194年6月初，刘表、刘备、曹操三人共同发表文书，通传天下，细数袁术十大罪。
其罪一，宦官弄权，何进乱政，袁术坐视不理，有失臣下本分；其罪二，以刺史之职谋夺地方权力，擅杀太守王獒；其罪三，诸侯讨董，本有能力救弟袁基与叔叔袁隗，却放任其二人身死，实乃大不孝；其四；掠夺富豪，逼迫扬州富豪家族流离失所；其五，暗中投靠董卓，打击义士；其六，迫害名士；其七，杀害交州牧士夔；其八，祸乱交州，使得大汉失土；其九，起不义之师攻有功之臣，实有反意；其十，收拢暴民，与贼合污。最后声称袁术之罪罄竹难书，乃起兵共讨。
这十条罪状看起来有板有眼，可惜大多都是毫无证据的臆测而已，不过曹操三人也就需要随便一个由头而已，天下人对此文书也并未发表什么态度。
宣布完十条罪状之后，刘表、刘备、曹操三人每人举兵4，三方同时进军，开始征讨袁术。果如先前袁术等人所预料，他们三人的进军路线都与猜测相差不多，唯一出乎预料的便是原先预计的三人可能会每人出兵三万左右增加到了如今的每人四万人。
三人一人四万人的军队，加起来就有了十二万的大军。这么庞大的一股军队，从数量上讲，便让人胆寒。好在十二万的大军并不相互统属，指挥上达不到浑然一体。而素质上也层差不齐，袁术集团还不是很惧怕。
若说大军数量的话，实打实的计算，袁术一方就拥有大军十三万人。可惜看起来数量是多，但真正能够动用，以攻伐其他地区的军队也就只是其中的一部分而已。
楚军十三万大军中，有2人身在南方的交州地区，那交州虽然数次被袁术征讨梳理地方形势，但地形相对复杂，土族部落对楚军的归属感不高，若是没了大军镇守，要不了多久又会反叛，简直犹如一个泥潭，让他安静下来慢慢改变还好，若是动起来，不免越陷越深。这2人的作用便是剿灭当地不服王化的山越部落和收复南方九真郡等地的失土，把失去的土地重新夺回来。
除了在交州的2大军外，还有15人处于长江边上的柴桑与西陵二地。这是为了防备刘表大军顺江而下，攻入豫章所布置的。
刘表这次抽调了西面与北部的军力，凑齐4之数欲从淮水攻入汝南。看起来他的大军人数不多了。但由于刘表周边外部环境变化，防守的军队就要少了很多，加上刘表征召乡勇驻防。即使抽调了两方大部分的军力，还可以保证荆州无虞。
虽然刘表抽调了西面与北部的军队，但南方重镇江陵的大军刘表可是没有动的。要是楚军把西面防守的大军撤走，那西面对刘表军来说便是完全不设防的区域。
刘表的威胁没有了，袁术还要在统治区域内的各个县城放置少量的军队以维护地方安定。以扬州、汝南、谯郡、徐州南部地区诺大的地盘，就算每个大县只留下2人左右镇守一方，也用了2人的军卒。
这也是袁术的无奈。由于袁术取消了郡国兵这一垦耕训练相结合的过渡兵源，改为了大型的军垦基地，就不得不耗费近2的士卒专门做地方防务。当然这样做也不是没有好处。有了战兵维持地方防务，袁术治下盗匪几乎绝迹，商道通畅，总的来说此策还是颇为值得。
如此一来，袁术看似有十余万的大军，可真正能够动用，以攻伐其他地区的人数不过75人左右。当然早就被袁术悄悄认定为要抛弃的曹豹与收编的管亥所部一部分人大约6之众不算在内。
为了应对三人的攻击，袁术审视了贾诩的计策之后把这可动用的75人的兵力分为了三只25人的部队。
贾诩的策略中，刘表并不是主要威胁，而汝南一直是仅次于扬州的楚军治下富庶安定的地区，断然不可遭受刘表的破坏。因此为应对刘表的攻击，袁术想来想去，决定让荀攸作为主将，统率25人，在戈阳等地拖住刘表大军，不让他们进入汝南腹地。至于荀攸在中央的光禄勋一职，则由刘馥暂为担任。
这次曹操举兵南下，并未将大军全部汇拢为一股，而是分为主力与偏师两部。也许曹操也是担心他率军深入袁术治下腹地之后，会因不慎而遭受包围。分为两部看起来是降低了大军威势，不过却能够形成相互支援的体系。
主力方面，曹操亲自领军3，副将为夏侯渊，军师为原袁绍手下得力干将审配。曹操手下的重臣戏忠则在北方处理并州事务。偏师为一股1人的大军，由曹操手下大将于禁领军。为应对曹操的征讨，袁术特令纪灵为北部大帅，统领2人对抗曹操。徐晃为偏师主将统领5人抵抗曹操偏师于禁所部。
刘备这边与曹操的布置相差不多。刘备原先在徐州北部就有3人，关羽为帅。这次刘备又增派了1人南下。总体的4之众，刘备分为了两个部分。关羽继续统领3人威胁郯城方向，军中文官首领为简雍。另外一部为张飞部，与沮授一起兵发城阳郡莒南小县。观其势，是想兵入广陵郡，以防备楚军的水军抄后路的策略。
为应对刘备大军，袁术任命被贬官的文聘统率1人防御郯城一线，另一部为华雄所统率的1人，屯兵五公山东侧，双方形成犄角之势，以抵抗刘备主力关羽所率的3大军。当然华雄的部队也可东入广陵直接进攻张飞所部，算是一种防备。
至于徐州所剩下的5人则在裨将军朱然的统领下，作为实施后续的离间计划的奇兵，隐没在徐州地界，隐而不发。
三方势力南下讨伐袁术，首先与楚军交战的人乃是曹操所部的于禁。曹操率军出发之后，不过仅仅四日时间，便到了扶沟城下。
那扶沟本属于陈留郡内，原先被楚军所攻下，后来便据为了己有，专门用作防御北方曹操南下的交通要道口。
这次曹操起大军攻袁术，袁术军北方大将纪灵得了袁术之命，知道主要目的为诱敌深入，他认为在北方坚守扶沟一地得不偿失，于是果断弃了扶沟一地，将对抗曹操进攻的大军2人布置在陈郡的扶乐与太康两地，准备在这两个地区与曹操先战过一场。
所以一早纪灵便将扶沟府库搬空，然后破坏了扶沟的军事设施，撤军到了陈郡境内。曹操率主力到达扶沟之后，没有耗费一兵一卒，便占据了扶沟。见到空空如也的扶沟，曹操并未轻易率兵南下，而是在扶沟停留了下来，开始将扶沟建设为前线基地，储备粮草物资。
与曹操的谨慎不同，曹操偏师统率于禁可就没那么多顾虑。于禁所率的部队不过1人，大军的粮草都是随军出发，同样粮草补充采取的也不是稳打稳扎的策略。因此他不过用了不到十天，便从梁国砀县攻到了相县外，包围了楚军北部的军事重镇相县。
于禁率军进入楚军治地的速度如此之快，出乎了防守在相县的徐晃预料。不过既然敌人如此大胆，徐晃也不惧怕于他，当即组织了相县军民准备坚守相县一段时间。同样因为相县本就属于楚军抵抗外敌攻击的西北重镇，军事建筑齐全。于禁如此小视楚军，让徐晃非常恼火，徐晃决定在完成纪灵的军事目标的前提下，好好打击一下曹军的嚣张气焰。
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