早晨，露珠还颤颤巍巍挂在青草叶子上，若是往常，蔑尔勃牧人策马奔驰的蹄声早就如同天边的雷鸣一样翻滚不停。今天却有不同，天不亮便开始捣打奶酪的妇人，歌声中带着些许忧愁，放牧的多是未成年的孩子。少见男人们忙碌的身影，偌大的营地显得有些空荡和冷清。
两万多战士出征后，海都汗脱斡勒·蔑尔勃格外谨慎，他叮嘱心腹部属道：“小心在意，一万次也不嫌多。大意送命，一次就够了。”他将耶律毕节带来的茶叶布匹等物资平均分给了出征的勇士，留下来的男丁也集中起来，远远散开了在部落周围巡视。
还好借着契丹的威势，迫使附近的结盟部落都派出了族中的男丁出征。否则，难保这帮白眼狼不会趁虚而入。脱斡勒·蔑尔勃眯缝着眼睛往下瞧，长子伯升豁一副忧心忡忡的样子。
“耶律大石说，只要跟着他打仗，掳掠的财富都分到勇士的头上，”海都汗是不识字的，伯升豁盘腿坐在下首，念着塔赤让人带回来的密信，“不用交给部落，还有，不管出身贵贱，只要立功就能升官。”他顿了一顿，抬头道：“父汗，耶律大石这是要挖我们部落的根基啊。”
脱斡勒·蔑尔勃心里清楚，这三万勇士交出去，倘若耶律大石不打主意，那倒是奇怪了。大儿子虽然看起来昏庸，但心眼不比别人少，只是懦弱怕事了些。海都汗摇了摇头，笑道：“不必担心，蔑尔勃部落能够比其他部落强大，本来就是因为善待好汉。族人的妻儿都在留在部落里，不会轻易背叛的。”他叹道，“和普通的战士相比，位置越高的将领，反而越是容易被收买，背叛部落。假若耶律大石转过来来诱惑他们，到要小心了。”
海都汗端起银茶碗，抓了把夏国糖粉撒进去，用两根手指搅了搅，把茶水一饮而尽，只觉热气从每个毛孔散发出来，头脑也更清楚。他将每个千夫长的秉性都细细琢磨了一遍，沉声道：“告诉塔赤和乌尔衮，不准千夫长以上的统领私自和契丹人接触。打败耶律延禧后，不管耶律大石说什么，都要把我的勇士带回草原来。”这次派出去带兵打仗的将领，除了儿子孙子外，大多是对部落中心无二的好汉。
“是，父汗。”伯升豁·蔑尔勃答应道。
“耶律大答应的，蔑尔勃人的勇士一出征，云应寰朔四州就给我们。给你一万勇士，立刻南下去云州。克烈部已经在那边放牧几年了，可以做你的辅助。”海都汗眼中闪着兴奋的光芒，契丹人是活生生的例子，从强大的部族成为北国蛮族的霸主，和幽云十六州源源不断的粮草物资有绝大的关系。“到那边一站住脚跟，立刻派人传讯，我这边就布置族人往南迁徙。”他胸中颇有些快意，“得到了云州城作依托，那漠南的草原，也是我们蔑尔勃部的。”
“可是，再派这一万勇士出去，”伯升豁·蔑尔勃担忧道，“部落就只剩下一万多可以打仗的男丁，更加空虚了。”
“五千蔑尔勃人也能对付那些居心叵测的老鼠。”脱斡勒·蔑尔勃眼中透出一屡寒光，海都汗的赫赫威名，便是无数部落累累尸骨上累积起来的。他叹了口气，道，“唯一可担心的，就是夏国人来攻打。我们及早探知消息，远远躲开就是。夏国人也不过是防范我们去骚扰荫户秋收庄稼和牧草罢了。”
大契丹统和年间，夏国派遣度寒军和同仇军来到小海附近，招揽部众荫户，筑城屯垦放牧，漠北草原从此多事，至今已一百二十余年。夏国人，契丹人，游牧部落三者间，发生了大小战事无数。因为漠北地广人稀，安北军司难以兼顾，总不乏铤而走险的游牧部落去劫掠定居的农场牧场，而安北军司也从来没有停止过引诱部落的牧民投靠。
几十年来，夏国安北军司全力力巩固着小海以西的势力范围，不但将草原划分成无数的牧场，更迁移了一些汉人农户在度寒城、横寨堡一带小规模的屯垦。秋高马肥，无论种粮还是种草，都是收获的时节，也是夏国骑军最紧张的时候，对漠北部落也是防范为主。入冬以后，游牧部落的牲畜难挨寒冬，只能在少数的冬窝子草场躲避风雪。部落难以像春夏秋三季那样随意地迁徙，这才是夏国骑军对草原部落展开进剿和报复的时候。几十年下来，这套你来我往已成为规律了。广阔的草原，亦因无数勇士鲜血浇灌而更加肥沃诱人。
从关中输送粮食补给到漠北，途中耗费巨大，到达的十不存一。这也是军府难以在秋季发动攻势作战的顾虑所在。此时度寒军营垒里，却弥漫着一股兴奋的情绪。“要大干一场了。”校尉神秘地向军士们传达了军府的命令，虽然详细的计划还在保密中，但因为耽误秋收的补充的粮食，辎重司已经陆续运到仓城。战事开始前，军士将按照骑兵名册分到各荫户名下。漠北的军士和荫户的隔阂界限比其他地方都少，还没打仗，先有了进项，大家都喜滋滋的，这一趟多立功勋的话，明年的爵禄又能涨上一涨。度寒城里，炉火熊熊，铁匠们挥汗如雨，到处都是打铁磨刀的声音。
此时此刻，天山北道疏勒州城外，却是另一番景象，刚刚抵达的承影营军士古怪地看着城中爆发出一阵又一阵的欢呼。天色已晚，城门却还没有关闭，不少住在附近的农夫赶着马车往城里去。宽大的马车载着欢声笑语的一家，大人换上难得一穿的绸缎袍服，小孩则用枯草编成帽子戴着，手里挥舞着小弓和木刀。路上行人大袖飘飘，提着灯笼，脸色显得格外喜庆，络绎不绝地往城中赶去。
“请问，老兄，”赵行德拉住一位脸色喜庆的中年人，他的袍子上绣着公士身份的标志，似是退役军士，“城中是在庆祝什么节日？”
这中年人被赵行德拉住，他老婆孩子也回过头来看这一群骑着马的军士，中年男人瞥见赵行德军袍胸上绣着百夫长和庶长的标志，身旁王童登也是庶长，其他军士，爵位没有材官之下的。夏国军士的爵位，多是军功堆出来的，这中年人顿时肃然起敬，先招呼老婆孩子过身边来，免得被人潮人涌挤散了，这才拱手笑道：“这位大人，这是庆祝大捷啊。安西上将军徐文虎率军攻入罗斯都城，虏获全部罗斯王族，安北上将军陆卿宗与罗斯国王穆斯提决战，斩杀过两万，俘虏了国王，三万罗斯军队降。州城放开宵禁，大庆三日，酒食都是商会和军府出钱，我们都是去赶热闹的。”
“什么？”赵行德大吃一惊，翻越葱岭这几天没有看到最新的军报，居然发生了如此大的事，可以想见，战胜了罗斯，对夏国来说西方格局立刻便有不同，芦眉也不得不更加依赖夏国的援助。
“消息居然传得这么快？”王童登皱着眉头道。
“军府的军报还没有公布，康居的商会便先用信鸽把消息传出来了，”那中年人一脸激动之色道，“已经有一批商队，等不及庆祝大胜，先带着了货物翻葱岭了，大商行也要赶在大雪封山前，尽量把货物运送过去，到罗斯去开设分号。”不少疏勒人在合伙走葱岭商路的，不管朝廷如何善后，反正所有囤积在疏勒州的茶叶瓷器都坐地涨价了。
“唉，亏了，”王童登颇有些痛心疾首。回想起当初安西上将军徐文虎所说的用武之地的话。“早知如此，当请调入安西军司去。”抬头见赵行德似笑非笑地看着他，不由高声招呼麾下军士道，“快走两步，去驿站看看军报。”
众人虽说都热心于功名爵位，但也没有王童登这么心急，路上行人又多，来到驿站时，又过了一炷香时间，王童登心急火燎地交验了腰牌文牒，取出过往官员可以看的军报，更加捶胸顿足起来。“有封疆啊！一下封八位开国侯！多少年没有出过了。”众军士的脸色也是一变，夏国晋爵，越往上越难，开国公侯的显爵，乃是有封地的世袭爵位，不但要皇帝敕封，还要五府悉数同意才可。十数年难得一见，熟料此战过后，皇帝陈宣居然一下子册封八位开国侯。
赵行德皱眉思量，以他从前所知，夏国朝廷对世袭爵位的封赏极为谨慎，不知此番为何如此毫不吝惜。他从王童登手中接过军报，仔细看过一遍，当看到安西上将军徐文虎攻入罗斯王城，首先救出被罗斯国王所圈禁的十多位兄弟，这十几个大贵族和亲信对夏国军队极为感激，甚至要带着亲随同夏国军队一起去攻打罗斯国王的背后，方才有所悟。
“这八位侯爵也不容易，”他将军报交给杜吹角，叹道，“这是我朝打入罗斯领地的钉子。这封地，说不定要世世代代去流血捍卫的。”
“那也是封地啊！”王童登还是一副痛心疾首的模样。夏国严行田制，私相授受田亩者，发配小海军前役使，家产没官，知情不报者连坐，贿赂官吏者处斩。要获得大片土地只有一途，就是受封为开国公侯，不但地位尊贵，还得到大片的封地，可以招徕流民荫户耕作。
赵行德看了看周围，其它军士纷纷点头，就连最老成持重的杜吹角，也不例外。“这是封地啊！”杜吹角眼睛里都要冒出火花来了，“世袭罔替的开国侯，几辈子都值了。”一边说，一边捋起袖子，摩拳擦掌，仿佛就拔把刀子上战场一样。“一片封地，就站出一群不要命的。”赵行德暗暗叹道，那打进罗斯国中的八根钉子，是很难拔得掉了。
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