楼船前甲板上，水师军官两排队列森然，赵行德高居帅位，俯视堂前领罪之人。
靳赛原先是北方盗贼，辽人入寇之后不能立足，后来流窜在淮北一带，前后也曾和辽军打过几场仗。耶律大石退守河北后，各路辽军纷纷北返，宋朝趁势派刘光世收拢各路人马，建立了淮西大营，跟在辽军后面收复了淮南两路。淮西大营的人马良莠不齐，靳赛在其中算是敢战的，他投靠刘光世之后，刘光世任命其为淮西军统制，渐渐倚重为左膀右臂。当韩世忠所部北调之后，因为兵力不足，朝廷让刘光世接管淮南部分州县，靳赛便率部进驻扬州这江左重镇。
赵行德眯着眼睛，打量着堂前的人。靳赛请罪之后便不敢再说话，虎背熊腰，蜷伏在地，头也不敢抬，身躯甚至还在微微发抖。“久闻靳赛嚣张跋扈，纵兵残民以逞。今日他若不识相，便可先拿他正.法，震慑淮西的骄兵悍将，再找刘光世理论。”赵行德暗忖道，“此人竟能做小伏低，贸然杀之，反而理亏，也罢，就先训诫一番，以观后效吧。”
赵行德有了决断之后，轻咳一声道：“靳赛，你可知罪？”
“末将知罪，”靳赛浑身竟颤抖了一下，头埋得更低了，“请赵节帅降罪责罚。”
“你在刘节帅帐下效命，本将原管不到你，但今日既然撞上了，本将不管又是纵容了。现在我给你两条路子，第一，把你缚送到庐州，你自己向刘节帅请罪，让他降罪责罚。第二，本将看你抛铜钱入水，诱使乞儿下水打捞，存羞辱戏弄之意，其心可诛，但毕竟有一念之善。既然如此，扬州满目疮痍，你出钱三万贯赎罪，自买米置衣物，赈济百姓，解人饥寒，也积下些阴德。你选那一条？”
“末将愿出钱赎罪！”靳赛捣头如蒜，当即道，“赵节帅宽宏，谢大帅不杀之恩。”
“人谁能无过？过而能改之，大善！如晋朝周处，少时以恶名，后来幡然悔悟，忠信义烈，外有驱胡虏，殉国死节，成千载英名。一将功成万骨枯，我等为将之人，战功越大，杀戮也越多，多积些阴德是好的。百姓虽然微弱受人欺压，但人心如镜，众口悠悠。你看那富甲天下，百年之后，莫不化为数尺黄土。不管你多大地英雄，多大的功业，人留下来的，也就是这点虚名了。是流芳百世，还是遗臭万年，说到底，不是石上刻的碑，而是百姓心中刻的碑。刘节帅将门出将，这些道里想必也告知过你。”
靳赛面有愧色，跪道：“大帅教训的是。”但人心隔肚皮，也不知听进去几分。
“学无先后，我与你共勉之。”赵行德见状，挥手道：“退下去吧。”
靳赛这才如蒙大赦般倒退着出去，河风一吹，直觉身上冰凉一片，原来是刚才汗水将内衫都浸透了，他暗道一声侥幸，脚步踉跄地下了楼船，也不敢回画舫上去了，直接打道回府，交代置办粮食衣物的事情。辽军南侵以来，天下大乱，靳赛趁势纵兵劫掠，搜刮的财帛也有数十万贯之多，拿出三万贯赈济也不会伤筋动骨。
“靳将军，”一个心腹账房问道：“真拿三万贯来买米买布吗？”
“废话！”靳赛眼珠一瞪，厉声喝道，“这桩事非同小可，若是敢从中贪墨，看我不活扒了你的人皮！”账房本有些小算盘，吃他这一吓，知道靳赛真做得出来，虽然心中叫苦，也不敢不尽力去办赈济的事。掌柜唯唯称是着退下，踏得脸色方才缓和。
靳赛发了一会儿愣，摸着下巴，对左右部将笑道：“赵节帅赞我有一念之善......”
吴国长公主在东关码头的消息传得很快，没过多久，扬州的学政、知州、防御使等官员都赶到了码头，面黄肌瘦的饥民也络绎不绝地赶来，人群将码头围得水泄不通。辽国南侵使许多人妻离子散，人心反而愈发思安。许多百姓心目中，吴国长公主是皇上亲近的人，宋国朝廷的象征，从她施舍灾民的事来看，朝廷兴许还是能指望得上的。州府衙役将百姓拦在栈桥外面，大部分人都不敢说话，只舍不得走，期待地望着楼船上面。
赵环却再没有出现过了，她静静地坐在船舱中，忧虑望着码头上人山人海的饥民。
船楼中，赵行德坐在左首上座，军器少监许孝蕴，周和、孟英、刘文谷等水师将佐依次落座，扬州学政郑彬坐在右首上座，知州谭自成、防御使谢凌云、主簿金克简等人也坐在右边。郑彬暗中比较，南海水师虽然还未成军，但军官的风纪凛然，与驻扎此地的淮西军不啻天壤之别。郑彬不由微微叹气，朝廷欲分而治之，故意将扬州防区划给淮西军，却是苦了这一方百姓。
“长公主与武昌侯驾临扬州，怎么也没有预先派人通知？”
知州谭自成含笑道：“衙役们听见街上的传言，下官等人才知道，忙不迭地赶过来了。”他神态虽然亲热，却有几分矜持。扬州的地方官都是士绅推举的，就是丞相也不可随意免职。口称“下官”，也不过和赵行德客气罢了。若是刘光世、靳赛等得势不让人的将领当面，他必定是自称“本官”，强调和对方是互不统属的关系了。
“赵某一至扬州，但见满目疮痍，百废待兴，遍地都是饥民，”赵行德叹了口气，微微摇头道，“私下料想，诸位大人必定是夙兴夜寐，日理万机的。所以，就不打算繁文缛节，麻烦各位大人专门来码头迎接了。”他话说得客气，谭自成却脸现愧色。若是寻常武将，甚至文官如此说，也就不当他一回事。但赵元直当面这么说，扬州的地方官听在耳中，心里却不是个滋味。无人接上话茬，场面竟一时冷场了。
“赵大人所有不知。”郑彬叹息道，“天下人都知道，扬州是漕运重镇，商贾云集，财赋之地。可是，辽军铁骑南下，官军竟望风崩溃，更有叛将叛兵，甘为为辽军前驱。”他脸上浮现沉痛之色，“楚州孔彦舟叛降以后，辽军即派轻骑奔袭我州。满城人心惶惶，士绅百姓竞相逃难，百姓们扶老携幼，肩背手扛，妇孺哭哭啼啼到处乱跑，还有奸民趁乱抢掠，无恶不作。前面溃逃回来的官军在逃难的人群里横冲直闯，道路拥挤时便挥刀乱砍，就在这东干门一带，老弱妇孺被踩死、挤死无数。”
赵行德没有打断郑彬的讲述，水师军官一起静静地听着。几个地方官脸色都是黯然。他们都是留在江北的，这般惨景，当初都是历历在目，有些人的亲族就死在乱离之中。
“南奔到了长江渡口，十几万人挤在那儿，却没有几条渡船。江边哭声震天，许多人顾不得等待，径直跳入水中泅渡大江，淹死者无数，其后一个多月，江上到处皆漂着腐尸。偶有一条渡船从江南返回，立刻被江水里泅渡的人拦住，这些人一旦渡河去，都忙着向南逃跑，无人将船划向江北。不瞒赵大人，当时我也在江边，就这样耗了两天一夜，眼见渡河无望，只好带着亲族返回江北村庄中躲避。”
郑彬脸色戚然，不忍再讲下去，知州谭自成叹了口气，接着道：“不久以后，叛将孔彦舟带着辽军杀到了渡口，尚有近十万百姓蚁聚在渡口附近，大多是妇女和老弱。一见辽兵到来，有的在岸上哭哭啼啼乱作一团，有的竟惊慌失措跑进江水里。孔彦舟这狗贼！”谭自成咬牙切齿道，“他带着辽兵先锋千骑冲进百姓当中，大肆杀人抢掠，无数人坠江而死，从扬州到瓜州渡一带，到处尸积如山，惨不忍睹，江上也满是浮尸。”
“辽兵在扬州驻扎这些日子，无时无处不劫掠，满载子女玉帛北归，临走时拆毁了城墙，还放了一把火，将满城房舍都烧毁了，扬州化为一片废墟。”主簿金克简道，“辽兵退去后，城中仅存十八户。横海军、淮西军先后进驻扬州，扬州府库虽然十分空虚，我们总是竭力供应官军，就是因为辽兵太过残暴了。”
赵行德微微点头，回想起来，朝廷邸报上列出拖欠赋税、粮饷的州县，从未看到扬州。正因为如此，他没想到扬州已经残破如此，当兵部决定将水师驻地和船场放在扬州时，还觉得此地说不定还能补充一些军需。如今眼见为实，扬州饿殍遍地，工徒、水手、漕丁失业者众，百姓无以为生，乞讨度日。
大概这也是朝廷将南海官船修造也放在扬州船场的原因。朝廷定都汴梁，所谓“漕引江湖，利尽南海”，凡江南、淮南、两浙、荆湖、岭南诸路的贡赋，都要经过扬州运往汴梁。当朝廷中心由汴梁转移到鄂州之后，漕运货物也比从前大大减少。如果不另想办法的话，只怕没有几十上百年，这一方是恢复不了元气了。
。