离开别院，乔准就打算回暂居的旅店歇息一阵，待晌后再去牧府把剩下的一点长假手续走完。
这时候太阳才将将踏进隅中，炽热的火焰还没开始炙烤大地。几丝懒洋洋的云彩挂在碧蓝深邃的晴空上，慢慢地磨磨蹭蹭地变幻着形状。别院所处的这条僻静的小巷里，一个人影也看不到。不多的几户人家大多都敞着门；间或有人听到走道声，扒拉着门扉探出头张望一下，就又消失在黑黝黝的正屋里。两条瘦得都能数出脊椎骨的黑狗，吐着舌头，呼哧呼哧地喘着气，一前一后地跟着他，直到把他送出小巷子，才失望地和他“分别”。
他心烦意乱地走在大街上。
说句心里话，他也不愿意告长假去参加什么朝廷大比。他对自己肚子里的那点墨汁还是很了解，知道自己在文章一途上的本事有限，没有考场博出身出人头地的命，过乡试中举人都是靠的七分运气，所以想在仕途上走得更远，只能在做事仔细上用工夫。有了这份勤奋的心思，他总是想方设法地把上司交代下来的事情做好做细做透做扎实。再加上他这几年的运气不错，刚刚考上举人，屹县衙门的刑科主事就因病离职，他接手之后接连破了两个小案子，便在端州府里小有了名气。之后县衙主簿因为一桩陈年旧案被解职，他是举人，在州府里也有好印象，顺理成章就当上主簿；东元十八年初接连两任县令都因为南关大库舞弊案倒下，他受命以主簿之身行县令之职，年底初正式接过县令的印信。一年时间不到，他就从一介布衣做到正八品县令，这份际遇不仅教旁人羡慕和嫉妒，就是他自己，也时常感慨自己的运道实在是好得出奇……
在为自己的运气沾沾自喜的同时，他也不断地告诫自己，一个人的天道命数总是祸福相抵，走好运，自然也会倒霉运，所以更要谨慎小心！
果不其然，那之后的两年多，他便在仕途上迭逢坎坷。前年，明明是时任燕山提督的长沙公主不敢开军库放粮，导致屹县守着南关大库饿死了人，最后追究下来，责任却算在他头上；去年一年都风调雨顺，最后却出了个灭门大案。今年他一心想取个“卓异”的考评，却无端端地被卷进李慎的案子……
本来，象他这种情况，因为是遭人诬告无端蒙冤，那么当朝廷还他清白之后，他就应该立刻官复原职。可端州府已经为屹县新委了县令，现在总不能对新县令说，别人回来了，你立刻挪地方吧？他不怪端州府在他的案子没有明了之前，就委任了新县令。端州府也有端州府的难处。象李慎这种案子，主犯从犯的勘察定罪从来都是很快，但被牵扯进去的其他人却很难说，有时一审就是几个月，拖上三年两载的情况也不是没有；端州府不可能等他的官司有眉目再来做人事调整。再说，端州府在委派新县令前，也是在牧府备过底案。所以认真说起来，牧府也有责任。也正因为如此，他现在是谁都责怪不上。要责怪，就只能责怪那个告黑状的人！
他忽然想到，他遭逢的这些事，也许是老天爷对他的惩罚，是老天爷对他德行不够质纯、心性不够坚韧的惩戒。
他的心头忽然涌起了一种心灰意懒的感觉。
算了，什么为官两任造福乡里，什么春风得意华街纵马，都不如守着田间两亩地来得清净自在。《饮酒》诗中不是有这么一句，“采菊东篱下，悠然见南山”么？罢罢罢，他不如学晋人陶渊明，也来个“扶犁东乡里，悠然见燕山”……
要走就趁早！反正他是被拘押来燕州，换洗衣裳都是走出巡察司之后临时买的，基本没什么行李，现在就去衙门三下不及两下把手续办妥，明天就走人！
拿定主意，他在街头抬头张望一下天色。现在离衙门午憩的的时辰还早，从这里走到牧府也花不了一半刻，他临时改了想法，掉头朝衙门走去。
他来得正是时候，主管这事的牧府司曹也是刚刚出外办事回来。大概事情办得很顺利，司曹的心情也很不错，听他说要走完最后的手续，马上亲自帮他办理。
其实，他要办的手续也不是多大的事，主要就是领这个月的俸禄和一些朝廷定例的补贴。他在屹县的任职已经结束，人事也转到牧府，俸禄也就不再由端州发放；他又请了长假要参加明年春天的朝廷省试，其实就是他已经放弃待职的机会，按通常的惯例，他的俸禄就截止到这个月。但具体到他本人身上，情况又稍有区别。他是受人诬陷才丢掉实职，前后又吃了足足一个月的官司，照吏部的制度，他无端吃冤枉官司这段时间，俸禄要按平时的两倍核准发放。这是其一。既然他是无辜被连累，那么他从燕州返回屹县的车马费就要牧府来开销，按公务往来一里补助十文钱的标准，燕州到屹县四百八十里，就是四千八百文；他是八品文官，每里旅途还有三文钱的路资；还有所有文官都有的柴薪，夏天特有的冰费，家里请仆妇的料钱……乱七八糟的各种应领钱粮折算下来，合计是二十四千七百六十三文。这么一大堆铜钱，他还要买个褡裢来装。好在牧府的户曹就有褡裢，付了四十五文钱，他拿到一个半新不旧的布褡裢。把沉甸甸的褡裢挎在肩膀上，他和热情的司曹告了谢，就迈着沉重的脚步，盘跚着离开了衙门。脚步没法不沉重；从小到大，他肩膀上还从来没压过这么多的钱……
他很快就在衙门不远的大街上找了一间车马行，和老板商量好价钱，包下了一辆送他回屹县的马车。
他带着已经听他指派的车伕，赶着马车，又在街市上量了几丈上好的绸缎，还买了一大堆屹县难得一见的稀罕东西，直到各种物件挤占了小一半的车厢，他算算似乎没漏掉什么，才心满意足地坐在车上回旅店。
在旅店，他才下马车，旅店的老板就急急忙忙地跑过来说：“乔大人，你去哪里了？”
“没去哪里。”乔准说。他嘱咐旅店的伙计帮忙领着车伕去后面安顿，又对老板说，“急什么，我又不短你的房钱饭钱。”他把手里轻了一多半的褡裢抖了一下，褡裢里铜钱碰来撞去，哗哗乱响。
老板急得跳脚，说：“哎呀！我不是和您说房钱！衙门的差官，今天找您两趟了！”
乔准听得有点发懵。急忙中他没想清楚这话到底是什么意思，下意识地问：“衙门的差官……是哪个衙门的？找我做什么？”
“哎呀，我怎么敢问缘由！”老板扳着他的胳膊，把他朝店里又推又拉。“快进去，人还没走！”
说话之间，一个年轻人从旅店里出来，问他：“你就是屹县来的乔准乔大人？”
“是我。”乔准张着眼睛也在看这个年轻人。这人戴幞头着长衫，模样倒似个文书，可脚下却偏偏踩着一双薄底牛皮靴子一一这么大的天气，他也不嫌热？一时也闹不清楚年轻人的来路，就问道，“您是哪一位？”
“提督府的。”
“提督府？”乔准楞了一下。“找我有什么事？”
年轻人却没作解释，在旁边的拴马桩上解了根缰绳，说：“跟我走。”又问他，“你有马没有？”
乔准不知道这话是什么意思，只好茫然地摇了摇头。
“会骑马不会？”看乔准点头，年轻人马上就转头对旅店老板说，“找匹马借来使下。”说着从怀里摸了十几文钱，递老板手里。“这是租用你店里马匹的料钱。”说罢翻身坐上鞍桥，还拿目光盯视着乔准一一赶紧找匹马。
老板大概没想到，提督府的差官借匹劣马使唤半刻工夫还要掏钱，手里攥着钱，讷讷地半晌都没回过神。直到伙计推了他一把，他才反应过来，哭丧着脸说：“这位差官，我们是小店，哪里有马？”就把钱朝年轻人的手里塞。
年轻人没接，说：“那就这辆马车吧。快点。”
乔准懵懵懂懂地又重新爬上马车……
等他再钻出马车，车已经停在提督府的仪门外。
那年轻人确实是提督府的差役。乔准都没见他跳下马有什么言辞动作，值守仪门的带队校尉就挥手放行。进门时乔准还瞥见，年轻人骑来的那匹马，也有兵士过去牵走。看来这年轻人的职务或许不值一提，但是在提督府里的地位不低，多半是个在提督面前能说上话的人。
虽然是第一回进提督府，可他现在满腹的心事，不停地猜测揣摩商成找自己过来到底是因为什么事，所以就没留意这衙门里情形。唯一的感觉就是，这里比他见过的衙门都大不少，但是比牧府和端州府衙冷清一些，也不如前头李慎在端州的右军指挥衙门森严。李慎的衙门里，持矛挎刀肃然而立的兵士随处可见，可这里却难得看到一个站岗的士兵。
奇怪了，难道提督衙门还不如右军的指挥衙门？
他很快就在一个院落前面看见了几个士兵，也象右军指挥衙门里那样，挎着腰刀，杵着长矛，分左右钉子般矗立在院门前。院门边不显眼的地方还有两个穿常服的七品青衫校尉，在低着头小声地说着什么。
他们刚刚走近，两个军官就停下了话，抬起头望过来。乔准这才看清楚，两个军官，一个明明白白就是个突竭茨人，另外一个的脸上不知是被刀砍过还是被野兽抓过，三条伤疤从右边眉骨一直拉到左边颧骨下，相貌异常的丑陋狰狞。
见两个军官的目光扫视过来，给他带路的年轻人立刻站定，抬头平视双腿一并右臂当胸行个军礼一一乔准这才知道，这人原来不是提督府的文书而是个兵。
两个军官也抬起胳膊还个礼。丑面孔的军官脸上似笑非笑，眯缝了一只眼睛口气淡淡地说道：“高强，你今天又是点卯不到一一这个月是第几次了？”
“第四次……”高强低下头，沮丧地说。但是他马上又抬头分辩说，“是大将军的差遣，让我去找个人。”
丑脸军官鼻子里哼了一声，显然是不信。
“……段头，你要不信，可以去找大将军问！确是他让我去找人！”高强委屈地说。“就为这，晌午我还被大将军训了一回。”
长得就象突竭茨人的军官笑着别过脸。姓段的军官盯着高强点点头，咧嘴一笑说道：“呵，长本事了，都知道给我下陷阱了！让我去问大将军？……好，很好。回头自己去领十皮鞭。”说完回头说了句什么话，另外一个军官似乎回了一句，然后就微微颔首。两人互行一礼，突竭茨人模样的军官转身进了院子，丑脸军官却向乔准来的方向而去。站在院墙边似乎无所事事的一个兵士急忙吐了嘴里叼着的草棍，小跑几步追随过去。
这一切，乔准都看在眼里。他明明离这两个军官还不及十步，两个军官说话，他却一点声音都听不到，只看见丑脸军官的嘴唇在蠕动。这实在是太令人奇怪了！更让他悚然而惊的是，刚才丑脸军官和高强说话时，明明两个军官连眼珠子都没朝他这边转一下，可他偏偏就是觉得有四道冷漠的目光在自己身上不停地来回逡巡打量。他觉得，就算是猎人，藏身暗处打量自己的猎物时，大抵的情形也不过如此吧……
他忍不住小声地问：“这是谁？”
这两位无论如何都不是无名之辈。他很好奇，这到底是卫军中哪两位出名的悍将？
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