李越觉得自己快要审美疲劳了。让外人看，摄政王殿下眼福不浅，天天看的都是待选的美女。但是，第一，这些美女年纪都太小，李越——不管这个摄政王的身体年纪多大——好歹也是三十岁的人了，对十三四的小丫头实在不感兴趣。第二，她们年纪小也就算了，偏偏一个个的言谈举止都在拼命模仿成年人，家世越好的模仿的越厉害，照李越看来实在缺少了孩子应有的童真，不知这是不是就是太后所说的什么端庄贤淑、母仪风范。第三，她们模仿成人也就罢了，偏偏还都像一个模子里出来的，全都是笑不露齿、行不动裙，脸上可又都是涂脂抹粉，让李越实在觉得矛盾。所谓的大家闺秀，难道就是这样？不过想想也难怪，那些不这样的，比如胡欣，不是被他踢回自己本国去了嘛。
经过第一轮甄选的秀女已经入住了毓秀宫，人数缩减到最初的三分之一，大约剩下四十人。东平西定两国送来的秀女被李越砍掉了将近一半，尤其是东平的秀女，除了胡欣之外，还真的没有太漂亮的。李越觉得自己这么做也是为了她们好。容貌不出色，宫里又是满眼春光，即使进了宫大概也是冷清清的守活寡，而且还是背井离乡地守活寡，有什么意思？
除此之外，李越这些天过得还算顺心。朝堂上，只要周凤城不开口，没什么人跟他作对。王府里也是一派太平：清平的鞭伤好了大半，如意也起了床做花儿匠，连徐春鸿也跟着出来露了个脸，虽然气色还有些苍白，但比以前那一心求死的模样是好太多了。因为有洛氏兄妹在手，太平侯府这些日子也是风平浪静，王皙阳到底年轻，虽然病了一场，恢复得却很快，每天就是乖乖在王府里读书。如此一来，简直可称天下太平了。
就在这天下太平的氛围里，红妆宴隆重召开。
红妆宴，说白了就是皇上挑选后妃的宴会。一般在皇宫内苑以太后的名义设宴，而由皇上暗中挑选。最重要的一后四妃之位，一般在红妆宴后就定下来了。
红妆宴一般在春末举行，那时内苑百花盛开，秀女们浓妆淡抹，可与百花争艳，想来定是美不胜收。可惜李越没这个福气，这次的红妆宴，因为要赶着皇帝新年与皇后祭天，在冬天就举行了。内苑里除了几朵晚谢的菊花，就是几树还没开花的梅树，虽然园林精雅，但草黄树秃，实在没啥好看。不过宴席还是设在露天的花园里，只是四面张上锦幕挡挡寒风。
李越进内苑时秀女们已经全都到了。红妆宴除了皇上太后就是皇族几个长辈，再请几位太妃来做做陪客，其余闲杂人等一概不得入内。李越虽然贵为摄政王，也只许带莫愁一个侍女，侍卫只能留在锦障之外。
李越一看见那些秀女的穿着就禁不住打了个冷战。这可是冬天啊！就说南祁气候比较温暖，这好歹也是冬天。可纵观全场，除了太后和几位太妃包得比较严实之外，这些秀女们最多的也不过是件夹衣外面披个皮毛披肩什么的，连穿件棉衣的都少见。李越不得不慨叹：女人啊，为了美丽真是什么都做得出来。瞧有几个嘴唇都冻紫了，还在那儿强颜欢笑，真是叫他又觉可怜又觉可笑。
“皇上驾到—”内监一声长长的通报，锦障里立刻跪倒了一圈人。李越也站了起来。照朝堂上座椅摆放的位置来看，摄政王见了皇帝用不着下跪，不过众目睽睽之下，怎么也得给皇帝个面子，不要太嚣张的好。
小皇帝今天也是精心打扮了一番，穿着崭新发亮的绣金龙袍，头戴精致的白玉冠，一步步规规矩矩地进来，一看见满地漂亮女孩子，脸上也稍微红了一点，先见过太后太妃和李越，然后坐到自己座位上，小小声说了句：“平身。”看样子也有点激动。
秀女各自归位，李越才发现全场除了小皇帝之外就只有他一个男人，格外显得扎眼。秀女们虽然守着规矩，可也有不少人在偷偷看他，胆大的还私语两句，想必都是在议论他了。
太后轻咳了两声，等园子里鸦雀无声了，这才含笑开口：“今日是家宴，皇叔和几位太妃也都不是外人，大家不必拘束。内监，把各位秀女的名字向皇上报一下，点到哪位就起个身，也让皇上看看，认识一下。先客后主，就从东平开始，随后西定，最后再报咱们南祁的秀女。”
内监遵旨，扯着尖嗓子一个个点下去，中间特意留出时间让皇上好好打量这些秀女。这场面可就有点尴尬了。小皇帝红着脸不太好意思直勾勾地看，秀女呢，没有得到允许就不能坐下，本来脸上都带着笑，时间久了就有点发僵，有的年纪太小维持不好就变成傻笑，看得李越暗地里笑得几乎肚子疼。
这些秀女当中，还真得算是南祁秀女最为出色。东平秀女不够漂亮。西定秀女美则美矣，却少几分大方，举止之间略嫌瑟缩，想是属国之女，国亡于人手，难免有惶恐之心。南祁秀女中，又以那后位呼声最高的五人为佳。高怜果然名不虚传，气质容貌都是上上之选，身上一袭淡蓝绣银线蝴蝶的衣裙，只在裙边挂了一块白玉佩，但色泽温润颜色纯净，显然是价值连城之物，只这一块玉佩，就压过其他人满头珠翠，尤其显得高贵脱俗；只是年纪虽小，举止却太成人化，在李越看来就有点做作，而且身体也太单薄了一些，就不如韩子凤的苹果脸可爱。韩子凤一身浅红绣花锦衣，越发显得面颊红润如同苹果，健康可爱，一双眼睛更是神采飞扬，言语清脆，如同一匹小野马，充满活力，在这一群强调端庄贤淑的秀女当中特立独行；只是大约跟着叔父在马背上过得惯了，行动之间不免带着野气，肌肤也比其他秀女黑些，有时大说大笑，颇令一众秀女侧目，均觉得未免有些失了家教，与方苹这般出身诗礼之家的闺秀更难相比。方苹在一众秀女中年龄最长，不但容貌秀美，举动谈吐更是文雅端庄，更难得是毫不做作，那高华气质全出于自然，自非康涓这等出身商贾之家的女子可比；可惜文人之女缺点在于太过清高，这般盛宴当中还不苟言笑，难免有目无下尘之嫌，衣着又略嫌朴素，一件青缎衣裳，外披白狐皮披肩，头上只戴一根金钗，在一片衣香鬓影中便有寒酸之感，抑且盛宴之中也嫌不够正式，若是不开口时，免不了便被身边康涓的华丽衣饰夺了光彩。康涓一身衣饰在一众秀女中最为夺目，那衣料看上去颜色淡白，却是用蚕丝拈了银线织的，处处闪着银光，仔细看却又看不出半点痕迹，外面披了一件黑貂裘，颜色均匀，浑似天生一块，看不出拼接痕迹，单这一件貂裘披肩，就比李越身上这一件还贵重，更不必说头上珠花一颗颗都如黄豆大，手腕上一对翡翠手镯更是通透如水，颜色完全相同，价值不在高怜那块玉佩之下；只是这首饰太多，华贵固然华贵，又让人觉得太招摇琐碎，不够大气，而且一言一行似乎都是刻意为之，难免让人觉得不够自然，又不如王忆眉一派娇憨，反而天真可爱。王忆眉身着白地绣红莲花的小袄，颜色鲜艳可爱，脸儿也红是红白是白，还带一点婴儿肥，愈显得面如满月，外加一双圆溜溜的大眼睛，可爱得让人恨不得咬一口，一众秀女中只有她几乎不施脂粉，而肌肤鲜嫩，生气勃勃；可惜年纪太小，举动间未脱稚气，怎么看，也不像能母仪天下的皇后。
小皇帝看这一园子的漂亮女孩子，眼睛似乎有点不够用了，只是究竟有些拘谨放不开，几次似乎想说话，看看太后又咽回去了。一位太妃注意到了，笑道：“皇上看这些秀女们，哪一个最漂亮？”
这位太妃做皇妃的时候不得皇上的宠，也没有子嗣，这正好是皇后最喜欢的，所以做了太妃之后跟太后的关系十分好，又因为自己没有孩子，对皇上也十分爱护，算是看着皇上长大的，所以说起话来也随便些。
小皇帝腼腆地红着脸笑了笑。太后也回过头来微笑道：“皇上看谁最好？”一面说，一面深深看着小皇帝，似乎是在示意什么。小皇帝微张着嘴看了太后一眼，迟疑了一会，慢慢抬起手来，指了指高怜。登时太妃们都拍着手笑了起来，底下的秀女有些便阴沉了脸，高怜自己脸也微微红了，矜持地笑了笑，低下了头。
李越倒微微皱起了眉头。小皇帝最喜欢的显然不是高怜；太后的示意，自然是红妆宴之前就教过小皇帝了，问题是，为什么是高怜而不是韩子凤？依李越看，太后若想为皇上拉拢亲信，武威将军韩扬自然是最佳人选，太后应当是最希望韩子凤做皇后才是。现在却让皇上选高怜，难道是想笼络摇摆不定的高硕才？但高硕才可是个老狐狸，谁的势力大他就倒向谁一方，即便是侄女做了皇后，他也未必肯出全力，不是可靠的人。这一点，太后难道不知道？为什么让小皇帝选高怜？
小皇帝指了高怜，心里显然有点不大痛快，微微噘着嘴低下头不怎么说话了，其他秀女也不大高兴，场面有点冷了。李越正在思索太后的用意，锦障外面忽然一阵喧哗，隐约听到有侍卫在喝斥。锦障外面是里外两层侍卫把守，这里都能听到的喧哗，那肯定不是小事。李越正好不想再在这里磨时间，趁机便站起来说道：“大家坐着，本王出去看看。”带着莫愁出了锦障。
锦障外面，周醒本来是被拦在内层侍卫之外的，这时却同着一个人在与侍卫争执，显然是想进来却被侍卫拦住。李越大步过去：“什么事？”侍卫一见摄政王过来，都识趣地退开了。周醒看看左右无人，才低声道：“殿下，铁骊被人劫走了！”
铁骊关押的地方在郊外，一个极秘密的牢房，从前是用来关押王族中违禁子孙的。牢房半地下，顶上盖了屋子，旁边就是祭田，田里种的谷米蔬菜都是专门用来向祖先祭祀的。据说当年牢房里的人死了就直接埋在田里，用来肥田，美其名曰子孙祭。这法子后来被废除了，这地牢也就荒废了。李越还是从南祁史里读到曾经有这么个地方，就把铁骊关了进来，调了王府六名侍卫看守。
此时祭田边埂到茅屋大门的一路上，横七竖八倒了十四具尸体，其中六具是王府六名侍卫，其他八具都是原来地牢里的囚犯，也就是铁骊的人。算来算去，这地牢里的囚犯加看守都在这里，只少了一个铁骊。
周醒眼睛已经微微红了。他和田七负责王府侍卫的训练，这六名侍卫都是建府时他们亲自挑的，现在却一古脑死在这里。
李越阴沉着脸检视满地的尸体。血迹都已凝固发黑，说明时间上已经不短。按周醒的说法，王府侍卫一早来给看守送饭时尸体已经摆在这里了。十几具尸体身上都有多处伤口，有的刀剑还插在对手身体里。送饭的侍卫很聪明地没有移动尸体，保留了现场。
李越仔细察看王府侍卫身上的伤处。战斗显然极为惨烈，每人身上都有多处深长伤口，似乎死后又被剁了几刀。有四个人头颅几乎都被割了下来，惨不忍睹；另有两人心口中了三四刀，胸几乎被捅烂，似乎凶手有极大的仇恨，下手才如此残忍。
周醒咬牙道：“这定是铁骥带人来劫狱！这些北骁人够狠，人死了还要下手！”
李越眉头一皱：“你怎么知道是铁骥？”
周醒咬牙：“除了他还有谁？京城之内，难道还有铁骊人马未曾落网？若真是还有帮手，这些人也不至于都死在这里。一定是人手相当，力拼之下才会两败俱伤，只救走了铁骊一个。”
李越眉头拧得死紧：“铁骥……应该不会如此残忍。”
周醒恨恨道：“他或者不会，但铁骊会啊！”
李越无法再说什么。的确，铁骥不会是那种还要往对手尸体上砍几刀泄愤的人，但铁骊就未必了，以他年纪尚幼就潜伏敌国的的隐忍，以及对周凤城都不放过的狠戾，是绝对可能做出这种事的。狠狠用拳头砸了一下手心，李越冷冷开口：“传令下去，全城缉拿这两人！”铁骥啊铁骥，难道他还是看错了人？
收敛了六名侍卫的尸体，铁家军的尸体也草草埋了，李越带着一肚子闷气回到王府。天色已经近晚，红妆宴早散了，莫愁已经先回来，看李越心情不佳，报告起来也是小心翼翼的。小皇帝到底是没有当堂指定后妃，不过明白表示了对高怜的偏爱，已经让一众秀女对高怜格外多了嫌忌之心。不过太后在宴会结束之时又邀请秀女们过几日到宫中赏梅，等于是多给了一次争宠斗艳的机会，才让秀女们又舒开了笑容。
李越听了只有摇头。对这些秀女，他实在不能赞同。皇宫里争宠的把戏演过多少年了，没吃过猪肉也该看过猪走路，真的都以为凭自己的才貌，入宫就能得宠？大多数人的下场还不是平平淡淡地寂寞一生？更有甚者，在宫闱争斗中连性命都没了！与其这样，还不如在宫外嫁个如意郎君，夫妻白头来得幸福。不知道这些小姑娘们，是对自己太有信心，还是富贵尊荣的梦做得太入迷，当然也可能有的是为家族利益牺牲了自己，将来成功之人百中选一，其他人……可能只有红颜锁深宫的命运了。
“依莫愁看，太后实在不像是偏爱高怜的样子，倒像是给她树敌呢。有几个秀女，看她的眼神明显是有敌意了，太后还要再设宴，不是引着大家去比吗？”
李越点了点头，同意莫愁的观点。高硕才这个人，李越都觉得他靠不住，以太后的精明，高硕才又是明显在巴结讨好摄政王，太后应该也不会信任他才对。表示对高怜的偏爱，应该一方面是向高硕才示好，另一方面也是在为他树敌吧。说起来，太后应该最希望韩子凤登上后位才对，现在反而冷落韩子凤，这恐怕更说明太后与韩家的结盟已深，彼此信任，用不着特意示好。这，恐怕比格外优渥韩子凤更糟糕。
“简仪有消息回来没有？”铁骊一逃，首先准会想到陆州的老巢，必然千方百计挽救。不过按时间来算，即使他快马加鞭赶去陆州，应该也会落在简仪后面才是，“应该给简仪送个信，小心铁骊耍什么手段。”
“已经派人赶去陆州了。因为事情机密，飞鸽传书怕不稳妥，所以派了人去。虽然慢些，不过简仪已经走了好几天，铁骊即使再快，应该也赶不到前面。”
李越却没有这么放心。不知为什么，自从知道铁骊被救，他就总有种不对劲的感觉。这是长期在生死之间走动磨练出的直觉，没有什么理由，却在很多时候被证明是绝对正确的。但是事实又摆在眼前，这个年代既然没有私人飞机也没有网络，马和鸽子就是最快的交通工具。论马，简仪先走了几天，铁骊就算弄来汗血宝马也赶不过去；比较危险的是他在京城里藏有信鸽，但是陆韬已经仔细搜过他的家，并没找到半点养鸽子的痕迹。再者说，如果他真的养有信鸽，当初铁箭大概也就用不着急匆匆的亲自回南祁京城报信了。那么，这个不对劲到底是在什么地方呢？
“算了。”李越决定先抛开一下，也许做点别的事情，灵机就会突然一下子跳出来，“清平怎么样了？”
莫愁微微撇了撇嘴：“他的伤好得多了，今天还和如意他们一起浇花来着。”
“我去看看。”能浇花，应该是伤已经好了大半了。
清平的房门关着，李越在门上敲了一下，没等回音就推开门跨了进去：“清平—”后面的话噎在嗓子里——清平站在屋里，确切点说是站在水盆里，全身上下□，正准备往盆外跨。李越这一头扎进来，两人都呆了。
屋子里水气氤氲，像一层薄雾，隔着水气看去，清平蜂蜜色的肌肤上还有一滴滴的水珠在慢慢往下流动，肩腰臀腿的轮廓一览无余。他反应还算快，一条巾帕及时围住了腰间，但是只遮住一半，反而更引人的目光落在那优美紧窄的臀部轮廓上。两人四目相对，你看我我看你，还是李越先清醒过来，一句“对不住”几乎就要脱口而出，突然想起自己的身份，生生咽了回去，很镇定地后退一步退出门外，把门关上了。