第十八章船木
“我们已经越过最东边的城镇了，”乌苏拉官员对章白羽说，“为什么还要继续东进，再过去，就是安息人的地盘了。”
“我就是去找安息人的。”
“不行，这样会引起纠纷。”
“乌苏拉人还会害怕纠纷？”章白羽对乌苏拉官员笑道，“我们不会打出乌苏拉共和国的旗帜的，你放心吧。”
“唐人首领，这样太冒险了。”乌苏拉人说，“您根本不知道，在东方究竟是什么。那里遍地是疫区，居民野蛮，周围的土人部族全部被安息人收买了。况且，现在乌苏拉人和安息人有合约，即便您不打出共和国的旗帜，也会给我们惹来麻烦。”
“惹来麻烦，”章白羽喝了一口水，“让执政官现在派出六十艘船，把唐军接走，我立刻就回南海城去，一点不给你们惹麻烦。”
乌苏拉官员明白，唐人首领已经知道了共和国的‘安排’，便不再多说什么了。
这些来自乌苏拉的官员们都清楚，他们与这些军人首领的友谊，一般只能持续到叛乱结束。
一旦叛乱结束，这些军人首领明白自己受困了之后，对乌苏拉的态度就会转为敌对了。好一点的军人首领只不过会占据一个城镇胡作非为，恶劣一些的，干脆就与叛军勾结起来，直到共和国花费重金笼络安置这些军人首领，骚乱才会结束。那之后，军人首领要么返回乌苏拉做富翁，要么在补给断绝的情况下继续抵抗。但结果都差不多――他们的军队会迅速瓦解，并且在南方种下新的骚乱的种子，直到下一次叛乱掀起。
共和国的南方政策一再受到乌苏拉官员的诟病，但却总是没有丝毫改变的迹象。原因很简单，现在的这种做法是获利最大的。共和国不需要南方的居民能够和本城的居民一样富饶风光，共和国只需要南方大陆的居民拼死劳作，以便乌苏拉人可以掌握更多的贸易，这就足够了。至于南方大陆的居民想要什么，不想要什么，乌苏拉在南方的统治稳固与否，共和国并不在乎。
乌苏拉移民定居的区域分布很广，但却大多分布在靠近沿海的地区。
安息人的移民却不同，他们的移民区一般分布在土地肥沃的河口，一旦扎下营地，后来的安息人就会沿着河流逆流而上地迁徙，直到土地不再适合耕种之后，安息人才会沿着海岸线扩张领地。
这造成了安息人的移民地区城镇并不多，但却人口却相对繁庶。
在乌苏拉控制的区域里，拥有一千居民的城镇就称得上是大城市了，但在安息人控制的区域，只有超过两千人的城镇才会被冠以大城市之名。
在安息城镇的周围的，大片的土地已经被仔细地开拓过。
守军吹着号角、燃着黑烟，似乎在召集邻近的居民入城避难。
唐军的行踪，早在半天之前就被城镇发现了。
安息人立刻准备闭城自守，要求居民入城的紧讯也早就发出，但是居民们总是不到最后一刻，都不愿意入城。
一来因为多年以来乌苏拉人从来没有入侵过安息移民的土地，二来是此地的安息人家财颇丰，收捡财产花去了太多的时间。
唐军靠近安息城墙的时候，原野之上，四处都是驱赶着牛车羊群的居民，许多居民将极大的包裹背在背上，连滚带爬地朝着城墙狂奔而去，大量的布匹、粮袋乃至家具都被抛弃在荒野上面，这个景象让唐军士兵们也颇为诧异。
所幸唐军根本无意攻城，若是唐军有备而来，城墙早就被攻破了。
这些安息人难道分不清楚性命重要还是财产重要么？
许多安息人的骑手四处周游，指引着安息居民入城避难，还有一些装备低劣的士兵则手忙脚乱地在城外摆开拒马。
唐军和协从的土人军队根本没有在意安息人的动向，他们列好了队形，缓缓地逼近安息人的城墙。
不久之后.一群安息骑手终于逆行着入城的居民，朝着唐军迎了上来。
乌苏拉城镇为打发唐军离开，新上任的官员对唐军有求必应。
唐军很快就补充了足够的马匹，普通的步兵也得到了大量的骡马可供骑乘。
安息人迎接来的时候，面对的更像是一支来自高原的部落。唐军驱使着坐骑，以半月形朝着两端延伸，几乎将安息出城的小队合围了起来。
出城的安息人眼看情况不妙，竟然自相混乱起来：几个安息骑手勒住了马，另外几个继续前冲，更多的安息骑手走走停停，不知道应该怎么办。
直到唐军的三个骑兵快速靠近安息人之后，安息人才慌乱地列成了一长条阵线，等待唐军的接洽。
到了这个时候，唐人才知道，这些安息人是城内派出的使者。
这些使者里面，一个士兵都没有，大多数是安息庄园的庄园主，要么就是行会首领，或者是寓居城内的安息贵族。
这支乱七八糟拼凑起来的安息使者团看起来倒是很光鲜，每个人身上至少有六种颜色的丝绸，他的马匹也用红布装饰着马头和四蹄。这些安息人身穿的铠甲也是五花把门，除了安息老兵的锁子甲外，还有诺曼铠甲和古代的宽片甲，最让章白羽吃惊的是，其中一个安息人穿了一件唐骑兵的红夹衣。
“首领，”安息人中，一个缠着头巾的中年人按住胸膛，驱策坐骑随着唐人的骑兵抵达了章白羽面前，“请问您率领军队来我们的城镇，是为了什么？”
章白羽看了看远处那个穿着唐骑兵红夹衣的安息人。
“我们前来，是想问问，最近是不是有船只搁浅在你们的岸边？”
“绝无此事。”安息首领恭敬地说，“您可以检查我们每一寸海滩，都不会看见一枚碎木片。不过我听说，继续往东，那里的城镇最近捕获了不少奴隶――北方人奴隶。”
“你的意思是？”
“如果首领是在寻找搁浅的船只，恐怕还得继续东进。”
“再往东，不还是安息人的城镇吗？你们能把干系撇清？”
“首领，安息人和安息人也是不同的。我们这里依靠贸易，我们供应油、木料还有船械。我们需要许许多多的手艺人，我们也能生产许许多多的货物，这就是我们和乌苏拉人能够和平相处的原因。但是再往东边，那里的安息人都是沙阿沙派来的贵族爪牙。他们学着乌苏拉人一样修建庄园、挖掘矿场。他们不光搜捕土人奴隶，他们还会派出士兵劫掠我们的城镇，把我们的居民变成奴隶。我们和他们不同、”
章白羽扬起了鞭子，指着远处那个穿着唐军红夹衣的安息人。
“让他过来跟我说话。”
中年的安息人在马背上俯身行礼，回头扬起手，呼唤着一个名字。
不久之后，那个穿着唐人红夹衣的安息人抵达了章白羽的眼前。
“你的衣服哪来的？”
“从一个商人那里买来的。”
“什么地方来的商人？”
“从更东边，”穿着红夹衣的安息人舔了舔嘴唇，“不光有这种红夹衣，那个商人还带着许多的甲片和夹板靴，这种红夹衣，那个商人装满了一大车。”
“更东边？”章白羽用鞭子敲打着马鞍，“究竟是哪一座城镇？”
“伊尔胡姆城，”安息人回答道，“商人是个布尔萨人，往返伊尔胡姆和本地做生意。”
“我知道了。”
在章白羽和安息人会面的这段时间里面，唐军士兵已经搭起了遮阳的篷布，在下面设下了几只马扎。
章白羽带着安息人一行人抵达了遮阳处，开始交涉。
“让你们的士兵开城。”章白羽说，“我会派出我的士兵检查你们的城镇。”
“这是何意？”
“我们有六百个男人可以守城，您考虑清楚吧！”
“检查什么？”
“我不相信你们。”章白羽用安息话说，“不管你们刚才怎么说，我都怀疑是你们洗劫了我那些落难的船员，然后陷害那个叫做伊尔胡姆的城市。如果你们清白，就打开城门，让我的士兵入城搜索。”
“首领，您这样，有失贵族的体面。”
“我不是贵族。”
“你是个佣兵首领？乌苏拉人给你多少钱。”
“我也不是佣兵首领。”章白羽说，“不跟你们兜圈子了。我来这里，既不是为了洗劫你们的城镇，也不是为了占领它。我在布尔萨的时候听说，安息人在几十年前就开始筹划舰队，从那个时候开始，许多安息人跑到南方来安置移民，种植船木，你们这里正好是船木供应地之一，对不对？”
安息人面面相觑。
在安息人的移民城镇里面，的确有许多的聚居点专门负责为北方的帝国种植船木。除开船木之外，这些聚居点还是木工聚居区，安息帝国为了在海上击败诺曼人，不知道花费了几代人的心血。到了今天，第一颗被安息人种在南方大陆的种子，已经长成了参天大树，只等安息帝国需要的时候，立刻就能砍伐掉。除了这些树木之外，城镇每年都会制作一批船料，船板需要好几年阴干，船工们也需要每年练习手艺以防生疏，在南部大陆上，每个安息城镇都储存着为数不少的船板。木料从森林中被取出，到最终封存入库，需要经过十多道工序和数年的等待时间。比起海面上漂浮的舰队来说，南部大陆上遍地的船木，才是安息海军最重要的财富。
“此地的气候不佳，几十年前试种过橡木和杉木，长势很差。后来我们这里只留下了处理船板的工匠，树农已经遣散了，他们都去了东方。”
“你们城内有多少块船料？”
“两百多块，”安息人说，“也就够一艘圆底商船使用，这还要您出很好的工匠，船料一点都不浪费才行。”
“这就对了。”章白羽说，“安息人在南方最赚钱的贸易，你们的城镇插不上手，只能眼睁睁的看着。现在我给你们城镇一个机会，如果你愿意和唐人合作的话，以后东方所有的船木都会经由你的城镇流向别处，你这里会成为船木的贸易中心。不管是伊尔胡姆还是别的什么地方，不管这些城镇有多少船木，他们都会跑到你这里来，乞求你允许他们的货物出海，并且把船料定价的权力拱手让给你。”
“这是不可能的。”安息人说，“沙阿沙不会允许｀｀｀”
“二十年内，他顾不到南方。”章白羽说，“安息舰队已经覆灭了。很长时间之内，安息人在南方的船木贸易会停顿下来，沙阿沙已经穷得叮当响了，他拿不出一枚金币去卖南方的船料的。”
“您刚刚才说，让我们的城镇成为船木汇聚中心，现在又说船木贸易会垮掉，我有点理解不了您。”
“除了沙阿沙，”章白羽说，“你们还可以把船料卖给别人。”
安息人愁眉苦脸，“这么偏远的地方，即便贪婪如乌苏拉人，都不愿意来劫掠。谁会跑到这里来买我们的船木？”
章白羽说，“肯定有人会买的，而且不是一根两根木料地买，也不是一个仓库两个仓库地买，而是几十年不断地从你们这些船木城镇购买。”
“我怎么找到这个买主？”
“你不用去找他，他会来找你。”章白羽说，“但你要证明，你是朋友，不是敌人。让你的人把城门打开，让我的士兵进去检查。如果你说的是真的，我会庇护你的城镇。不光是庇护，我还会替你们找回被掠走的奴隶。”
安息人各自附耳议论着。
过了一会，安息人对章白羽说，“如果我们的城镇的确没有遇难海员的踪迹，怎么办？”
“我会向你们道歉。”章白羽说，“然后你们要给我粮食、给我马匹、给我铠甲、给我武器、给我向导。”
“我会替你们教训伊尔胡姆城。”
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