糟心的事一桩接着一桩，王来兴不禁烦躁。覃奇功看他脸色愈加难看，给王来兴使个眼色，两人找个借口绕到殿后暗晤。
“覃先生，你看看，这都是什么事！”王来兴手一摊，摇头不迭，“军令未发，就擅作主张出击，还把我这个主帅放在眼里吗？”
“总管稍安勿躁。”覃奇功低声道，“川军各部来源庞杂，非比我赵营自家军队如臂使指，这也是一早能预料到的情况。”接着道，“就我赵营内部，也不乏这样的变故，早年在汉中时覃进孝的事你忘了？”覃奇功公私分明，就事论事也从不偏袒自家人。
王来兴知道他说的是那时候覃进孝负气带兵脱离军队的事，叹了口气没接话。
“见招拆招，能随机应变，是为将帅之才。”覃奇功说道，“谭文、谭诣求战心切，总比怯战不进的好。战事当前，总管应当重点着眼于此，功赏罪罚等战事罢了再定不迟。”
王来兴点点头，覃奇功恳言劝道：“为将帅者最忌喜怒形于色，尤其在这等关键时刻，军心微妙。总管一言一行都需小心拿捏，切不可因怒决策。”
“唉，覃先生教诲的是。”王来兴面有惭色。
覃奇功很早就追随赵当世左右，给过当时年轻气盛的赵当世不少重要建议，虽然往后转行政务文职，但在赵营众谋士中资历最老，且上马能带兵、下马能治民，堪称文武双全，最受军将们敬重。面对赵当世的师父，王来兴岂有相悖的道理。
“谭文、谭诣既然耐不住杀了过去，对我军本身阵线并无太大影响。而且其众士气鼓舞，或许还能有奇效。”覃奇功分析道，“我等现在要做的，就是及时将后备部队顶上去，以免前线兵力薄弱，为敌所趁。”
“可是石砫......”王来心一想到这茬就恼。
“为人处事都不能把希望放在别人身上，更况乎刀剑无情涉及性命的战场。”覃奇功沉稳说道，“石蟆镇靖和后营与赵‘荣贵的部队都可用，迅速出发问题不大。”
“靖和后营和赵’荣贵部，该派谁？”王来兴问道。
覃奇功淡淡道：“总管决定。”
王来兴摸颔思忖须臾，乃道：“还是赵‘荣贵去吧。他毕竟是陕南宿将，战场老手，有他把控协助谭文、谭诣两个莽子，前线当稳妥得多。且其部多马，来回得力，相比之下，我靖和后营多火器长于阵地，还是坐镇镇子为好。”
覃奇功笑了笑道：“总管真知灼见，正可照此行事。”
二人商量过后，王来兴心平气和不少，转回殿前，谭弘三两步跨上来，满脸通红道：“总管，在下替两位兄弟赔个不是！这两个畜生，真是不懂规矩！”
他本以为要迎来一阵狂风暴雨般的痛斥，还在忐忑，不料王来兴却是一派和颜悦色，道：“两位谭游击杀贼心切，我能体谅。如今主动出击，士气正可用。”
谭弘一愣，没等他说话，王来兴已经大声传令道：“赵‘荣贵！”
“在！”赵’荣贵闪身而出。
“令你部即刻点起兵马，赶赴叶子岩，策应羊石盘与白鹿乡两地战事。若有异常，回报本营定夺！”
“是！”赵‘荣贵领命，整甲飞步去了。
“王光英！”
“属下在！”
“令你营中兵马在镇外加强戒备，扩大哨骑游荡范围，不要给敌寇任何可乘之机！”
“是！”王光英应诺，同样毫不迟疑出了大殿。
眨眼之间，谭弘身边的军将陆陆续续都领着职责离开，颇有些孤寂感觉，又见王来兴淡定模样，心中没来由很是不安。站在殿中寻思了一会儿，主动道：“总管，在下不才，愿去罗院子走一趟，务必说得马大人动兵！”
王来兴一怔，余光掠见覃奇功微微点头，于是道：“那就有劳谭大人了。”
谭弘连说不妨事，匆匆忙忙走向偏门，很快不见踪影。
王来兴这时身子往后一倒，笑容复现，道：”没想到三两句话，就踏实了许多。嘿嘿，还得来谭弘这个主动请缨的意外之喜。”谭弘在川东地位举足轻重，有他出马，石砫兵不能不给面子，出兵的可能性大增。
“总管心定了，三军的心自然也定了。”覃奇功轻轻抚须。
日中渐近，兵士送来午饭。
王来兴暂且罢会，与覃奇功两人就在殿内果腹。两人相对无言，吃到一半，覃奇功忽然问道：“总管，有件事想问问，不知方便不方便。”
“先生直说就是。”王来兴听他说话，很自觉地放下碗筷。
“你和阿路......什么时候成婚？”
他说话之直接出人意料，幸亏王来兴提早将手空出来，否则这时想必早就将碗筷“啷啷当当”摔了一地。
“覃先生，这......这......”
“你俩是一对，人人都看得见。我年纪大了，倒也没有老眼昏花。阿路今年二十有四了，也该有个着落，总拖下去不是个事儿。既然情投意合，不如早些定了好。”
王来兴道：“可是现在川事未定......还是等川事定了再说吧。”
覃奇功摇头道：“川事非一日可定，婚事却一日拖不得。实话说，你是不是担心覃进孝？”
“我......”即便王来兴从不在嘴上承认，但心底里，他对冷峻的覃进孝是有几分畏惧的。并不只是因为对方的性格，更因为他是覃施路的哥哥。长兄如父，覃施路的父亲不幸遭难，比起叔父覃奇功，覃进孝才是覃施路的家长。
“你向覃进孝提过亲事吗？”
“没有。”
覃奇功不由一怔，道：“一次都没提过？”
“没有......”王来兴连叹两声，“我实在怕他一开口，我和施路就算......”面对覃奇功，他算是敞开了心扉，将自己的不自信展露无疑。
谁知，覃奇功竟哈哈大笑起来。
“覃先生，你这是？”王来兴双颊火辣辣得烫。
“我还道你曾给他横加拒绝过，是以才把这事拖着不放。却没想到......哈哈。”覃奇功笑得打颤，也只好把碗筷放下，“那我看来，你这几年的担心，都是自己吓自己罢了。”
“自己吓自己？此话怎讲？”王来兴眼神一亮。
覃奇功道：“进孝与阿路年龄相差悬殊，阿路是他的妹妹，也相当于是他的女儿。试问，由谁会让自家女儿待字闺中直到二十四五岁呢？”
王来兴憨实，但并不傻，听出覃奇功话里有话，心中一紧。
“阿路是个好姑娘，等你等到现在。覃进孝也未必就是你眼中的那样的恶人。”覃奇功边说边摇头，“这几年来，动阿路心思的人恐怕连进孝家的门槛也踏破了，他二人但凡有一人动了其他心思，你觉着还有阿路陪你来四川这一遭吗？”
王来兴讷然无言。
“别让施路伤心，也别不给进孝这个面子。凡事，还是得多站在别人的角度看看。”
王来兴听到这儿，忽然又想起了那晚覃施路交给自己三支箭的场面，眼角蓦然湿了。
正在这时，一军将奔入大殿，单膝跪下高声道：“禀总管，前线消息。”这人即是早先在荆州府投奔赵营的回、革旧将马宝，他年轻不大，却智勇过人，很受王光英赏识，现在已是王光英营中后哨哨官。
王来兴起身道：“说。”
“谭文部攻羊石盘，本占上风；谭诣部攻白鹿乡，相持难下。椅子坝的贼兵见势抽兵增援羊石盘，贼兵猖狂，谭文部转落下风......”
王来兴打断他道：“赵‘荣贵呢？到叶子岩了吗？”
“到了。谭文连声告急，赵’荣贵不及整顿，疾速支援羊石盘，现在羊石盘复在僵持。可是方才探察到，有一支贼兵从滚子坪迂回到了白鹿乡谭诣部之后，谭诣部惊恐，已经连退三里。”滚子坪在白鹿乡东侧，山林茂密，很可能早就埋伏有西军的兵马。
覃奇功走上前道：“滚子坪出来的尽可能就是刘进忠所部，他部多马，善于迅进，从东面穿插，能直接滋扰谭文部的腹背。”
王来兴立刻道：“不如让王光英上去支援。”
“不可。”覃奇功摇头道，“献贼狡诈，刘进忠此时出滚子坪，若是单为了吃掉谭文一部，显然杀鸡用牛刀。我看他的真正目的在于石蟆镇。”
“他想突袭我本营？”
“对，谭文部受蹙，我石蟆镇必无法坐视不理，要大动干戈出兵救援，本营必然空虚，他径可单刀直入。”
“靖和后营有三千人，分出些人去白鹿乡，剩下的仍可镇守本营。”
“这样做的确可以，但风险太大。合江县周围都是山岭茂林，虽不便于献贼马军冲击，但快速转移没受多少影响，完全可以下马步战。反观我军多火器，多平射火炮火铳，较之敌军，更难在此等地形下发挥战力，固守镇子可以，但分兵野战，刘进忠完全可以中途先把我军野战一部灭掉，再攻镇子，这样就正中献贼圈套。”覃奇功边想边道。
“可要是弃谭文不顾，刘进忠就能与白鹿乡的姚之贞从容吃掉谭文部，继而再将羊石盘的局面打破。如此一来，我军前线就将全部溃败。”王来兴搓着手，很是踌躇，“而今再抽调赵‘荣贵同样来不及了。”
“赵’荣贵不可动，一动只怕先出状况的将是羊石盘。”覃奇功目光坚毅，“总管别忘了，我军在附近还有一支兵马未动。”
“先生说的是石砫兵？”
“正是，石砫兵惯熟山地野战，派他们去截击刘进忠，十拿九稳。”
“可是马万年......”紧急关头，王来兴的额头都渗出了不少汗珠。
覃奇功尚未回答，殿外清亮的靴声入耳。王来兴举目看向殿门，谭弘满身是汗回来了。
“谭大人，马大人那里怎么样了？”王来兴立刻迎上去，这一瞬间，他的心突突狂跳，简直要从胸腔中蹦出来也似。
“马大人答应进兵，但是有一个条件。”谭弘如是说着，脸色并不好看。
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