第二十四章故人
清晨。
章白羽站在瑞德内城的高塔上，俯瞰着唐人最繁荣的城市，等待着各地的部下入城。
城镇之中，战火的痕迹已经被扫荡一空。熏黑的墙面被清洗了，街道铺上了宽木板路面，烧陶匠烧制了排污陶管后，唐人重铺了诺曼人废弃的水道。在城外，工匠带领民夫们疏通的沟渠，瑞德城的用水不再指望那些恶臭、发绿的池塘了，现在有两条水渠源源不断地将清水注入城内。在海滩的方向，乌苏拉人资助了一个唐人的晒盐匠，让他的盐场从一块盐池扩大到了三块。不过乌苏拉人并不愿意将煮盐的器皿出售给这个匠人，乌苏拉人愿意花钱买这个匠人晒出来的盐卤，但绝不愿意让这个匠人自己制出盐来。
十天前，一艘莱赫共和国的商船停靠在岸边。
这个商船装着六千枚箭头、两百面牛皮蒙住的橡木盾牌、十二幅盔甲。
瑞德城守以招待贵客的礼仪接待了莱赫人，将莱赫人的货物全部购买下来，并且给莱赫人赠送了十二盒‘唐人火’作为礼物。
莱赫人刚刚开口，询问唐人是否愿意进行长期贸易，瑞德城守立刻答应下来。在乌苏拉商馆的对面，唐人安置了莱赫人，并且免除了未来五年的地租，同时许诺莱赫人，莱赫的货物驻港的时候，唐人将会酌情减免驻泊费。
莱赫人没有料到在战火纷飞的尼塔行省，竟然毫不费劲地找到了一个贸易伙伴。当天下午，莱赫小小的商人团就进驻了他们的商馆，在乌苏拉人的眼前悬起来了一面大大的莱赫商旗。城内的唐人官员、商馆邻里的唐人居民，纷纷按照唐人礼节前来探望莱赫人。
唐人的殷勤，一度让莱赫人以为唐人有什么阴谋。直到莱赫人打听到，城内的唐国商人正在和乌苏拉商人苦苦周旋，这才释怀开来。在准备妥当之后，莱赫商人雇来了城内最华丽的马车，大张旗鼓起前去探望唐国商人哈桑了。虽然对于唐人的首席商人是个布尔萨人感到费解，莱赫人还是尽到了最大的诚意。谈判贸易的时候，莱赫人直接告诉哈桑，“乌苏拉人不卖什么，我们就卖什么。面对乌苏拉人，我们是朋友。朋友之间，什么都可以谈。”
这一刻，哈桑几乎流下了欢欣的泪水，他强忍住拥抱莱赫人的冲动，按照唐人的礼仪，询问莱赫人，“阁下吃饭了么？我已经设好宴席，咱们边吃边谈吧。”
莱赫商人欣然领命。
与莱赫商馆宾客盈门的热闹比起来，乌苏拉商馆就显得颇为冷清了。
除了骡车在商馆仓库和码头来回运输之外，就只剩下了民夫们背着大包货物走进走出。两个穿戴着乌苏拉式盔甲的卫兵打着哈欠，靠在墙上，看着对面的莱赫商馆，心中不免酸溜溜的。到了下午，当两个莱赫卫兵佩戴整齐，走带大门口值守的时候，乌苏拉卫兵立刻清醒起来。宿敌见面，立刻剑拔弩张。四个卫兵当即瞪着对方，站得笔直，乌苏拉卫兵的懒散时光结束了，在莱赫卫兵的激励下，门外的卫兵立刻成了雕像一样的存在。
唐人居民看着这种景象，感到颇为好笑。
一个背着热茶四处售卖的小贩，甚至将摊点设在了商馆旁边，他取出了炉子，烧旺了火，架了锅子开始烧水。这个小贩之前的财产只有一只炉子、一口锅、十多只碗，他每天买完了茶叶，就跑到城内的制皮匠作坊里面，免费请那些匠人喝茶。过了一段时间，这些匠人凑了一些烂布头和破皮革，又寻到了一些木头，给这个小贩做了几张小马扎。这之后，小贩终于能够设下摊点了。过去找小贩喝茶，只能站着喝，或者买一碗茶端到家里去喝，喝完了再把碗还给他，总之非常麻烦。现在，小贩将几个小马扎一放，就能招揽四五个茶客一起饮茶。
那天小贩的生意格外的好。
在商馆边上，一批批的唐人居民听说这里有稀奇看，纷纷涌来，眼看旁边正好有个茶摊，就坐下来端碗茶，一边吹着热水，一边刺溜刺溜喝着。那四个卫兵被一群唐人看得心中发毛，但是他们的背后都有一个骄傲的共和国，这个时候只能纹丝不动，等待对方先出丑。唐人就在旁边吹口哨、打响指、突然发出响声，试图让卫兵们扭头，但是那几个卫兵似乎专门训练过，就是纹丝不动。一些唐人小孩还跑过去，用手扯着卫兵的铠甲下摆，或者扳动卫兵握住长矛的手指。
唐人的气氛是颇为快活的，但是那四个卫兵却都从对方的眼里，看见了深深的无奈。
城内的诺曼人单独聚居起来，归义人和唐人则是混居。还有不少的外国人，则四处寻找本地的居民租赁房屋。
除开安息人之外，其他的人进入唐人领土唯一的合法途径，就是在瑞德城获得唐人的通关文书。
几天前，有一个太监商人抵达了瑞德城，询问安息人的宫廷里面是否需要训练过的阉人士兵。瑞德城守告诉他来错了地方，该去埃辛城。太监商人没有弄清楚唐人的来头，也搞不懂为什么安息占领区竟然有一片小小的唐土，不过这个商人对唐人的礼遇非常赞赏，他提出将自己的阉人奴隶寄存在瑞德城，他将会自己掏钱看管、养活他们，这样他就能独自前往埃辛城谈生意。这个商人许诺，如果唐人答应租地的话，等生意做完，这批阉人士兵没卖出去的，将会赠送给唐人首领。
瑞德城守不太清楚什么是太监士兵，这个商人就让手下唤来了几个士兵。这些士兵看起来都很强壮，就是面相过于温和，不像是武夫的样子。但是当这些士兵使用武器的时候，就连最精锐的唐兵也啧啧称奇。唐兵双持武器的时候，都是一剑一匕、一长一短，这些人却能抓住两只弯刀挥舞如风、刀影成墙，此外，这些士兵还擅长骑马，能够在马上拉开很强的弓，使用长矛的时候，这些士兵能够将十多人的长矛小队打出几十人的气势。
瑞德城守对于这些士兵颇为满意，唯一的遗憾就是他不知道为什么这么好的士兵要被阉掉。
“并不是所有的奴隶士兵都会被阉掉，”商人说，“但是阉掉的士兵卖得更好。不管是什么样的士兵，我们都是一样训练的。不过许多小国家雇佣了这些士兵之后，如果没有阉掉，他们就总会想方设法留下后代，最后驱逐国君，自立为王。这种事情多了，诺曼人、安息人、乌苏拉人还有西部的国家，都点名要阉割过的士兵。当然，如果你们要没有阉割过的，我们也可以送来，我们是不会过问你们的要求的。”
瑞德城守听罢，在港口区给这群士兵划分了一片住宅，让他们暂时驻扎。这些士兵倒颇为老实，呆在房舍里面并不多走动。只是几天之后，一个诺曼女佣悄悄地前来报告，说一个奴隶士兵跪着求她，让她帮忙寻找家人。原来那个士兵是小时候被海盗从尼塔行省绑架走的，他本来忘记了家乡在哪里，但是听到尼塔人的口音之后，他确信自己的家乡应该在尼塔行省。女佣不知道怎么回应他，只能找个借口暂时脱身。瑞德城守让女佣小心不要被发现，继续跟这些士兵打交道，为了奖励这个女佣，瑞德城守赏赐了她一匹布。
瑞德城的居民区在重建之后，已经被扩大了。
为了防止瑞德人躲藏在幽深曲折的巷子里面策划阴谋，唐人清理了居民区，用浓烟熏了城内的诺曼式的寓楼，从里面清理出来了大批居民。许多居民皮肤苍白，很久没有见过太阳了。在拷问之下，这些人才交代出来，瑞德城内还有蜿蜒曲折的地下通道，这些通道里面藏满了走私贩子、小偷、背尸人、游娼以及异教草药师。无奈之下，唐军士兵再次清查了居民区的地下城，从里面又搜出了四五十人，这些人见到唐人的时候，许多都露出很震惊的表情，“诺曼帝国亡了吗？为什么奴隶到处跑。”
敢说唐人、归义人是奴隶的，都被打了耳光。
最夸张的，是一个女人。
她二十五年之前就躲进了地下，吃喝拉撒全部在那里，现在头发掉了大半、牙齿发黄、眼袋耷拉得像是口袋，看起来如同鬼魅一样，她的衣衫破烂，已经萎缩的乳房在破衣里面晃动，但人们看了只觉得她可怜，竟然忘了她的性别。
这个女人不知道自己年纪多大，只知道自己躲进去的时候十五岁，正准备跟一个男人私奔。那个男人安排她躲在地下，说第二天就来接她，但是一过好多年，那个男人都没有再出现。
许多诺曼居民都在旁边询问这个女人，她进入地下的时候，是哪一个皇帝。
女人说，“当然是塔温.布朗皇帝陛下了。”
“他死了，”一个诺曼人说，“他的儿子也死了，现在他的孙子继位。”
“噢。”女人听了却没有什么反应，只是反复说，“噢。”
大家都很好奇这个女人说怎么活下来的。
女人说，她在地下等了一年，花光了所有的钱，她有几次好像听见自己的家人在找她。
她已经听出他们的声音了，但是她不敢出去见面。后来，寻找她的人就渐渐少了，也更加没有人会来地下通道找人。
她一开始还会固定买来蜡烛，后来，就习惯了黑暗，在地下昏昏入睡。过了一年之后，她开始帮另一个女人的忙，那个女人会带来各种各样的死尸，猫、野狗、兔子、狐狸、羊，这些动物一般都死了很久了，臭气熏天，两个女人将这些动物剥皮，放在绞刀器里面做成肉泥，再和鲜肉泥混合在一起，接着，肉泥里面还要加入木屑、沙子等东西。这些肉泥最后会被城内的香肠商人买走，用来制作香肠。这样过了两年之后，带来死尸的女人老了干不动了，就准备让她来接班，不过要经常去野外和城内游荡，那个时候，女人担心自己的家人发现自己，也担心自己的情郎随时会回来，就拒绝了这个差事。最后这个差事落在了一个男人身上。接下来的许多年里，这个女人就失去时间概念了，她记得自己结过婚，好像还生过孩子，最困难的时候还卖过春，一个药剂师临死之间送给了她一个咳嗽药水的配方，这解决了女人的经济困难。不过她最后喝咳嗽药水上了瘾，生意也越来越糟。她说她过去经常能梦到那个男人，最近却梦不到了，应该是死了。
“我的家人，就住在瑞德城外。”女人说，“不知道他们还活着吗？”
诺曼人陷入沉默，都扭头看着唐兵。
唐兵说城外的诺曼人都迁徙到了北部，如果有姓名的话，他们可以帮忙打听一下。
女人说，“我就是问问，麻烦的话就不用了。我们家在城外有一个磨房，亚斯特家族磨房，如果还有活人，应该都叫亚斯特。”
周围的唐兵对这个姓氏没什么印象。
最后，人群不再围观这个女人了，纷纷散去。
一个唐兵询问她，“我说，那个负心汉叫什么名字？”
“他是耽搁了吧。”女人说，“他不会负心的。你们这些人还会说诺曼话，真是奇怪。”
“叫什么名字？”
“维克托。”女人脸上浮现了笑意，仿佛青春回溯，“维克托.瓦兰涅。他当时骑着一匹马，我在城口卖甜面包，他过来和我搭话。啊｀｀｀就好像是昨天的事情。”
周围的唐兵听完之后，都眯起了眼睛，面面相觑。
瑞德内城。
章白羽被蒯梓带来的消息弄得很烦躁：钟离牧和穆拉迪招募居民的时候，遇到了总督的阻拦，眼看阻拦无效，总督就派出了士兵，让唐人按照人头缴纳迁徙税。这种名目一看就是总督想出来的敛财手段，可是现在，章白羽真的担心后方出事。以钟离牧的秉性，说不定趁乱冲进塔拉城活捉总督都有可能。
议事的时候，章白羽说这段时间，他巡视瑞德城，发现诺曼人只要管理得当，并不存在完全无法管理的情况。当然，放开诺曼人归义的事情还要再议，但是现在就要开始做准备。章白羽要求军官们要像当初学着说布尔萨话一样的学说诺曼话，艺多不压身。
不知不觉之间，诸位唐人军官开始困乏了。
章白羽都忍不住伸了一个懒腰。
瑞德城守安排侍从端来了许多罐土茶、唐茶，“土茶是王仲妻弟家的，唐茶是城内收来的，大家随喜喝吧。”
众人纷纷起身，前去端来饮料。
在大家都很疲惫的时候，瑞德城守给大家讲了讲唐军士兵清理瑞德地下城的事情。
大家越听越着迷，尤其是那个女人，虽然不太喜欢诺曼人，但是对那个诺曼女人的遭遇，唐人还是比较同情的。
“负心人是谁？”终于有人忍不住问到。
瑞德城守笑着给自己蓄满了杯，故意停顿了一下。
周围的郎官愤愤不满地嚷嚷起来，“你这个人好不利索。”“有屁快放！”
“维克托.瓦兰涅。”城守说，“我问了，就是苏培科岛上的那个。”
谁都没有料到这种结果，纷纷扭头看着章白羽。
章白羽笑着说，“老熟人啊。”
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