第二章皇帝
皇帝的健康问题已经引起了近臣的警觉。
腿痛的情况越来越严重了。
从刚刚继位的时候，五个小时之后的一场雨，就能让皇帝的膝盖疼得如同针扎一般。
人们不知道这是什么病，只能求助于皇家医师。医师照例希望为皇帝提供舒适的放血治疗，皇家医师们表示，这是皇帝的血液里面有一种惧怕雨水的毒素，坏血污染了好血。治疗方式则是将两种血液一同放出去，然后按照周到的饮食调理，让皇帝陛下身体之中的好血液逐渐增多，最后彻底康复。皇帝虽然不排斥放血，但是当他听说治疗阶段需要放血四十一次的时候，皇帝退缩了，他讨厌这种治疗的方法。
每当腿痛发作的时候，皇帝都会想念在乌苏拉游历的时候遇到的那群医生。
那些医生偶然间听说当时还是皇子的他饱受病痛，就给了他服用了许多奇奇怪怪的药剂，虽然大多数没什么用，但是偶尔也能缓解疼痛。即位后，皇帝曾打算招募那些乌苏拉医师，没想到最近出访乌苏拉的大使回报说，这帮乌苏拉医师不知道犯了什么疯病，跑到布尔萨行省去了，原因不明。皇帝只能作罢。
托马斯.布朗皇帝这个时候只感到疲劳如同潮水一样上涨。他精力旺盛的时候，还会痛恨折磨着他的病症，到了现在，他连这个力气都没有了。
“或许我本来不该成为皇帝的，这是命运的惩罚。”
托马斯皇帝偶尔会生出这个念头出来。
从小到大，托马斯都是布朗家族的黑羊，没有人在意这个瘦弱的家伙，即便他的皇父，也明显倾向于他那些更为健壮、开朗的族人兄弟们。
想起父亲的时候，托马斯时常感到委屈。
他的父亲，上一任的帝国皇帝，能够当众夸赞一位表兄、能够不顾皇室财政的拮据去资助一位远亲、能够强硬地为某些亲戚的不法勾当顶撞各地贵族，但是，父亲却从来没有偏袒过他！
在皇位继承问题上，父亲对布朗家族中优秀成员左顾右盼的态度，正是酿成如今继承危机的主要起因。
七位选帝侯中。
三位选帝侯明确表示支持托马斯；
一位选帝侯希望托马斯允许他吞并临近的侯国；
剩下三位受到新教义的影响，他们希望皇帝能够先通过宗教宽容的法案，然后再对皇帝效忠。
托马斯熟悉历史，他知道自己得到的支持，即便放在优秀皇帝的行列里，也不是很糟糕的――选帝侯是诸侯们的风向标，他们不可能毫无凭据地支持一位继承人成为未来的皇帝。如果超过半数的选帝侯支持他，就说明帝国境内大部分的诸侯都欢迎他统治这个伟大的国家。
可是宣称皇位的人遍地都是，他的几位同族就拉扯了大大小小的诸侯们，在新皇登基的时候耍起了把戏。
选帝侯们态度暧昧，为了得到皇室更多的让步，竟然背信弃义地表示他们并非绝对服从新皇帝。
这种可憎的态度让更多的诸侯们看到了机会，他们提的要求也越来越过分：减免税款、吞并邻居、主教任免权、扩军法案、没收教会财产｀｀｀甚至还有一位老诸侯表示，皇帝的需要兑现老皇帝的承诺，安排皇帝的一位表妹与他家继承人联姻，可是皇帝的表妹才十四岁，那个家族的继承人都五十九岁了，已经熬死了三任老婆。
最开始的时候，皇帝还会认真地考虑这些诸侯们的建议。
毕竟皇帝并不是一份称心如意的工作，帝国是汹涌浪潮之中的航船。皇帝是舵，要掌握航行的方向；皇帝是风帆，要利用每一丝风；皇帝是船壳，要保护船舱内那些自视甚高的乘客们。
到了后来，当选帝侯们已经半公开地谈论起新皇帝人选的时候，托马斯皇帝受够了，他开始召集边境的军队，要求他们返回诺瓦城待命。
在年轻的皇帝看来，只要有超过三万人抵达首都，任何诸侯都会慑服。
在皇子时期，托马斯就对帝国衰弱的统治力感到痛心。他不理解，为什么坐拥世上最强军队的诺曼帝国，在过去五十多年的时间里面，只吞并了小小的唐土，而且吞并唐土的计划，也更多是因为贵族们之间达成了共识，而非皇帝本人下令。
托马斯皇子还听说，进攻唐土是因为皇帝某位情妇的哥哥需要一片封地，所以那位情妇游说了许多贵族，最终在帝国议会上提出并通过了出兵的议案。
帝国议会早就沦为了贵族们的游乐场，只在仪式性场合上召开。
人们曾经讥笑说，议会成员很快就会变成荣誉头衔，最后变成爵士一类的下级贵族头衔。
这与帝国议会的建立初衷大不相符。
帝国议会是为了整合境内的诸侯建立的，它是一个过渡，它会逐渐将贵族统治的松散邦国纳入到帝国枢机控制下的帝国政府中去。
这是个伟大的设想。
诺曼帝国饱受外国干扰，所有的野心家都能在帝国内找到沆瀣一气的人，诸侯小邦们一边指望帝国的庇护，一边又拒绝承担对帝国的义务。
帝国议会是不称职的，但在通过对唐地出兵的提案时，帝国议会的高效和团结让托马斯皇子印象极为深刻：数十位主要的诸侯或者诸侯的外交官齐聚诺瓦，短短半个月的会议之中，就决定了募兵的数量、军团长的任命、军费的摊派、战后的土地划分，到了第二年，老皇帝就签署了对唐王的宣战诏书。
托马斯皇帝因此结识了父亲了‘情妇’—――骑红马的安妮。
接触后不久，稚嫩的托马斯皇子就有了一种眼界大开的感觉。
安妮女士自然是皇帝的情妇不假，但是这只是安妮诸多‘头衔’之中的一个。按照贵族的话语来说，安妮实际上是个宫廷掮客。她收取好处，帮助贵族们渡过难关。她和她的哥哥出生下级贵族，但是因为她强大的外交能力，让他的哥哥成了帝国劳师远征中唯一的受益人，这不能不说她的手段高明。最让托马斯震惊的是，安妮毫无隐瞒地承认了那次帝国会议只不过是‘一场精心安排的过场戏’，诸侯们在前往帝国议会之前，就已经被安妮捉住把柄，或者接受了安妮的好处，要么就是从安妮这里结识到了盟友，要么就是从安妮这里挖到了敌人的信息。
帝国会议上的诸侯们一脸庄严，但是桌子下面，人人的裤裆都被安妮用剪刀架着呢。
托马斯对安妮的作用感到吃惊，更多的是感到滑稽。
那个时候，托马斯对于安妮并无任何好感，他觉得这个野心勃勃的女人只不过是贵族争斗之中必然涌现出来的跑腿角色，贵族们有不方便出面的事情，就丢给安妮。安妮这种女人，对于情妇的身份毫不在意，对于放荡的名声谈笑如常，对于一切诋毁都只是妩媚地一笑，她只不过是个高级妓女罢了！
继任为皇帝之后，托马斯第一件事情，就是把安妮和她的那帮助手们从皇宫中扫地出门。
安妮和她的助手们开开心心地去渡假去了，而托马斯皇帝抽空了帝国的边境军团。
短短几年的时间。
唐地叛乱了、奴隶诸岛叛乱了、安息人入侵了、北海人和西部诸王国将帝国渗透得像筛子一样、新教义派的诸侯们组成了联盟、改革派的诸侯召集了军队、教皇对皇帝陛下感到失望、皇帝扶持的主教离他而去、宣称者此起彼伏、诺依曼家族的余孽占据了边省、罗斯人对帝国表里不一、乌苏拉暗中帮助帝国的敌人、莱赫人将贸易联盟变成了军事联盟，这一切如同风暴一样地吹响皇帝。
托马斯皇帝召集的三万多军队在诺瓦城外士气低迷，粮匮马乏。为了负担这支目的不明的庞大军队，托马斯父亲留下的国库变得更加空虚了。各地的军团长们和贵族勾结，对皇帝的命令不闻不问，他们憎恶皇帝将他们调离，又不给他们打仗和建功立业的机会。在首都附近，帝国皇帝的军队中竟然出现了整队逃亡的事情！
首都的确没有什么人敢和皇帝叫板了，这些诸侯都跑回了老家，在各个邦国首府秘密串联。
皇帝的处境非但没有变好，反而变得更加糟糕了。
无奈之下的皇帝，再次找到了安妮女士，希望招募她做顾问。
接到招募的命令时，安妮女士询问皇帝的使者，“陛下凭什么知道我愿意回到皇宫去呢？”
使者说，“陛下知道，让您这样的人离开皇宫，比让他退位都要痛苦。”
这个回答虽然不太好听，但是安妮并不排斥，她很快就返回了皇宫。
关于安妮的谣几乎立刻传遍了首都：不要脸的女人，老皇帝的情妇又爬上了新皇帝的床啦。
对于这种谣，安妮发自内心地伸了一个懒腰—――这就是诺瓦城，回家的感觉真好。
聘任安妮的同时，皇帝也在着手与诸侯们和解，如果不能得到所有诸侯的谅解，他也要和选帝侯们保持一致。
最后，在安妮的建议下，皇帝发布了召开骑士大会的命令。
在准备骑士大会的同时，帝国诸侯们得到了保证，皇帝将会逐步撤出外省的军队，帝国内部的事务会在议会中解决，而不是在战场上解决。
几个月的漫长努力和筹划之后，许多诸侯终于认可了皇帝的转变，他们收拾了家当，选好了侍从和情妇，从家乡志得意满地朝着首都前进了。
在诸侯们看来，这是对皇帝的一个不小的胜利，皇帝坐拥数万大军又能如何呢，最后还不是卑辞厚礼地邀请贵族们去参加骑士大会。
一想到骑士大会，贵族们就感觉脊椎尾端隐隐发痒，那种对未知的兴奋感，就好像他们第一次睡了厨娘时的感觉。
皇帝的腿疾越来越严重了。
他感到虚弱和浮肿，每天早上起来，身上都会僵硬好一会。
昨天，一个北部诸侯从故乡带来了一桶腌货，当真美味。泡在桶中的鱼虾都变成了透明的模样，皇帝更多的是感到好奇，便尝了一口，没想到味道出奇的好。皇帝忍不住多吃了几只虾，结果还没有到下午，皇帝就感到腿部开始隐隐作痛，他坚持走回了帐篷，准备休息片刻就返回，可是腿部的疼痛让皇帝忍不住额头冷汗直冒，不久之后，安妮就带着软辇护送皇帝回到了行宫。
皇帝的侍卫仔细盘问了那个北部诸侯，逼迫诸侯亲自尝尝他带来的土产。那位诸侯自认受到了侮辱，今天一早就带着侍从离开了诺瓦，北上返回家乡了，在他留下的空帐篷中，只留下了几桶北海腌制的鱼虾，似乎在鄙视诺瓦人的招待不周。
“好些了么？”安妮在皇帝午间小憩之后，前来拜访他。
“都一个样。”托马斯皇帝说道。“我的父亲就有这个毛病，我只希望我的孩子们能够免此不幸。”
“医师说从小注意的话，这个病是｀｀｀”
“我小时候，父亲的医师给我说过同样的话，可是我还是得了。”托马斯的表情显得有些落寞，“这可能是诅咒。诺瓦城不是传说吗，这是诺依曼家族的诅咒。”
“与其说这种病症是诅咒，倒不如说尼塔海峡附近盘踞的篡夺者是个诅咒。”
托马斯用责备的眼神看了看安妮，这个女人知道他现在承受着怎么样的痛苦吗？还是说她知道但是根本不在乎？
“我听说那个男人只有几千士兵，他们准备游过尼塔海峡么。”
“根据我得到的消息，他掌握了安息人的舰队，而罗斯人的王公正在缝制诺依曼家族的皇旗，站在海滩边等着迎接他。”
“啊，”皇帝再次感到疲劳袭来，但是这种疲劳不是那种诱人睡眠的劳累，而是让一种痛苦更加清晰的虚弱感，“罗斯人。”
安妮看着皇帝，默默不语，她等待着皇帝开口求助建议。
这是安妮很享受的一件事情。
皇帝和安妮相处久了之后，当然明白对面这个女人的心思。
“好吧，我们该怎么办。找个演说家，在骑士大会上讲一讲贵族的权力啊、自由啊，让他们士气高涨，立刻带着军队去清剿边境的叛军么？”
“陛下自己就是个很好的演说家啊。”
“告诉我该怎么办，”皇帝快要失去耐心了，腿部再次传来剧痛，让他的牙关都忍不住打颤。
“你需要一只军队。”
“我有军队。”
“你需要一只听话的军队。”
皇帝用古怪的表情看着安妮，“怎么，这个时候，你想举荐你的哥哥吗？”
“他不是这块料。”安妮说道，“军团驻扎唐地的这些年里，他没有清理唐人之中的贵族，等待军团准备撤离的时候，他却想起来动刀子了。要是他一只温和下去，唐人就不会反叛，要是他一开始就动刀兵，他早就加冕唐王了。我的哥哥和我是从同一个女人肚皮里爬出来的，这就是我和他全部的关系。今天我们谈得是拯救您帝国的人，不是废物。”
皇帝吹了一口气，“是哪个家伙，得到了安妮女士的垂青呢？”
安妮笑着说，“某个被唐人打得像狗一样的男爵。”
“真是离谱，这样的家伙怎么能拯救帝国。”
“陛下，拯救帝国的只有您自己。您需要的是顺从而感激的将领，您需要的是忠诚而可靠的军队。这个人倒是挺符合您的标准的。一个将领要顺从，那么他必须敬畏您的势力，大贵族们都不行；一个将领要对您感激，生活太幸福的人便不行；一支军队要忠诚，那么必须由您为他们支付军饷，财产富裕的人便不行；一支军队要可靠，军事才能太优秀的人便不行。”
皇帝仔细地理了理，“所以你给我找到了一个生活不幸、穷困潦倒、军事低能的乡巴佬小贵族？”
安妮打了一个响指，“完美人选啊。”
“我总觉得哪里有些不对。”
“陛下，”安妮说道，“您真正的敌人，是北方那些试图分裂帝国的异教徒，而不是篡权者。篡权者以为他的敌人只有您的家族，这大错特错。篡权者的敌人是诺曼帝国内的全体贵族。如果贵族们纵容篡权者上位，那么未来的日子里，各个邦国都不再有贵族秩序可――任何对现状不满的贵族，都能理直气壮地援引新皇帝的事迹，发起一场场叛乱。青年贵族或许会头脑一热，投奔篡权者，但是真正掌握权力的大贵族们，他们会袖手旁观么？面对篡权者的时候，他们是您的盟友。”
“听你这么说，我什么都不用做，大贵族们就会帮我镇压篡权者，为什么我还要资助这么个人组建军队？”
“您的军团和大贵族们会向东部进发，把篡权者撵下海峡；但是您的这只军队，将会带着您的命令，北上弹压那些新教义派的邦国，罢免改革派的叛徒诸侯。”安妮的脸上露出了冷静的表情，“篡权者会让您的帝国受损，但是异端诸侯们，会让您的帝国崩溃的。”
皇帝沉默了一会。
“那个人叫什么名字？”
“埃斯墨.托利亚。”
“我们怎么笼络他？”
“笼络的方法么，”安妮笑道，“他自己都准备好了。他带着一位美人穿越了上千里，两个人本该孩子都怀上了，但却玩起了浪漫游戏，两个人的手都放在裤子上了，就是不脱下来，看得人好着急。这件事情我会办好的，陛下。”
皇帝听得云里雾里，“哦哦，那你去办吧。只不过，组建一支新军队，我可没有太多钱，大概招募三千人左右的钱是可以拿出来的，如果规模再大，我就没办法了。我听说你和我的募兵官商量过这件事情，你们准备招募多少人？”
“两万人。”
“你疯了，我没这么多钱！”
“陛下，养活两万个士兵可比养活三千人便宜多了。”
“什么意思？”
“更多的士兵，意味着更多的人手。更多的人手，意味着他们可以找更多的异教徒征用补给。”安妮如同魔术师一样突然从手中拿出了一枚金币，“您不需要出一枚金币，相反，您会得到整个世界的财富。”
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