“当初隋炀帝开凿大运河，可是老天不与昏君颜色看，一阵冰雹将琼花尽数打落，炀帝大怒，命人将琼花砍断，然后天下烽烟并起，十八路反王群雄逐鹿，隋炀亡后一载，琼花又在枯木发出新枝，不久便茂盛如昔，这正是‘看琼花乐尽隋终，殉死节香销烈见’啊。”
“若只好看，公是先生岂能赞之‘东方万木竞纷华，天下无双独此花’。此节烈之花也......”
水师军官都是文武全才，你一言，我一语，议论的声音很热烈，前船楼上清晰可闻，其引经据典，渊博八卦之处，赵环和两个宫女都听得入神了，宫女芍药更侧头问道：“侯爷，扬州琼花有这么神奇吗？”这一路行船，她们和赵行德朝夕相处，也不像侯府中那么敬畏他了。
“嗯？隋代之事不可查考，不过，本朝倒也有个传说......”
芍药更好奇了，忙道：“快说嘛，什么传说？”赵环也侧过头来，饶有兴味听着。
“要说真正的琼花，其实只有扬州无双亭里这一株花树。据说睿宗朝时，皇帝曾经将此花移栽到汴梁，孰料琼花树渐渐枯萎，皇帝见状便将花树发还扬州，很快又茂盛起来。”赵行德看着赵环，多加了一句，“外间野老之言，无关真伪，足见睿宗皇帝胸襟开阔，非隋炀帝可比。你听说过这事情吗？”
“我没听说过，”赵环美眸闪亮，问宫女道：“你可听说过吗？”
“奴婢不知，”芍药摇了摇头，“奴婢连汴梁都没去过。”
另一个宫女也摇头不知。汴梁沦陷后，宫女都被辽人掳走，所以鄂州宫女都是新入宫的，连北方人氏都少，思及此事，赵环眸子稍黯，这时，甲板上艄公大喊了一声，“扬州到了！”江雾茫茫，众人纷纷伸长脖子朝岸上望去，争先一睹烟花三月中的扬州是什么样子。因赵行德不好张扬，楼船上没插节旗，码头只当路过的水师官船来招呼，将楼船引入普通泊位停靠。
“这是，......这居然是扬州？”马援失声道，“怎么可能？”
“怎么可能？”这是此刻大部分军官的心声。
扬州三月，难道不该是山温水软，莺歌燕舞，才子佳人成双成对的吗？怎么会是眼前这一片焦土废墟，？河南的惨状还历历在目，没想淮南的兵祸也如此之重。城墙被拆毁了，高低不平，最高也不过五尺，赵行德极目望去，城内看不见一栋完整的房屋，断垣残壁之间，只搭着一些简陋的棚子。
码头泊着十几条大船，几条画舫。岸上满目疮痍，在栈桥旁边，衣不蔽体，面黄肌瘦的乞丐成群，岸边站满了满脸污垢的孩童，向过往的船家乞讨。距离赵行德楼船不远处的一条画舫上，歌姬侍女伺候着几个锦袍男子，朝着岸上指指点点，其中一人将铜钱抛入河水中，引得岸上的乞儿跳进去打捞。此时初春天气，河水刚刚解冻不久，寒冷彻骨，入水捞钱的乞儿冻得唇青面白，船上的男子却指指点点，逗得几个歌姬娇笑不已。
“太欺负人。”马援大声道。刘文谷、冯澯也义愤填膺。
他们都是血气方刚的士子，目睹此景，哪里按捺得住，一个个大声斥骂起来。那画舫中人听见了，不但不加收敛，反而更变本加厉。男子一边不断将铜钱抛入水中，引诱乞儿纷纷跳入河水中，一边挑衅似的朝这边看过来。
“他奶奶的，”丁禁骂道道：“若是在鄂州，定要揍他一顿！”
“人渣中的人渣！”马援皱眉道：“扬州官府也不管此事吗？”
“官府管得了一时，管得了一世么？”许孝蕴摇了摇头，道，“这些乞儿守着这儿，每天或可糊口，官府要真把过路的‘善人’都得罪死了，没人施舍，那就要饿死人了。你说这是行善，还是为恶？”他说完叹了口气。这一路同船而行，许孝蕴与刘文谷、马援等人也熟了，言行之中并不似原先所想的“铁面御史”那样不近人情。马援沉默无语，目光转回岸上，不禁骂了一声：“该死的畜生！”许孝蕴也随着他的目光看去，不由皱起眉头。
原来，乞儿跳进河水后，船上的男子仍不尽兴，一串一串地将铜钱丢入水中，诱使那些乞儿不断扎进水里打捞，丢钱的地方也从河边渐渐向河心移动，这运河虽然不比长江宽阔，但乞儿游一个来回也要花费不少时间，画舫上的人却拍掌大笑，高呼：“看鱼，看鱼！”
“混蛋！”马援大声骂道，“畜生！”
众人愤愤不平之机，船楼上下来两个宫女，两人各自提着一个篮子，篮中盛满糕点，四五个仆役跟在宫女身后，各自抱着大堆衣物，一起上岸来到码头上，仆役先招呼了两声，乞儿一下子全都围了过来，无数的瘦骨嶙峋的胳膊伸向他们。“给你。”“给你。”“给你。”芍药的声音清脆悦耳，一件件的分发着东西。大多数人拿到糕点，都小心地包裹起来，而不是立刻塞到嘴里。
乞儿们有的喊：“大善人长命百岁！”有的朝船上叩拜。没人再理另外那条船上的人。
马援回头去看船楼上。刘文谷低声道：“应吴国长公主殿下赏赐。”他深知赵行德被押解南下时，行李只有书籍而已，而这一趟辞阕，仅仅官家赐给长公主的各种东西就装了满满一百多个箱子。赵环性情素淡，不喜奢靡，这些东西就沉甸甸的堆积在最底层的船舱，顺便做压舱之用。除了金银铜钱之外，衣物糕饼都不在少数，若非大内所制，便是各地的贡品。任何一件拿到当铺去换钱，都会比抛在水里全部银钱还多。
画舫上可不是普通富绅，而是淮西军中的大将靳赛，他见此情形，以为楼船中的人这是在故意和自己斗富争势。淮西军军纪在各军中堪称最差，韩世忠奉命北调后，淮西军便成了扬州的地头蛇。靳赛气得七窍生烟，不禁恶向胆边生，冷哼了一声，吩咐道：“不管是谁，先给本将押起来！”片刻后，画舫上奔下去一人，很快召来了一队禁军。侯在码头上的人大声咋呼：“靳将军丢了东西，赶快拿人。”禁军早得了命令，一边喊着：“站住，都不许走！”一边直冲着朝众乞儿分发衣物、糕饼的宫女和仆役而去。几个彪形大汉冲过来，宫女和仆役也有些慌了。
“住手！”芍药大声道：“吴国长公主殿下在此，不得放肆！”
“公主？！”那军官狞笑道，“那也得到我们靳将军船上去说说看。”
楼船上，马援等人都看在眼里，大声鼓噪道：“岂有此理？！”“竟敢如此！”“跟他们干！”丁禁不待请命，已大声喊道：“牙兵都列队！”集合部属准备上岸去抢人。许孝蕴脸笼阴霾。楼船的形制与普通商船大不一样，对方既然能调动禁军，自然是一眼就认得出来，却仍然如此行事，显然是有所依仗的。片刻间，宫女和仆役都已被对方抓住，仆役都不敢反抗，宫女还在拼命挣扎，惹得对方动粗，场面居然像强抢民女一样。
“大人，”刘文谷回身对着船楼，看见赵行德，大声道，“该怎么办？”
赵行德脸色一沉，他站在前甲板船楼上，将事情经过都看得清清楚楚。赵环让宫女去分发衣物糕点，他也乐观其成，只是没想到对方如此肆无忌惮。扬州乃是淮西军驻地，对方既然能调动禁军，那和淮西军的干系匪浅。南海水师驻扎扬州，将来少不得要和淮西军打交道。
“别让他们把人带走！”赵行德下令道，“升我将旗！”他脸色微沉，“炮手就位！”
“赵”字牙旗在船楼上升起，这时，丁禁也带人冲下船去，近百手持火铳枪的禁军将对方团团围住，对方显然没料到这船上反应如此激烈，不得离开，有人小跑到画舫上面去请示，但一时仍没有放人。靳赛脸上惊恐不定，他只认得对面楼船上竖起的仪仗不逊于淮西大帅刘光世，但还没想起这姓“赵”的到底是何方神圣。他盯着对面的将旗，正恶狠狠地心道：“不是我家大帅，也管不到我头上。”部属飞跑来报：“赵节帅请靳将军过船去领罪！”
“赵节帅，”靳赛一愣，问道，“哪个赵节帅？”猛然想起一人，背上冷汗就冒出来了。
“秉大人，”部属战战兢兢道，“武昌侯赵节帅。”
“啊？”靳赛脸色煞白，愣了一会儿，摇头道，“流年不利，我到赵节帅船上请罪便是。”说完竟转回船舱，借了画舫的水盆和镜子，将脸上沾着的脂粉清洗干净，又整了整衣冠，方才恭恭敬敬地过船去向赵行德请罪。这时，跟随靳赛来画舫的另一个部将咕哝道：“武昌侯又是谁，竟然叫靳将军怕成这样？刘大帅在对面也不过如此吧。”“你找死吗？”一人低声道：“武昌侯就是恢复中原的赵节帅。”“啊？”画舫上一片沉默，谁也不敢再说话了。
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