整治一桌酒席，徐增福高坐主位，徐鹏坐在对面，徐灏徐淞哥俩在一旁打横，沦为了陪客。
酒过三巡，这时候徐鹏讲出了为何怀疑丁坤的原因。当天失魂落魄的他回到家中，独自坐在书房里暗自流泪，没脸见妻子，免不了长吁短叹恨天恨地，拍着桌子大骂考官瞎了狗眼，唠唠叨叨的自言自语像疯了一样。
家里有个丫头春花十六七岁，长得清清秀秀，徐鹏时常拿她调剂调剂身心，王氏也不以为意。
一连多日，夫妻俩鼻子不是鼻子，脸不是脸的，心情急躁烦闷。徐鹏没脸出去，在家又感到窝火，有气没处撒，动辄嫌饭菜不是淡了就是咸了，摔盘砸碗。
王氏本想安慰下丈夫，但自家也在伤心之际，没心思劝慰人，就算劝慰又忍不住言语激烈，自己反倒是怒气上扬，所以只得隐忍。
叫春花去服侍丈夫，不想徐鹏是真的憋了一肚子火气，以往疼爱有加的女人，现在这么也看不上眼，不在面前也罢了，到了面前什么都不好，一开口骂得惊天动地，甚至还追上去踢两脚才甘心。
王氏见丈夫一味的吵闹，以为是丫头年轻不懂事，说话没个分寸触怒了他，未免训斥了几句。
可怜丫头一身委屈，又打又骂的，眼睛哭得红红的，像个落第女秀才一样。
听到这里徐灏微微皱眉，可以理解徐鹏为何失态，但拿身边的女人撒气，这样的男人委实令人瞧不起。
后来朋友送来了编录成册的考场试卷，前五名称为五魁朱卷，徐鹏翻开来一看，觉得前两名的文章没比他好多少，等看到第三名丁坤，从破题读起。越看越是惊讶，竟然和他作的一模一样，第二篇、第三篇乃至第七篇，竟一字不差。
莫非我的文字是鬼替我作的？徐鹏起了疑心。想找出他的落卷对比一下，跑到学府访查试卷，有字号原本不难查到，却寻来寻去没有找到，他以为是混在了别的府学，就把半个广东跑了一遍，结果如同石沉大海，杳无踪迹。
越发疑惑的徐鹏回了家，家门口有一个醉醺醺的人走过来，他一见是好友机灵鬼李德。
徐鹏说道：“连日不见。请到寒舍吃杯醒酒茶吧。”
摇摇晃晃的李德笑道：“既然相遇，岂敢过门不入？”
徐鹏扶着他进了书房，随口问道：“在哪里喝得这么醉？”
“哈哈！”李德笑道：“我在新贵人的家里叨扰来着，这些日子无日不醉。”
“谁家？”
“就是丁坤府上。”
徐鹏马上说道：“不提他便罢，提起丁坤。简直就是一桩大奇事。”
李德迷迷糊糊的问道：“什么奇事？”
徐鹏激动的道：“那丁坤的朱卷，竟和小弟的墨卷一字不差。真不知使得什么鬼神手段，瞒天过海。”
李德瞬间清醒过来，嘴上说道：“不可能吧，哪有此等奇闻？”
“你不信，等我拿给你看看便知。”说完徐鹏起身去了卧室，走时叫丫头倒茶给李相公吃。而丫头春花被打怕了，赶忙从自己的屋里跑出来。
这边徐鹏因着急怎么也找不到，急得翻箱倒柜，好半天才从枕头底下搜出来，急急忙忙的回到书房，李德早歪在椅子上打起了呼噜。
徐鹏伸手推醒对方。说道：“李兄你看。”
李德接在手里，说道：“这是五魁朱卷，我早就看过了，请问你的墨卷在否？”
徐鹏严肃的道：“这就是疑点了，我遍寻落卷。找遍了半个广东，竟然消失无踪了。你说可疑不可疑？我准备去监场上告一状，一来清理清理弊端，二来出出我的屈气。”
李德勉强说道：“你找出了原卷方可对证，若寻不出原卷来，则显得妒才生事了。我可不敢搅合在这里面，且别过了，告辞。”
原来徐鹏的卷子是被老秀才给截了，等李坤抄完后偷偷藏匿了起来，这些事李德是清楚的，故此借话先敲打他一下，也是徐鹏遇人不淑，竟把隐秘告诉了不该告诉的人。
当晚丁坤慌了神，忙不迭的嘱咐道：“我马上去房师那里打点，仁兄去老徐家里探听他的举动，恩有厚报，绝不敢忘！”
听到这里，徐增福摸着胡须叹道：“时下科举鬼鬼祟祟愈多，看来那丁坤一定会寻衅闹事？想他家大业大，吃亏的还是你。哼！广东官场竟糜烂至此，令人愤怒。”
徐淞则冷笑道：“敢欺负咱徐家头上，此人不要命了。”
徐灏皱眉没有开口，等待着下文，他听到徐鹏几次提到丫鬟春花，连心情不好打骂一事都坦诚出来，可见祸事会应在此女身上。
果不其然，徐鹏叹道：“去告状不是小事，我半生没经历过，不免心里忐忑，为此犹豫了好几天。谁知有一天起来迟了，叫春花进来，也不答应，我妻子还问人哪去了？起床后到处找了找不见踪影，我们以为是她因受了气，回娘家去了。”
当时徐鹏亲自去问了下，春花母亲说：“没见回来，她从来不曾独自出门回娘家。”
徐鹏说道：“没来就算了，我马上回去，叫她爹来帮我寻几日。”
回到家，王氏说道：“这又是奇事，人能去哪呢？”
话音未落，外面传来了一片叫喊声，有人喊道：“清平世界，杀人藏尸，赶紧把人交出来！”
徐鹏吓了一跳，在门边往外一瞧，是春花的父母带着许多人闯进了前院，在厅里乱打乱骂。
徐鹏气愤的走出去，骂道：“谁敢如此放肆？你女儿在我身边多年，我岂能杀了她？”
春花她娘上就拉扯着他，叫道：“放你的屁！生要还人，死要还尸，休说你是什么秀才，老娘与你拼命。”
徐鹏见不是个事，赶紧往后就走，边走边骂道：“别急。我明日就把你们这伙无赖光棍送到县里，咱们到时自见分晓。”
春花娘家人骂了整整一日，累了才走了，徐鹏怒道：“真是可恶。等我写呈子把他们都送到官府，必要狠狠整治一番不可。”
王氏说道：“如今诸事不遂心，何苦再生事端？慢慢地把丫头找回来，再去堵住她家的嘴吧。”
徐鹏也就是说说，当此时哪有这份闲心？谁家第二天来了差役，说道：“刑厅莫太爷命我们来的。”
一头雾水的徐鹏问道：“什么事？”
差人说道：“是一宗人命事，特来相请。”把带来的牌面公文给他看了，徐鹏见上面有春花父亲的名字，告他杀了闺女，顿时气得手足冰冷。一时间说不出话来。
缓了一会儿，这才拱手道：“诸位先回去，明早我随你们去见刑尊。”
差人一把扯住他就走，冷笑道：“你以为你是谁？人命关天还这么大模大样的，太爷还在堂上等你呢。赶紧走。”
拉拉扯扯的到了县衙刑堂，衙役喊道：“凶人拿到了。”
坐在堂上的刑尊自然是丁坤的好兄弟推官大人，此人姓莫名叫莫言，板着脸叫嫌犯跪下。
徐鹏别说是堂堂秀才，本家可是两门一等国公，再说时下风气或多或少的受到徐灏以及身边人的感染，本身有病才乐意给人下跪呢。所以直挺挺的站着，一脸怒气。
莫推官说道：“别以为你是考试的生员，人命大案，你在本厅面前就得下跪。”
徐鹏怒道：“人命二字从何说起？想你一个大人，竟处处和在下有缘。”
他的话意有所指，早就打听到丁坤和莫推官过往甚密。两家父辈就是世交，再联想到这位做了副考官，能不生疑嘛？
结果这句话触动了莫推官的隐情，故意大怒道：“一个秀才，治不了你么？押到牢里。明日听审。”
敢情他还真治不了秀才，动刑得先禀告知县；要想一劳永逸，那就必须得禀明本省学道，地方的宗师都不管用，起码得累犯多次才行。好比从前的蒋嵩，横行多年谁能治他？如果轻易就能革除功名，那秀才也就不值钱了。今日徐灏处置秀才，先把人给臭揍一顿再说，不管能否革除功名，随便去告，权贵的身份用好了也能得人心。
恰好学道下来检查新晋举人的试卷，就在城内，莫推官马上请求传见，把人命官司说了，倒霉的是学道大人也是个偏听偏信之人，或许是官官相护，即刻批下了文书，直接除名。
次日，莫推官很得意的把徐鹏提了出来，拿着文书抖了抖，“学台文书在此，你前程已经褫革了，还敢仗着身份么？”
徐鹏脑袋翁的一下炸了，整个人登时万念俱灰，没了功名那就什么都没有了，傻了似地被拖下去打了三十大板，一点感觉都没有。
捕快已经去徐家搜了一天，什么都没搜出来，倒是听人说看见春花离开了徐家，所以莫推官也不好下死手，是失踪还是被杀在两可之间，他上面还有县太爷和府衙，初来乍到不可能一手遮天。
所以说道：“这案件没什么审的，限你三个月寻出春花，三个月找不到人，那就别怪本厅心狠，要你偿命。”
三个月后，徐鹏死活找不到人，从此被收押关进了牢里，好在官府也找不到尸首，死无对证，就这么一直拖着，竟足足关了整整两年。
亲戚们谁能相信他没杀人？任凭王氏怎么说也没人肯信，也是墙倒众人推，没人愿意雪中送炭，王氏也不知该怎么写信送往京城，何况素无来往本家能当回事嘛？
一听他被关了两年，徐增福和徐灏都很是惊讶，徐鹏垂泪道：“我受那莫推官钳制，不许开口喊冤，又被革了前程受了刑罚，发在了重监里，天天说要我偿还春花的性命。就算有些亲朋好友想打抱不平，可莫推官是个有作为的，家世又令人望而生畏，加上丁家在本地的势力，我不想牵连亲友，只能选择默默隐忍，一等推官卸任才敢想法子，亏了妻子典当衣服收拾，天天送饭给我吃。”
这下子别说徐增福和徐淞了，就连徐灏也对他刮目相看，大丈夫能屈能伸，人在屋檐下就得低头，不要自以为是的想要伸冤报仇，估计等徐家这边收到了消息，那边他就得‘畏罪自尽’了，反而莫言毕竟顾忌着京城徐家，始终不敢痛下杀手，人要死了想不惊动徐家都难，关在牢里或许会认为确实有罪。
至此徐灏一声长叹，他不是没收到地方官员的消息，可当时没当回事，并且回信不许任何人参与此事。
这时候徐鹏又说道：“我在牢里几次想不开要自尽，幸亏被一个人给救了，说起来那也是个可怜人。”
徐灏有些头疼了，他的事还没处理又冒出来一个，徐增福沉声道：“徐家有恩必报，直说无妨。”
这位恩公名叫李孝先，祖祖辈辈都是耕种为生的农家，大明立国后，政治清明，家里分了土地种子耕牛，他爹觉得日渐富足应该立志读书了，田地租给了别人耕种。
功夫不负有心人，读了二十多年还真考上了秀才，谁知秀才看似显贵，不中举人也没什么大用，租子时常被人坑骗，身为秀才又是个讲究人，行善积德啥的必有他家一份，不会经营，那家道自然必不可免的衰落下来。
传到了李孝先时，日子越发的不好过了，空顶着个读书的名分，实则连个秀才都考不中，农活一点不会干也压根瞧不起，结果一连遇到了两个荒年，家里一下子揭不开锅了。
古时很多破产人家就是这么来的，除了读书没有一技之长，只想着万般皆下品惟有读书高，吃饭或许没问题，可没有功名得缴纳税赋，得出钱雇人代为劳役呀。
没钱就想着典卖房产土地，而明初土地兼并的矛盾并不严重，朝廷又三令五申严禁买卖土地，加上江南读书的气氛浓厚，附近有钱的人家大多贪图安逸，一心读圣贤书，又是个朝不保夕的荒年，自家的田还想着卖出去的，一会半会儿的谁买？
朝廷赈济归赈济，地方上该收田税还得收，无非减少额度而已，税吏三番五次的来催促，李孝先没法子搪塞，干脆跟着去县里用屁股领几下毛板子吧，先延缓几天再说。
知县很好说话，怜惜他是个读书人，做个人情饶过了这一次。
满心欢喜的李孝先回到家，对妻子称赞读书的妙处，果然与众不同。
他妻子说道：“你先别得意，今次虽然躲过去了，可赋税总要交，难道叫县太爷替你赔付不成？”
李孝先说道：“这我知道，下限还有三五天，我可以到亲朋好友家挪借，等秋天收了租子，最多连本带利还他们就是了。”
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