乌云遮月，江面上黑沉沉的，远处鄂州城的灯火，耀眼而辉煌。
子夜时分，竹簰门外的夜肆不但没有收摊，反而进入了又一个高潮。
瑟瑟秋风中，若有若无的歌声随风传来，仿佛还带着春意融融，一片歌舞升平。
曹固站在船楼上，紧盯着远处鄂州的轮廓，目光变幻不定，一会儿双目赤红如火，一会儿又冷若寒冰。“谋大事岂能惜身，”他暗暗道，“若不能五鼎食，必当五鼎烹。”借着这次领兵援广回师之机，忽然直逼鄂州，乃是曹迪和宫中那位商议好的。这一万五千兵马是襄阳行营中拣选的精锐。鄂州虽有兵马三万，但兵权分散，城外八军，城内二十营城卫军互不统属。曹家以精锐对乌合，以有备对无备，以快打慢，城中还有内应，何愁大事不成。唯一可虑的，便是城门这一关，鄂州城墙高厚，如果强行攻打，折损必重且拖延时日。
只要大军入城，控制了皇宫，再以陛下名义传檄天下，大事定矣！
“曹将军，大军已至竹簰门外！”牙将郭继忠上前禀道，“如何行事？”
“先礼后兵，”曹固眼神微凛，喝道，“本将有要事面见丞相，让城卫军打开城门。”
他扫视了一遍身边几个将领，每个人脸色都有些紧张。
大家伙儿都知道，今晚这桩大事，要么一步登天，立下拥立之功，要么掉脑袋身败名裂。
种种计划，众将早已知道。郭继忠招呼一声，两百牙兵次第登岸列队。
牙兵都是见过血的悍卒，一色锦袍罩着精钢锁子甲，雪花镔铁刀。照郭继忠的说法，一个牙兵足以干翻八个城卫军的雏儿。城卫军以火铳手为主，统兵官要么是赵行德操练出来的士子军官，要么是兵部派到军中的文官，虽然朝廷放心，但却没多少经验。如果能赚开城门，众牙兵一拥而上夺下城门，后继大军鱼贯而入，这鄂州城就算是姓曹，也少却许多血光之灾。
两百卫士簇拥着少帅，队伍迸发出一股隐隐的杀气，直直地穿过竹簰门外的草市。
市肆中的百姓纷纷避让，百姓虽然惊骇莫名，但谁也没想到这是要谋反，只是怕了这些凶神恶煞的军汉，小贩们纷纷把摊子移开，无人敢挡路，道路两旁的人家关门闭户，妇人赶紧拉着小孩的往屋子里躲，生怕童言无忌，惹出天大麻烦。曹固自不把这些蝼蚁放在眼中，摆足了朝中大将的架子，带着一众牙兵直趋城门。兵贵神速，就算沿途有人密报，朝廷恐怕也来不及反应。前队几个大灯笼高高地挑起，牙兵们扯着嗓子，七嘴八舌高声叫城。
“曹家国舅有事进城面见丞相大人！”
“赶快的，打开城门，让我等进城！”
“误了大事，小心曹大人一本奏上兵部，扒了你们的皮！”
竹簰门底下闹闹嚷嚷，曹固是国舅身份，位列城外八军头之一，在鄂州城内外算是气焰最盛的几个之一。马前牙兵指着城头大喊大叫，或言语威胁，或戟指大骂。曹固端坐马上一言不发，城上城下的灯笼火把一照，显得面色阴暗不定，到真有几分不怒自威的煞气。
巡城军兵不敢怠慢，连忙找来在城楼中睡觉的竹簰门守将。
“他奶奶的，莫说曹国舅，就是曹国丈来了，这城门也说开就开的吗？”
营指挥杨成务被人从睡梦中扰醒，无名火冒三丈，戴上头盔，瞪着眼骂道：“惹毛了老子，莫说开城门，开炮轰他娘的。”骂完了稍觉出气，杨成务眼珠一转，吩咐道，“光叫老子有什么用，赶快把典护军一起请过来。”打发亲兵立刻去请护军使典博古，二人在营中虽然明里暗里较劲，这个节骨眼儿上，杨成务却没忘了这个兵部派下来的秀才。典博古到来之前，杨成务只冷眼觑着城下的人，任他大喊大叫，也不做声。他是相府卫队炮军都头出身，廪生围攻相府时，第一个开炮轰击的有他一个，因此记功升为营指挥，从相府卫队调到了城卫军。
这曹家公子，他也不是很怕，只不过不愿平白得罪这个人罢了。
“底下的，若有相府和兵部军令，立刻便大开城门。若没有，明日再进城吧！”
杨成务看着灯笼底下曹固铁青的脸色，悠悠道：“吼大声点，让他们先老实呆着。”
这般大模大样，在城底下大吼大叫的，铁定是没有兵部令箭的。“你那张脸长得还不像是大令！”杨成务腹诽道。曹国舅在别处作威作福尚可，在城卫军这里，却找错了人。城卫军诸营先后历经岳飞、赵行德二帅整训，留下的习性，城卫军中的军法比天都大。都头以上的军官都有来历，内部虽然争权夺利，对外可是铁板一块，针插不进，水泼不入。城外八军都是大营的精锐，可若要过鄂州城门洞，是龙就得盘着，是虎就得趴着。
“国舅算个鸟，”杨成务看着城下喃喃道，“到相府告状，我还怕你了？”
没过多久，典博古从军营中赶来，他衣衫不整，匆匆往城下一看，嘴里不禁倒“嗞”了一口凉气，“这不速之客，可不简单啊——”忙转头对杨成务道，“杨指挥，万不可打开城门！”
“城门严实着呢！”杨成务有些不耐道，瞪了典博古一眼，“典大人什么意思？”
俗话说，一山不容二虎，营指挥和护军使这一营中两个同级军官，互不隶属，关系相当尴尬。城卫军把军规看得天还大也与此有关，一旦有一方稍有差池，说不定另外一方立刻就背后告发上去，或是借势打压一番。典博古脱口而出的一句提醒，听在杨成务耳中却是刺耳得很，好像他打算卖曹固一个人情，为他打开城门一般。统兵官知法犯法，这罪状可轻可重。
“在下唐突了，”典博古抱歉后又焦急道，“事关重大，让军卒全上城头戒备，速报兵部。”
他望着城下，脸上浮起一层忧色。
典博古深知北伐之时正是鄂州空虚之际，曹家外拥重兵，內通中宫，曹固统帅援广军，已是足以动摇大局的一支力量。他现在突然出现在广州城下，事先兵部并无通报消息，不知他只带了几百亲兵回来，还是裹挟了整支援广军谋反逼宫？
“会不会动静太大了？”杨成务疑惑道。他开始不过是以为皇亲国戚耀武扬威而已。
这帮权贵子弟有一样恶习，不以循规蹈矩为善，而以逾越法度为荣，若是别人惧了他的权势，也许就怕得罪了他，冒险开城门放他进城了。却没想到典博古的反应如此激烈。杨成务看着典博古，脸现犹豫之色。不开城门，曹固大不了折返城外驿馆住一宿，若禀报兵部，这就把事情闹大了，他这个小小营指挥就和将门曹家结下了死仇。典博古文官出身，军中混不下去，大不了回去当御史，杨成务世代军户，他是打算在军中一直干到死的。
正在这时，城中忽然喧哗大作，似乎四面八方同时有人闹事，隐隐还有火光闪烁。
“内外呼应，”典博古脸色一变，厉声道，“有人要造反！”
“听典护军的！”城头的军兵脸色也都变了，杨成务下令道：“城门锁死，上城头戒备！”
他看了城下簇拥着曹固人群，犹豫了一瞬，沉声又道：“铁桶炮准备开火，让城下的人让开，否则，出了什么误会，打死打伤不要怪我们！”刚才城下那一番吵闹，竹簰门守军早就醒得七七八八，各队闻令立刻操持火铳上了城头，炮手揭开笼在铁桶炮身上的油布炮衣，填上弹药。赵行德主持鄂州城防之时，在城楼正面加筑凸角，两头修筑了角堡，布置的炮位完全没有死角，若同时发炮轰击的话，城楼底下就是一片死地。曹固麾下牙兵也是常年驻扎在鄂州的，晓得厉害，听见城上的动静，忙簇拥着曹固往后退却，一直退出交叉射界之外。
“少帅，攻城吧！”郭继忠指着城头，大骂道，“冲进去，杀他个片甲不留。”
“再等一等，”曹固犹豫了一瞬，吩咐道，“派人到清远、武昌、汉阳门外再试一试！”
竹簰门城楼，已经点起了三倍与平常的灯笼，将城下照得亮如白昼。城头的炮位和垛口上，不时露出守军的身影，显然，这里已经严阵以待，如果强行攻打的话，折损必重。曹固手下只有一万多兵马，本钱不算雄厚，他不得不谨慎行事。更何况，虽然不能控制城卫军，城内还有其他一些暗棋，如果能够发挥作用的话，不必付出重大的代价就能进城。
“杀人啦，着火啦！”“大兵进城啦！”
鄂州城内各处，忽然响起无数鼓噪声，还在许多百姓聚居处点起了火头。
鄂州城虽然在夜间关闭城门，但城内城外的市肆一直没有宵禁之说，夜市里摩肩接踵的都是小商小贩和南来北往的客人，不亚于白日的热闹会一直延续到早市之前。各处突然爆发的混乱，一下子让夜市里的百姓四散奔逃，惊慌失措的人流涌进大惊小巷。在鄂州府反应过来之前，动荡和骚乱很快就蔓延到了全城范围。
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