姻，关系渐趋紧密，那么苏长畛的狼藉名声，也就会不可避免的拖累到赵俊臣，如此一来，赵俊臣的种种计划与诸多努力，也只能功亏一篑、付诸流水。
而陈芷容的这些话，看似好心，但实际上则是暗含机锋、意有所指了。
苏长畛看了陈佑一眼，发现陈佑只是任由陈芷容发挥，并没有阻止的意思，不由白眉微皱，缓缓说道：“多谢陈姑娘的关心，然而只是一些御史弹劾罢了，诸般罪名，尽是捕风捉影，陛下他目光如炬，已是把所有的弹劾折子全驳斥了回去，显然也是信任老夫。所以这种事情，并不会影响什么，陈姑娘你担心的太多了。”
陈芷容依然是一副认真为苏家父女考虑的模样，轻轻摇头，道：“苏伯伯切不可大意，我虽然不懂得官场之事，但也知道，在这庙堂之中，总是人走茶凉，而苏伯伯的这般年纪，眼看着就要致仕了，如今正是人心浮动的时候，下面的官员也未必会如往日般忠心，而朝中的那些御史，更不会轻易放弃，在这般情况下，苏伯伯您还是小心一些为好。”
如果说，苏长畛想要与赵俊臣联姻，他的最大劣势是他在朝野间的狼藉名声，那么他的最大优势，就是他在地方衙门里的人脉关系、势力影响！
然而，陈芷容在寥寥数语之间，用词极是巧妙，或是“即将致仕”、或是“人走茶凉”，顿时就让苏长畛的优势打了许多折扣。
苏长畛的面色又是一变，语气转冷，道：“陈姑娘的好意，老夫心领了，不过未免有些杞人忧天了，老夫问心无愧，自然不会担心御史们的弹劾。更何况，老夫在地方上为官三十余年，也算是根基稳固，门生故吏并不少，即使告老还乡了，也未必就会人走茶凉，即使人走茶凉了，也总算还有凉茶可以解渴，总要比那些想喝茶都无处可去的人要好很多，陈姑娘你说是不是这般道理？”
显然，苏长畛的这番话，是暗讽泾国公陈家权势不彰、影响力低微，连“人走茶凉”的资格都没有。
只是，这番反击，却无意间刺中了陈佑的生平最痛处，让原本沉默不语的陈佑眼中闪过了一丝怒意。
陈芷容依然是巧笑倩兮的样子，明眸流盼之间，已是把所有人的神色变化全都看在眼里，浅浅笑道：“原来如此，受教了……不过，在这庙堂之中，一向是铁打的勋贵传承、流水的官员替换，而我泾国公一脉，虽然权势不彰，但毕竟是延续百年的勋贵名门，考虑到日久天长，大家总会给几分面子，平日里饮用的茶水虽然不会十分滚烫，但也不至于冰凉，对于‘人走茶凉’这四个字，自然不如苏伯伯体会深刻。”
听到陈芷容的这番话，苏长畛面色再变，一时间竟是语塞，找不到反驳的理由！
而就在这时，原本被所有人都忽略了的苏秀宁，突然开口了。
声音很轻，一如既往的细细柔柔，并带着些许的犹豫。
“陈小姐的这番话，看似有理，但未免有些以偏概全了……再滚烫的茶水，也迟早会变得冰凉，但只要茶水还在，然后再找一架火炉，茶水依然可以煮沸，所以茶水的是冷是热，都并非关键，茶水的数量多少才是重点，若是茶水少了，怕、怕是连重新煮沸的价值都没有。”
…………
听到了苏秀宁的反驳，所有人皆是一愣。
苏秀宁给人的印象，是那种温柔得体的大家闺秀，性子内敛文静，不善勾心斗角，如今她突然开口反驳，又能够切中要害，让众人皆是感到意外。
苏秀宁的这番暗示，所有人都听明白了——她口中的茶水，是指苏长畛的人脉关系与势力影响，她口中的火炉，则是指赵俊臣本人——意思是说，只要赵俊臣与苏家联姻，再有了苏长畛的牵线搭桥，即使将来苏长畛告老还乡了，苏长畛的权势影响与人脉关系，也依然可以帮助到赵俊臣。
一时间，所有人皆是用意外的眼神，重新打量着苏秀宁——甚至连苏长畛也不例外。
注意到众人的目光打量，苏秀宁的娇躯略略紧绷，秀首愈加的低垂，也愈加的不敢看人了。
事实上，正如众人对她的印象，苏秀宁并不擅长与人勾心斗角，平日里也从不与人争锋。这般言语机锋，还是她的人生首次。
然而，不擅长勾心斗角，并不意味着苏秀宁懦弱愚笨，实际上，在苏秀宁的纤秀外表之下，隐藏着一颗聪慧灵秀的心！看到父亲苏长畛被陈芷容的一番言语逼到了死角，又想到自己已经向苏长畛承诺了要主动争取，在反复犹豫之后，终于还是鼓足勇气开口反驳。
只是，她的这番反驳，虽然十分漂亮，但声音低细、磕磕绊绊、又垂着头不敢看人，却是完全没有相匹配的气势。
等到众人从惊讶中反应了过来，苏长畛哈哈一笑，眼中闪过一丝欣喜，点头道：“秀宁说的有道理，茶凉茶热并不是关键，关键还是要看茶多茶少！老夫为官三十余年，遍任四省七府，收罗了许多的各地名茶，赵大人今后来老夫府上做客的时候，老夫会请赵大人一一品尝，其中味道，赵大人一饮便知。”
赵俊臣饶有兴趣的打量着苏秀宁，听到苏长畛的意有所指后，终于把目光收回，并点头笑道：“既然如此，晚辈翘首以待。”
另一边，陈佑听到苏秀宁的这一番话，依然是在暗示泾国公陈家权势不彰、影响低微，不由眉头紧皱，眼中也再次闪过怒意。
不过，看了陈芷容一眼，陈佑并没有说话，只是让陈芷容继续发挥。
陈芷容美目微眯，打量了苏秀宁几眼，明眸之中，闪烁着说不清道不明的情绪，笑道：“苏姐姐好见地，但可惜，有些茶，如雀舌、普洱，冷了确实可以再煮，也依然润口好喝，甚至在隔夜之后，喝了还有些医疗之效，但又有些茶，如土沫、苦丁，本身就涩口难咽，若是冷了再煮，不仅会愈加的难喝，甚至还会让人坏了肚子……苏姐姐你说是不是这个道理？”
陈芷容的这一番话，是暗讽苏长畛的人脉关系与势力影响，皆只是一些贪官污吏们的狼狈为奸，对赵俊臣而言，这种帮助究竟是好是坏，还很难说。
一时间，不仅是苏长畛，连苏秀宁也是语塞，不知该如何反驳。
毕竟，这是事实。
隐约间，似乎还可以听到苏秀宁的一声轻叹。
看到苏家父女无言以对，陈芷容轻轻一笑，并没有趁胜追击，只是说道：“咦？谈着谈着，竟是偏移了话题，本是说朝中御史们弹劾苏伯伯的事情，竟是不知为何变成了茶道……父亲，我们与苏伯伯一家，今日同在宫中赴宴，也算是有缘，女儿今后还要向苏姐姐讨教琴艺，想来定是会关系亲近，如今朝中的一些御史们捕风捉影的弹劾苏伯伯，您就不能想想办法？总不能任由那些御史们胡作非为、往苏伯伯身上泼脏水吧？”
显然，陈芷容这是在创造机会，让陈佑借机展现泾国公陈家在朝廷里的人脉关系。
毕竟，若是想要与赵俊臣联姻，最终也还需要展现自身的实力。
苏长畛之前屡屡讥讽泾国公陈家无权无势，陈佑如今终于找到机会反驳，神色间闪过一丝快意，脱口道：“这是自然，我泾国公一脉，虽然权势不彰，但毕竟是百年世家，一些人脉关系总还是有的，像是都察院里的肖善常肖御史、王有濡王御史、还有张芩张御史，皆是交情颇深，他们贤名卓著，陛下也信任他们……今晚回府之后，我就邀请他们相聚，拜托他们在陛下面前为苏巡抚说话。”
陈芷容笑道：“这三位大人在都察院里皆是举足轻重，近些年来与咱们家的关系也是日益亲密，确实可以托付。”
另一边，听到这里，原本只是看热闹的赵俊臣，微微一愣后，双眼微眯，眼中流露出思索的神色！
…………
泾国公陈家的人脉关系、势力影响，赵俊臣早已是仔细的打探过，而根据赵俊臣的情报，泾国公陈家与陈佑口中的那三位御史，并没有任何的关系！
事实上，这三位御史，在表面上倒是与太子朱和堉的关系更加亲近一些。
然而，陈佑这般信誓旦旦的讲了出来，却又不似吹牛作假。
隐约之间，赵俊臣觉得这其中似乎大有古怪！
再想到泾国公陈家与七皇子朱和坚之间的关系，以及陈芷容的那句意味深长的“近些年来与咱们家的关系也是日益亲密”……
难不成，陈佑所说的这三位御史，其实是七皇子朱和坚的人？
想到这里，赵俊臣转头向着陈佑与陈芷容看去。
此时，陈佑似乎也是发现了不妥之处，神色间闪过了一丝懊恼，面色微变，接着又恢复了原先的深沉模样。
另一边，陈芷容明眸生辉，妖娆的嘴角泛着一丝笑意，意味深长的看了赵俊臣一眼，并且还颇是俏皮的眨了眨眼睛。
思及事情的前后经过，再看到陈芷容此时的神情，赵俊臣若有所思。
很明显，从一开始，陈芷容就掌控着话题的走向，而陈佑之所以会脱口说出这些情报，也是因为陈芷容在暗中推动！
原本，陈芷容与苏长畛这样一位封疆大吏在言语交锋之间，不仅没有落于下风，反而还攻多守少，屡次逼得苏长畛无话可说，已是让人高看一眼。
不过是寥寥数语之间，陈芷容就点出了苏长畛在名声上的缺陷，又让苏长畛在权势人脉方面的优势打了许多折扣，并且还向赵俊臣展现了自己的聪慧与精明，就已经是一箭三雕了！
然而，若是赵俊臣的推测是真的，那么这些表现，也不过是陈芷容故意转移众人注意力的手段罢了，她真正的目的，却是借由苏长畛的反击与讥讽，撩动陈佑的怒火，让陈佑在冲动之下，说出一些原本绝不应该说出来的秘密！
这般手段与心计，让人惊叹！
然而，陈芷容这么做，又出于什么目的？
难道，她就不怕这么做会牵累到七皇子朱和坚与泾国公陈家？
“若当真如此，朱和坚在朝堂中的隐藏势力，已是初具规模、不容小觑了，陈佑所说的这三位御史，恐怕也只是冰山一角罢了。”赵俊臣暗暗想道：“此外，这个陈芷容，当真是不可小觑，不过是顺着话题，就在看似无意之间，让陈佑亲口说出了七皇子朱和坚隐藏在朝堂中的一些亲信……不过，陈芷容她的真正目的，又究竟是如何？为何要借着陈佑之口，向我透露这些情报？”
赵俊臣总觉得，陈芷容所做的这一切，是为了向自己暗示些什么。
但究竟是什么，赵俊臣一时间也想不清楚，只能不动声色的静观其变。
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七皇子朱和坚对于皇位的觊觎之心，如今也只有极少数人知晓。
所以，听到陈佑的话后，苏长畛并没有察觉内情，以为这只是陈佑在炫耀泾国公陈家的权势影响，冷声反驳道：“泾国公的好意，老夫心领了，不过这种小事，就不必劳烦泾国公了，更何况……这满朝上下，从地方到中枢，从二品到七品，各类御史足有数百人之多，区区两三位御史，恐怕也改变不了什么。”
此时，陈佑正因为自己的冲动开口而感到后悔，看众人皆不在意，也终于稍稍安心，听到苏长畛的话语之间，依然是暗含讥讽，犹豫了片刻，并没有反击，只是冷声道：“既然苏巡抚心中自有定策，那我也就不多此一举了。”
看到陈佑并没有反驳，苏长畛眼中闪过了一丝意外。
他突然发现，相比较陈佑这个当父亲的，反倒是陈芷容这个女儿更难对付。
原本，苏长畛还以为，陈芷容的那些言语机锋，皆是出自于陈佑的授意，但如今看来，却又不像。
不过，苏长畛思索之间，正打算试探一下，众人已经来到了宫中深处，走到了建极殿前。
今天的这场宫宴，除了赵俊臣之外，也只有崔勉、苏长畛与陈佑这三家，规模不大，所以摆宴的地方也并非是著名的大殿，只是在建极殿内的侧殿举办。
如今，看到赵俊臣、陈佑、苏长畛等人出现，候在建极殿外的几位太监，连忙迎了上来。
“建极殿太监何秉，见过三位大人！”来到众人身前，为首的太监恭声说道：“三位大人终于来了，刚才崔老阁老一家都已是进入殿内等候了，如今时辰将近，诸般准备皆已妥当，再等到陛下驾临，宫宴也就要开始了，还请三位进入殿内等候片刻。”
说完，何秉抬手一引，示意众人入殿。
眼见宫宴即将开始，又有内廷太监在旁，正是人多眼杂的时候，众人也就不再多说什么，只是一同向着建极殿内走去。
…………
进入建极殿后，赵俊臣抬头一看，发现正如太监何秉所说，前阁老崔勉一家，已是提前到了。
其中，崔勉坐在左首处，而崔倩雪与崔家的几位子侄后辈，则是坐在了崔勉的侧后方角落。
向着崔勉打量了一眼，发现崔勉双眼微垂，好似在认真打量着桌上的纹饰，对于赵俊臣等人的出现，只是视而不见。而崔倩雪却一反常态，没有继续用她那双大眼睛瞪着赵俊臣，反而用探寻的目光，仔细打量着赵俊臣身旁的陈芷容与苏秀宁。
因为崔勉的态度不佳，所以陈佑与苏长畛二人也皆是神色冷淡，并没有向崔勉打招呼，只是太监们的指引下，前往各自的座位落座。
不过，与苏长畛和陈佑二人不同，赵俊臣的脸皮极厚，虽然明知道崔勉的冷淡态度主要是针对自己，但还是来到了崔勉的座位前，躬身行礼道：“崔前辈走的好快，刚才我与苏巡抚和泾国公二人，虽然是紧赶慢赶，但还是追赶不上前辈……今日宫宴之中，还望崔前辈多多指教了。”
崔勉轻哼一声后，并没有搭理赵俊臣，只是微微点头，示意赵俊臣可以离开了。
见崔勉如此，赵俊臣也不见怪，只是微微一笑后，转身向着自己的座位走去。
然而，今天的这场宫宴，崔勉、苏长畛与陈佑三人，皆是携家带口，却唯有赵俊臣是落落寡人，此时在大殿之中，一眼望去，唯有赵俊臣的身后侧处空落落的一片，不免有些怪异。
不过，赵俊臣并不在意，只是学着崔勉的样子，微垂着双眼，饶有兴趣的打量着面前桌子上的纹饰。
然而，在赵俊臣的心中，却是思绪百转，考虑着接下来的应对。
经过刚才的一番观察，对于各家的态度与立场，赵俊臣已是心中有数。
其中，苏长畛最有诚意，而苏秀宁的品行相貌，也最讨赵俊臣喜欢，然而正如陈芷容所暗示的那般——若是与苏家联姻，苏长畛的狼藉名声就会拖累到赵俊臣，而苏长畛在地方上的经营，虽然让人看着眼红，但若是赵俊臣一口吞下，其中的腐肉部分说不定就会让赵俊臣闹肚子，在这般状况下，赵俊臣也不免会心生顾虑。
至于泾国公陈家，因为关系到七皇子朱和坚，赵俊臣总是有些忌惮——不过，赵俊臣对于陈芷容的表现，倒是颇为好奇，根据赵俊臣的观察，陈芷容似乎与她的父亲陈佑并不是一条心，好像另有想法，这也让赵俊臣心中暗自下了决定，打算借着宫宴的机会，与陈芷容私下接触一番，试探一下陈芷容的真实目的。
此外，还有崔家，虽然崔勉的态度冷淡，但若是与崔家联姻，不仅可以帮着赵俊臣改善声名，还可以提升赵俊臣在朝中的声望与资历，这些皆是赵俊臣目前所急需的东西，所以赵俊臣也不愿意轻易放弃。至于崔倩雪这个小姑娘，赵俊臣倒是并没有什么特别的喜恶想法。
“崔家、苏家、陈家，各有利弊，难以选择。若是往日，这三家皆是鸡肋，都不是最好的联姻选择，然而如今陛下的态度明显，就是让我在这三家之中挑选，却让我有些难以抉择了……不过，这三家的态度立场，如今皆已是确定，接下来就要看陛下的态度了，虽然陛下他表面上说是由我自己做主，但在他心里，恐怕也是有所偏向的，而我也可以借机试探一下他的真实想法……”
而就在赵俊臣若有所思之间，殿内突然传来了太监张秀的声音。
“陛下驾到~！皇贵妃驾到~！”
听到这声呼喝，赵俊臣双眼微眯。
这后宫中的皇贵妃，不正是太子朱和堉与七皇子朱和坚的生母万氏吗？德庆皇帝竟是带着她来参加宫宴了？
暗思之间，赵俊臣不敢怠慢，连忙和其他三家一同起身相迎。
而随着德庆皇帝与皇贵妃万氏的驾临，这场宫宴也终于开始了。
……
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